京師，大年初一。
朱雀大道旁有一道刻著夜叉鬼神的景陽門，當朝紅人，按察院的劉名大堂官，親自監斬的最後一個案子，便是在這門下臨時搭置的紅台上。此時正值年關，自然不會處決死囚，只是景陽門下仍然有一物匍伏於地，仔細看著，原來是條僵卧的黑犬。
死便死罷，並不算大事，甚至不算個事，想當今天下雖稱盛世，卻也掩不住那漸漸顯出的頹涼來，各地斃於野地的乞丐又有多少？何況是條狗而已。再者這京師雖乃首善之地，將流丐倒是禁絕了，可任按察院，巡城司，各部衙門綱禁再嚴，也止不住這麼一條流浪狗倒在大街上，也止不住它嘴角惡涎浸透了街面的青石板。
可這狗死的不巧，不巧的很，以至於日後西城老大符言摸著大腿上痛處時，都要狠狠咒罵幾聲。這條符言口中該死的狗，就死在天香樓和水雲居的中間，距天香樓那百餘斤的大門板十步，離水雲居的松黃匾牌也是十步。
於是，這成了大事。
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狗死的那天是世新十一年與十二年之交。
天香樓的小廝與安康城中江一草主僕曾經遇著過的那個小廝同名，也叫小四，許是這名兒簡易的緣故吧。大清早他吃力地卸下門板，卻赫然見著街當中躺著一病斃的癩皮狗，想著一年伊始，便見黑犬斃於道，自然覺著很有些不吉利。趁著其時天尚蒙蒙亮，街上並無什麼行人，他悄悄地看了看對門的水雲居，露出一絲惡作劇的笑容，然後捂著鼻子，在廚間取了個燒火棍，偷偷把狗屍往那面戳了戳。
不料被那方的人瞧見了。
於是京城市井間常見的吵罵登場。這一吵便從清晨吵到近午，待小四與對面的那個小廝將彼此的祖宗十八代兼旁系親戚問候清楚，任是翻著族譜也再找不出可罵之人後，兩店的夥計們紛紛拿出擀麵杖和掃帚前來助威，立於鬧街兩側作雄糾糾狀。
這一場鬧可真是熱鬧，早已引得年初一本不多的行人駐足而賞。對峙的情形一直持續到連雙方的大師傅都耐不住寂寞，欲持手上屠雞鋼刃加入戰局時，雙方的掌柜才走了出來。
天香樓掌柜姓朱，朱衣，朱顏。
水雲居掌柜姓墨，墨靴，墨眉。
朱掌柜與墨掌柜相對一笑，拱手而禮，看著都是極溫和的生意人。
「我操你媽，這死狗你們拿不拿回去？」
溫和的墨掌柜很不溫和地開口。
溫和的朱掌柜看著四周人群笑著搖搖頭，心想作戲與人看，這是何苦來哉？正準備開口告歉，忽見人群中一人向他打了個手勢。
天香樓是長盛易家在京城的老字號，而水雲居的東家卻是抱負樓，兩家鬥了十年，而朱掌柜升台已有十年。這十年里易家一向刻意低調度日，倒也把他的性子磨的差不多了，加上此次本來便是己方理虧，便有了退讓的意思，不料卻見著那人的手勢。
見著這人，他不由眉頭一皺。
那人不是旁人，正是易府的一個知事。看著那手勢，朱掌柜心頭一激，想著莫非夫人準備與抱負樓翻臉？
憶起十年里的刻意退讓，對門那水雲居一干人氣焰薰天的可惡嘴臉，明知道自己姓朱，便找了個姓墨的老頭兒當掌柜，這不是欺人又是如何？今日終於有了發泄一下的機會，不由血氣上涌，將那張大紅臉染地更加紅光滿面。
於是朱掌柜再一笑，說道：「您別生這麼大氣，一條死狗也能把墨老頭氣出病來，傳出去，可要成了京城一大笑話。」接著面色一冷道：「誰是死狗，就撿死狗。」
此言一出，僵局便定。
誰願承認自己是死狗？
性子急的年輕夥計們此時尚不敢衝到對面去打一場，不過擀麵杖之流已如雨點般亂飛起來，頓時將圍觀的看客唬地散遠了些，正在這時，幾個衙役黑著臉走了過來，一面走一面喝斥道：「大過年的，誰人敢在京城糾眾鬧事？」
墨掌柜一笑道：「幾位官差來的正好。」於是將方才之事粗粗講了一遍。衙役一聽倒是樂了，心想這兩個老闆倒是心眼恁小，走到朱掌柜面前，想開解一番。
卻不料朱掌柜見他們近身，竟是鼻子一哼，說了句：「官爺，這件事情你們扛不動，暫退吧。」
幾個衙役一愣，正待出言教訓一番，忽地看見兩方的匾牌。
只見天香樓與水雲居這六個大字在這大街上爭金斗亮，這才悟得原來卻是易家與抱負樓之間的爭執。誰人不知抱負樓乃是東都老王爺一手所建；易家更是千年不倒的天下第一商，據傳最近更是聖眷頗隆，哪方都不是自己這小人物能惹得起。
