姬小野自宮裡領到旨後，便快馬沿河北走廊趕往邊城，一路上也不敢多歇息，生怕誤了這趟差。快馬迎風，自然寒意難擋，好在這幾日里日頭遠遠地照著土路，稍稍暖和了些。此時他身在邊城長鶴樓，止不住看了看天，用力吸了幾口氣，只覺乾冷無比，暗中忖道今天大概不會下雪了。
正想著此事，天卻暗了下來，方才還掛在邊城之上的淡日已被雲層蔽住，全沒預兆地，稀稀疏疏的雪片自天而降，落在這長鶴樓外。
他看了一眼正盯著自己的眾人，又看了一遍手上所拿的那道秘旨，木立於堂半晌後，方將臉上古怪之色褪去，沉聲道：「今特命按察院傳朕旨意，著邊城主事之人好生查處，一待查實，繳拿京師問罪。」
頓了一頓又道：「卻不知這邊城的長官如今卻在何處？」
樓中眾人等聞得秘旨中竟是如此說法，不由輕聲一哄。
易風見按察院大張旗鼓而來，又手捏聖意，本是好生心悸，不料最終只是送旨而已。旨上言明由本地主官主察，如此一來，走鹽一事如何處置便成了邊城當局之事。按察院空有大權，卻沒了查案的權柄，反成了那辛苦驛丞一般。
想到此節，他不由面露喜色，心道事情終於有了變數，只是見姬小野陡遇大變，面色卻一瞬即寧，不由暗驚此人好深的養氣功夫。正思忖間，見那邊城司兵毫不客氣地走上前去，雙手自姬小野手中恭敬接過黃帛，淡淡道：
「卑職邊城司兵江一草接旨謝恩。」
此時樓中眾人的目光毫無例外地盯住了這位身著厚襖，十分尋常的邊城司兵，倒要看他如何處理此事。
江一草在眾人眼光中接了旨，也並不說話，竟是老老實實地將黃帛收入懷中，又踱了回去，和那青衣客人喝起酒來。
姬小野看了他兩眼，忽地寒聲道：「江大人既然身負聖意，還不趕緊查案？」
江一草聞言，自嘲似地笑了笑，無可奈何地站起身來，道：「卑職自當努力辦案，以慰聖心，只是此時天降寒雪，道路泥濘難行，四野杳無人蹤，叫在下去何處尋鹽販子？」
此言一出，便如秘旨初頒之時那樣，樓中盡皆嘩然。
要知此間便坐著天下最大的幾個鹽販，他卻如此作答，眾人自然知道他站在望江及易家一面。姬小野面上一寒，望江眾人卻有些訥悶，此人為何如此偏著本郡，難道這小小官員，竟敢和按察院作對？
易風笑了笑，雖不言語，卻有所了悟，心想王爺讓己等三人尋的人終於現身了。
姬小野伸出右手，拇食二指輕輕搓了幾下，低下眼沉聲道：「江司兵赴邊城已有幾年了？」
「已近兩年。」
「可曾述職？」
「本城防衛所屬安康西營，倒來稽核過兩次。」江一草躬身應道。
姬小野眼中露出一絲笑意，溫和說道：「江司兵也許想明年由本院親自考察年績？」話語中沒有絲毫恐嚇之意，只是眾人清楚，若江一草仍是不願依從按察院查鹽之意，只怕來年的日子不大好過。
江一草呵呵一笑道：「若能得大人親自點評，自然是下官之幸。」忽地嘆道：「奈何下官明年初就任滿，只怕不待回京，便已是平民了。」
「很好，很好。」姬小野點頭笑道，「這位大人既然胸有成竹，本官也不必多言，諸位告辭。」
按察院此次本有十足把握拿住望江走鹽的把柄，為此不惜請莫大人進宮向聖上請了道旨……卻不料這旨意竟是如兒戲一般，將這等大事交由一區區無品司兵手中。姬小野暗嘆兩聲，心道官場之事實在是說不清楚，京外之事，任它如何鐵證如山，終究還是敵不過京師宮內幾個人推杯換盞間的幾句話語。
他看這旨意一明，便料著肯定是在宮裡輸瞭望江一陣，無可奈何間，向著樓中眾人一拱手，轉身而退，竟是毫不拖泥帶水，只是臨下樓梯時，淡淡扔下句話：
「江司兵，爾乃朝廷命官，卻非藩郡所屬，兩年任期未至，卻是走不得的。明年二月初一前，某在京師按察院為你洗塵，過時不至以違律論處。」聲音極冷，竟不容人思索以對。
聽著街上一陣喧嘩，不多時，按察院中人便已是退的乾乾淨淨，唯留下驚恐尤存的鹽車夥計在稀疏雪花中發愣出神。樓中眾人也是料不到姬小野竟肯如此作罷，心中難免有些犯嘀咕，只是見按察院眾人確已退去，方不得不信了這似乎很難相信的事情。
