烏程大縣，未有吳興已有縣治。東吳末帝孫皓始立吳興郡，郡治烏程，取「吳國興盛」之意，過了十幾年，吳國就滅了。
烏程地臨太湖，原本武康都由縣土分割立縣，時下仍是吳興郡治土最大的一縣。縣名由來，據說是當地烏氏、程氏兩家善於釀酒而得名，如今烏、程兩家已不復存，這釀酒傳統卻流傳下來，烏程便是時下吳地最大美酒產地。
本著業務衝突，知己知彼的想法，沈哲子接下來幾天參加各類集會，首先要做的便是品鑒各家提供的私釀美酒。如此清逸才名尚未彰顯，嗜酒成性反倒悄然流傳。
這幾天沈哲子參加集會不少，所遭受的待遇並不太壞。畢竟他乃是紀瞻弟子，老爹沈充又是當下吳興士人為官最為顯赫者之一。各家無論心內作何想，面子上的客氣總還能保持。
吳興立郡不到兩代人的時間，並沒有真正清高顯赫的一等郡望。如吳興姚氏這種所謂的舜帝血裔已經可以稱得上清望門戶，余者皆如沈家一般以武興家，盤根鄉里，文化氛圍要遜於吳郡與會稽。
作為紀瞻弟子，沈哲子已經算是吳興籍年輕一代中為數不多略具清名者，在時下崇尚玄風虛名的氛圍中，頗受看重，因此各家也都不敢怠慢。這也是沈家那群老人決定讓沈哲子來此的原因，沈哲子年紀雖然不大，身份名氣卻足夠鎮住場子，這也顯示出吳興士人在這東晉時代的幾分尷尬。
短短几天下來，沈哲子連軸轉參加各類集會，除了品嘗各家美酒之外，也將吳興郡內一些頭面人物認識個遍。偶爾也發一些清趣妙論，將自家堂兄弟們推出來混一混名聲。
時下九品官人法雖然重門第而輕鄉議，但吳興郡內各家門第也就如此，能積攢一些名聲為時人所重，對於最後的定品還是有些用處的。虞潭就算真要針對沈家，也不能全然不顧鄉議評論。
各家雖然表面其樂融融，內里究竟作何打算，卻就不足為外人道了。倒是有幾家大戶如烏程丘氏、臨安吳氏旁敲側擊詢問沈家種種，隱隱有要賣糧給沈家的意思，所圖無非沈家田產。此類暗示，沈哲子皆是嗤之以鼻，不予理會。
距離冬月尚有兩天，新任吳興郡中正虞潭終於到達了烏程郡治。隨後郡府便通報各家，約定冬月初一在郡城之北弁山山莊舉行集會，屆時中正官虞潭將會在那裡考校各家子弟才學。
短短兩天時間，消息絕無可能擴散到吳興全郡，更不要說聞訊趕來，時間可謂倉促。
但話說回來，夠資格參加鄉議定品的家族，早在虞潭到來之前便已經先一步趕來烏程，雲集於此。若連這點人脈消息渠道都無，換言之就算來了也不會有什麼收穫。看似簡單一個日期規定，就已經殘酷的將一大批人隔離在外。
一俟得到這個消息，各家又開始緊鑼密鼓的準備，原本各家扎堆兒的集會統統作罷。時下朝廷選材取士雖然並非只有九品官人法，尚有察舉徵辟並行，但這畢竟是主流。能否在中正官品評人才時獲得高一點的品級，是門第最為直觀的體現。
換言之，如果沈家族人在今次集會盡數折戟，那麼沈充擔任會稽內史的資格都要受到質疑。這是以輿論影響政治的一種手段，因此絕對不容有失。
客居徐家莊園的沈家子弟這兩天都收斂起來，各自按照自己的想法開始準備。就連那個最為跳脫的沈牧都不再耍樂，每天跟在堂兄沈峻身後討教學問。但其實他早在沈充麾下擔任一個統領千人的幢主，而且前段時間因在會稽剿匪有功，得了一個秩比三百石的郎中勛官。
但武勛賤位，在這個年代是沒有什麼含金量的，就連沈哲子這個關內侯都還只是一介白身，沈牧自然也免不了三年一次的鄉議。
相對於堂兄弟們緊張兮兮的樣子，沈哲子則要淡定得多。一來他今年還不夠年紀參加定品，二來心知如果虞潭真要針對沈家，這些準備工夫也無用處。
與其做那些無用功，還不如把心思用到更恰當的方面。所以這兩天時間，沈哲子跟在隨行的族叔身邊，約見彼此交好的各家，表明共同進退的立場，先把自己這一方的陣營穩住，才好積攢力量予以反擊。
冬月初一很快到來，這一天，各家車駕紛紛出動，絡繹不絕趕向城外弁山。原本略顯蕭條的鄉野，因這川流不息的人群，復又增添濃濃生機。
沈哲子所乘牛車車簾盡數掀開，他興緻盎然望向周遭那些情緒各不相同的待品士人。時下人門第之外最崇風度，泰山崩於前而談笑自若，那才是士族真正該有的做派，無論何時，逼格不能丟。