念及此節，衙役們不由愣了，嚅嚅半晌，竟是悄悄退了出去。
雙方又僵持了良久，墨掌柜見一向退讓的對方，今日不知為何竟是如此強硬，不自覺地倒有了幾分心虛，掌中汗意漸上，急忙在腿側揩了揩，指著朱掌柜的鼻子罵道：「明明是死在你們家門口的病狗，憑什麼推到我家門前來？簡直是欺人太甚。」
「欺人太甚？」聽著這四字，朱掌柜倒快意地笑了起來，對呀，風水輪流轉，也該輪到自己欺負欺負人。
說不清是哪方先動的手，反正是動手了。
都是精壯的漢子，都是做苦力的小廝，誰也不比誰打人或是挨打的本事稍差，一時間只見白面亂飛，茶水四濺，眾人以擀麵杖作槍，以長凳為戟，揮臟抹布冒大旗，舉臭掃帚為令，拿這長街為戲台，便在這京師最繁華熱鬧的所在鬧將起來。
只是水雲居的人見這平日里老實無比的對門今日忽然變得無比兇悍，心氣卻是自減了三分。而天香樓眾人則是趁機將平日里的鬱悶一發而光，下手更是不舍氣力。如此一較，戰不多時，便只見著這方圓數十丈的地方內，天香樓的夥計們已是佔得上風，各種物什拚命向對方身上砸去，手下毫不留情，眼看著便要攻入對方樓口……
正在這時，卻見著一群人凶神惡煞地打東頭跑了過來。這些人好生冷血，見著外圍天香樓的夥計，便取出刀來一陣瞎砍，頓時傷了好幾人。
朱掌柜見勢頭不對，連忙招呼眾人停手，卻不料此時夥計們已殺的性起，又不知身後有強人來襲，誰還顧得上聽他招呼，尤在呼打不休。朱掌柜情急之下，見著身旁的大師傅拿著菜刀和鍋蓋在發愣，便一手奪了過來，將刀一豎，用那刀尖在銅鍋蓋上使勁一划，只聽得一聲極凄厲，極難聽的雜訊響起來，頓時引住了眾人的注意力。
趁著這當兒，他舉臂一揮：「夥計們都回來。」
待雙方再立陣勢後，他看著對方那墨掌柜頜下鐵青一塊，許是混亂中挨了幾拳，不由一陣快意上胸，但見己方有幾個夥計被後來的那群人劈的血流一片，更是心驚，指著那些人怒道：「下的好狠的手！」
那方帶頭的人惡狠狠道：「居然敢動水雲居，不想活了不是？這可是我們杜爺奉命看著的地方……知道杜爺是誰嗎？劉名大人的換帖兄弟！」
朱掌柜自然知道這些人是東城杜老四的手下。雖然不大信什麼杜老四與劉大人換帖之類的場面話，但心知對方都是出名心狠手辣的角色，在京中頗有勢力，不由有些後悔，沒有早些知會西城那邊派些人來。
他正自瞎想著，卻發現身後擠出幾個人來，側目一看，是幾個頭上剃了一半青皮的小夥子，臉上煞氣十足。
見著這幾人，朱掌柜面上不知為何浮出喜意。卻等不及他開口，那幾個青皮見著對面站著東城的人馬，已是兩眼放光，發一聲怪叫：「干杜老四他娘的！」沖了過去！
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朱掌柜知道符言手下的弟兄狠，就憑著這個狠字，符言才能在全無官府助力的情況下，在這京師道上與東城的杜老四相抗多年。朱掌柜更是清楚，符言之所以沒有官府背景，是因為他那幫派的背後便是自己供事的長盛易家，而易家自從映秀那件事情後，一直在守勢以待，自是不敢在明面上給符言太多支持。
正因為如此，易家在京中的商號與抱負樓爭鬥，一般都不會請符言的兄弟們動手。朱掌柜也總不知道本家這京中的待用流氓到底狠在何處，直到此時親眼見了這些人臉上彪悍的神情，自靴間抽出短刀時的順手，將刀子割斷對方臂上鮮肉時的漫不在乎，才知道……原來狠的意思就是不怕死！不怕把對方殺死！
不怕死的江湖人怕什麼？怕比他更不怕死的。
於是一眨眼的功夫，就看著杜老四的一干手下，傷的傷，倒的倒，還有幾個駭地轉身就跑。
血染鬧市，事情終於鬧大。
圍觀的行人一陣騷動，接著聞得踢嗒亂響，數十位巡城司兵士手持長槍，將眾人圍了起來。巡城司新升任的魏長官騎著馬過來，見著杜老四的手下躺在地上哎喲不斷，兩家店的夥計們也是身上帶傷，灰一塊白一塊的，不由面色一黑，喝道：「誰敢作亂，通通給我拿下。」手下兵士一聲應，上前拿著繩子將一干行兇之人捆了個結實。
西城符言手下的那幾個青皮倒也有趣，並不耍渾，