偏弓燕七坐正了身子，斜眼瞧著坐在凳上的那江司兵，只見他面露倦意，似不堪所負一般。想到他為己郡之事得罪了無人敢惹的按察院，日後不僅仕途之事莫消再提，只怕這性命也是堪虞。想到此處，感激之外又多了幾分憐惜，心道待此間事了，恐怕要將此人帶回望江，一生都在王府里住著，才能防過按察院的手段。
易風走到江一草身前，長身一躬，道：「多謝大人。」
江一草笑了笑，道：「何謝之有？莫非你便是那惡名昭著的走鹽犯子？可莫忘了，這樓上可坐著一位公正無私的侍郎大人。你若是想自承其罪，下官倒是不會妨著大人為民除害。」
被他這輕輕一點撥，望江眾人方才省起，樓上還有位棘手的謝侍郎。這位謝侍郎本是以清廉公正、鐵面冷對王公輩而著稱的朝中名吏，一腦門子心思的揭腐除貪，此時被他瞧著這百來車鹽，哪有不問罪的道理。偏偏此人素有佳譽，不是那些官場上虎狼之徒，要自己一干人等動強，卻是做不出來。
謝侍郎站起身來，苦笑著搖了搖頭，心想自己熱血為民，只道憑著滿腔碧血，一顆丹心，便能化盡天下鬼魅，這才私訪邊城……欲待掀開鍋蓋，拿幾個社鼠，卻哪裡料到這看似明明白白的走私鹽一事，卻牽扯進瞭望江那位郡王，還有自己素不入眼的按察院，甚至連聖上也頒了秘旨。
起始轟轟烈烈的開場，末了卻在一個小小的司兵官手中淡淡然然的收場。他心知其間自然有極多自己弄不明白，也不想去明白的幕後交易，未免有些心灰，頹然嘆道：「險惡啊……」語調惶然，卻不知是在說這西塞地貌，還是官場難測。
他將手向前一領，便欲偕那安康二官下樓，忽聞有人說了句什麼。
他聞得聲音轉頭瞥去，只見江一草倚在欄上，手中端著酒杯，再配上那一身厚襖、臉上憊懶笑容，倒似極了鄉村裡的那些無賴。
「險惡？又何止於此……」
待這幾個字如打鐵般落在眾人耳中時，江一草已一口咽盡了碗中酒，眼光向著城門外望去。
一道破風之聲忽然響起，不知從何處飛來一箭斜斜插入街旁鹽袋之中，竟是深入沒羽，駭的旁觀眾人轟的一聲散開，樓中人不由轉面看了燕七一眼，卻見他雙手空空，兩肩一聳，一臉無辜的模樣。
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城門中亂雪紛飛，遠處隱隱有轟鳴之聲傳來，竟似大批駿馬賓士之聲。這聲音來的極快，如奔洪般的馬流，不多時便已進了眾人視線。只見素銀一片的城外荒原上，旌旗招展，鐵甲映雪。內力深厚的諸人早已瞧見那陣頭前一面大幡上書偌大個「和」字，正是西山國姓……蹄聲陣陣，仿若踏在眾人胸間。
眾人見著那滾滾鐵騎已到了城門前百丈之地，不由心中大為震駭。誰也萬萬料不到，好不容易讓按察院的人安靜退下，卻是前門驅狼，後門迎虎，不知這西山軍隊如何敢違和約，殺至此處。有人扼腕嘆道：「邊城今日風雪難消啊！」
望江三旗本是荒原戰場上殺將出來的好漢，鐵蹄當前卻尤自面色不變。易風只是頭痛對方若心有惡意，邊城中己方只有兩百來個夥計，看這邊城守兵也不是訓練有素的隊伍，又如何能抵擋住西山國如狼似虎的軍隊。
董里州也在納悶，望江與西山交易雖然背後都有著極大勢力的支撐，但面上向來是民間來往，此時見西山軍隊忽然開拔到了此地，不像是接鹽，莫非這些人另有所圖？他看了看樓前低破城牆，還有那些面帶土色的邊城守兵，不由心中長嘆。
此時西山軍隊又更近了些，莫說這小小邊城毫無抵禦之力，便是此刻要關城門也來不及。易風霍然站起，正準備說話，卻聽見樓中有一人冷冷道：
「燕七聽令，不準西山一馬踏入城門一步，入者射殺。」
話聲乾淨利落。他轉眼一看，卻是那一直憊賴倦然的江司兵。
望江三面旗在荒原戰場上皆是號令一方的名將，此時不知為何，聽著江一草斬釘截鐵的語聲，心中竟泛起望江郡王的身影來，不自主地應了一聲，躍入街中並成一排，靜靜地看著愈來愈近的鐵騎，紋絲不動。
三人黑衣壓雪，似極了那天脈白頭群山。
西山眾騎已入了一箭之地，卻仍未減速，竟似要直接沖入城中。
燕七面色一沉，單膝跪於長街之中，手掌輕輕一拍背在身後的箭筒。受真氣所激，數十枝羽箭彈了出來，整整齊齊地插在泥地之上。他執弓於手，旁人還未來得及看清如何動作，一枝羽箭便已如閃電般飛出……
箭