佑天八年，思宗當位。當年宮中爆發巫蠱之事，牽連甚眾。皇帝陛下狂怒之下，大行株連。當事眾人為了脫罪，只得拚命攀咬。只是沒誰能料得到，這官場之中人咬人的功夫竟是如此之強，數月的功夫，六部主官竟有五個陷入網中，各部官員，各郡各州的主政官員更是若墮網之鳥，紛不可計，朝政一時竟陷入癱瘓之中。
思宗此人，雖暴虐不堪，卻不是糊塗之輩，當年便新設了按察院，統管了六部事務並司監察之職。只是當朝可用之人實在太少，便從刑部天牢中借得了門人之制，如此一來，既可免去事務繁冗中屬官場流程的那一部分，又減去了一些附設官位的設置。
而按察院臨時之制，也並不長久。新皇明宗即位後，便依帝師所策，歸六部事務，只行監察之職。這些年來，太后當政，一心靜明吏治，按察院事務日繁，權柄自然也隨之而重。只是多年來按察院機構分分合合，幾經風波，但門人的構架，卻一直沒有什麼大變動。
自莫言大人述明六年執掌按察院後，便是唐、易一大一小兩位堂官掌著院中的具體事務，其門下弟子皆有實職，各關津要害之處，都有人手把持。那唐俸斌大堂官，更是自巫蠱事起，便是按察院中一員，如今更是元老之身。其人身居五品之位，卻手操生殺大權，實是朝中要緊人物，卻料不得在這春光爛熳時節，不緊不慢地在按察院的偏廳淡淡說道要退了。
「師兄，江一草和那個黑衣少年竟是主僕二人，著實令人吃驚。可為何……？」
唐大堂官向著自己這個平日里頗有幾分孩子氣的師弟溫和一笑，卻也不急著作答，只是一個勁地出神。半晌後方淡淡道：「早晨那個黑衣少年來時，你可注意他的左手？」
按察院司審訊之職，向來講究察顏觀色和一些細微處的功夫，他這一提，弋中欣倒想起了：「那孩子左袖出奇的闊，手臂竟是一直籠在袖中，沒瞧清楚。」
唐俸斌嘆了口氣：「可惜啊……可惜，他有意讓我看了一眼。」頓了會兒又道：「那手上的小指，戴著一枚黑石指環。」
弋中欣聞言亦是一驚，卻仍強顏笑道：「天下間戴指環的人何其多，雖說黑石指環少見，卻也不見得就是……是那山中來人。」
「戴指環的人多，戴黑石指環的人卻少。而殺手這一行當里，從山中老賊開山以來，還有誰敢戴那黑石指環？」
「即使那少年果真如師兄所料，是山中老人門下，我們不去招惹他，又怕他作甚？」
唐俸斌愣了愣，喃喃道：「不是怕，是有些……方才那西城憨人說黑衣少年是江一草的僕人。要知……有何樣的僕人，便有怎樣的主人。若你還沒忘了十幾年前看的那些卷宗，當還記得四十年前那人踏足中土時，身邊那個僕人吧？區區一仆尚能開山立派，直言殺盡天下有價之人，何況主子。」
此言一出，弋中欣只覺這院中陽光忽地暗了下來，一陣過堂風自廳間穿過，涼氣漸起。
「你說的是……是映秀鎮？」語氣間竟滲著一份恐懼。他似是想擺脫這份不知從何而來的懼意，走到廳邊，讓陽光灑在自己身上……卻感不到半分暖意。
唐大堂官慢步踱至他身旁，接著雙目一閉，臉上不禁起了些波動：「我在按察院三十年，你也已有二十幾年。你可知為何我們能一直在這紛繁朝局中呆了這麼久？為何我們心狠手辣，無所不用其極卻能一直安養到今日？為何莫大人權重天下，一向小心待人，對你我兄弟卻是信任有加？為何當年和我一起入行的按察院七名筆，現在死得只剩了我一個？為何十年前紅石瘋三少大鬧北地，無人能擋，我卻要拉著你和我一起去送命？」