因此雖然此行關乎前程仕途，但那些士人仍要努力維持風度，所謂皮裡春秋，最起碼錶面不能流露出緊張情緒，否則便是卑而下之的劣等才情。
道途所見，呼朋喚友，狎妓漫遊者比比皆是。更有甚者，車廂四壁皆除，大袖飄飄坐於牛拉板車之上，寒風撩開衣衫，曝露在外的胸膛手臂上雞皮疙瘩清晰可見，兀自淡定靜坐，只是間或吸溜一下已經流淌到嘴唇的鼻涕。
沈哲子眼看那位老兄已經凍得唇色發青，有心要勸勸對方不如到了弁山腳下再來起范兒，還未來得及開口，那人已經咕咚一聲滾下板車，旋即便聽到其僕從大聲叫嚷：「快取薑湯熱酒，郎君已風寒暈厥！」
「哈哈，那庸人姚豐自作自受！」
沈牧自沈哲子車外溜達而過，他不耐坐在慢悠悠牛車上，索性下車左近遊走觀望。沈哲子垂眼看去，只見沈牧嘲笑別人時臉色有些不正常的慘白，再細細一看，原來是傅了香粉。
察覺到沈哲子略帶怪異的目光，沈牧頓生幾分尷尬，或許也有臉紅，只是被那脂粉遮住。剛要往別處去逃竄，沈牧念起沈哲子向有怪才，便攀住車轅一躍而上，眉眼耷拉討好道：「青雀可有教我稍後該如何自獻？我聽說那虞潭經學傳家自守，最是嚴整迂腐。」
「二兄捷才透頂，皮色靈光流轉，還會畏懼區區一個鄉議？」沈哲子笑著打趣道。
聽到這話，沈牧那沒傅粉的耳朵根殷紅一片，吃吃道：「我又不是聽不出你在調侃，總之今日要給我爭一個五品人才，若不然回家我將阿妙送你房內，與叔母言這是你道途見色起意強擄於人！」
阿妙便是沈牧由陳家人那裡強買來的女子，確是一個嬌媚女人，沈牧前幾日大半與之膩在房中。聽他如此威脅，沈哲子笑一聲道：「只怕二兄不舍，我是來者不拒，再過幾年便是胭脂國中一名悍將。」
沈牧食髓知味，自是不舍，聽到這話，便嘿嘿一笑，神色頗多促狹：「青雀若真有寡人之疾，更該幫幫二兄。家中兄弟諸多，言及此道，我是可為榜首的，事後自然會有重酬。」
見這傢伙如此厚顏無恥，沈哲子也懶得搭理，便靠在車壁上，欣賞沿途風景。沈牧已將希望放在沈哲子身上，索性賴在車上，一意與沈哲子同行。
弁山位於城北十多里外，太湖之濱，山勢形如冠弁，因而得名。據說此山景緻絕佳，有珠簾飛瀑、龍頭山泉，碧岩高聳，俯瞰煙波裊裊之太湖，覽盡山水之妙趣。後世北宋徽宗采天下奇石以築艮岳，其中頗具名氣的太湖石便取自弁山。
如此山水絕美之地，自是豪族爭相圈地之所。弁山山脈幾十裡間，已無閑田。今日聚會之山莊，便是吳郡張氏產業，不屬吳興任何一家。虞潭選在此地，大概是為了彰顯其不偏不倚態度。但究竟是否如此，只有其心內自知了。
臨近山莊附近，是一片桃園，冬日新殘，只余乾枯枝丫，放眼望去，令人頗生悲秋傷懷之念。隨著太陽升起，桃枝上寒霜融化，冰雨一般稀稀拉拉滴下來，落在人身上倍感濕冷。
但即便如此，仍然不掃遊人興緻。桃園中此時許多士人洒然而行，到處充斥著吟詠聲，嘆息聲。又有人熱淚盈眶，撕裂彩帛纏在桃枝上，冬日殘陽兮，忍對空枝悲戚？
沈哲子並無漫遊桃園雅興，由曲折石徑穿過，直趨山莊正門。其他沈家子弟見狀，便也一路跟隨去。
行至山莊正門，卻有一道竹籬攔住去路，竹籬上掛一塊白帛，上書「名，公器也」，應是第一道考校經義的題目，若不能解，便無資格進入山莊。
許多人被困在這裡，苦思冥想。突然有一人衝進桃園中，輕輕折下一截斷枝持在手中，而後便被放行，進入莊園。
「這是何意？」看到這一幕，沈哲子身邊的沈牧一臉茫然，不明所以。
沈哲子卻是心有所感，「名，公器也，不可多取」語出《莊子》，那人只取一株，以示自足，其實並未全解。但能知道出處，聯想下文，且別出心裁的表述出來，已經算是難得，因而過關。
只是用此語為考題，虞潭這是何意？
過不多久，又一名士人登上台階，遙望沈家人所在方向，大聲道：「名爵官祿，天下公器，不遜為勇，豈可輕攫！」
聽到這話，沈哲子眉梢頓時一挑，這是直接指著沈家鼻子罵悖逆家門竊居高位，與名不符。很快沈家也有人反應過來，怒氣激涌。
眼見那人輕鬆被放行，其