一連串的為何，如疾風暴雨，叫弋中欣無從作答。
「只因為我們面上雖是得罪了不少人，但我們底子夠厚，靠山夠硬。」唐大堂官冷然道：「我們整死了尚書，有大老闆給我們撐著；我們整死了皇親，有宮裡給我們撐著。其實我們得罪的，都是我們能得罪的人，更是上面想讓我們得罪的人。尤為關鍵的是，一些大人物不想你我知道的事情，要學會在事情發生之前，就找由頭抽身一側。現在你總該知道，為何十年前，我咬著牙也要把你拖到瘋三少面前，讓他賞我們倆一人一掌，打得吐血不止，留下這經年咳喘的毛病了吧？」
停了會兒，唐俸斌又道：「你我之間，不用玩那些玄虛……」聲音壓得更低了，「若我們不去紅石，就只有跟著大老闆去映秀鎮。可那個地方的人，是我們惹不起的……哪怕……哪怕他的名字現在被刻在朱雀大道的柱子受萬民唾罵，我們還是惹不起。除了神廟，內宮，還有我們那什麼都不在乎的大老闆，誰能惹得起他呢？」
接著像是記起了很多事情，憶起了許多往事，老人不勝唏噓，頹然道：「那個鎮子乃是魔地，一入便難往生。當年我們七名筆，有四個便是葬身在那看似平常的小鎮之中，剩下的兩位同門，回京後也只是苟延殘喘了數年便去了。去之前大家都心想，對頭雖然厲害，但畢竟年近半百。再說以天下之力以抗一人，還不是手到擒來？誰料想那人豈可以常理判之？……」
似是當年映秀鎮一役過於慘烈，唐大堂官在這十年之後回憶起來，仍是膽寒。
「當年我帶著你去了紅石，雖然挨了兩掌，但事後想來，實在是大大的得了便宜。據三年後死於咯血的二師兄說，那一役打的是驚天動地，鬼哭神嚎，映秀鎮上石板路都被血染的烏黑，幾年後方才褪去。不只我們院中七名筆死了四個，損了兩個，十四郡和神廟內堂的高手更是死傷難計，聽說空大神官這十年里住在一個茅屋，半步不曾下山，便是心傷當夜之慘劇。你說說，天下精英盡出，卻仍是如此慘烈，若真是此人的後人，又豈是你我能惹得起的？」
映秀鎮一事，史書只是用幾行字記載著：「帝師卓四明於紹明十年，刺皇帝陛下於映秀鎮。當年事敗，身死，叛平。」
可弋中欣身處按察院中，自然深曉事情經過遠非這些文字所能包納，此時聽得師兄十年里首回細細講起此事，不由面上變色，訥訥道：「按察院傾全院之力，集天下十四郡精英，還有三大神官之助，才能殺了此人。這帝師……這卓四明實在稱得上是以一人抗天下了。」
唐俸斌嘿嘿一笑，滿是譏意道：「這些人便是天下了嗎？如果只是這些人……」卻也不講完，只是揮了揮手，復又進入沉默之中。
「大師兄，您的意思是？」
唐俸斌淡淡道：「沒有那麼一個地方。記住……世上從來沒有那麼一個人！」心中卻是隱不住的焦慮難安，不知為何想到了在西陵山上閉關十年的某人，嘆口氣，心知此事關係太大，總還是要告訴他才好。
兩個老人相伴而立，良久無言。半晌後二堂官方訥訥道：「這等大事，難道不告知莫大人？」
「大人他老人家心思縝密，日後自會有分數，輪不著我們去多言。何況若大人得曉此中原由，只怕這天下又要掀起一場大亂。」唐俸斌淡淡將話岔開，接著從案上抽出一卷文本，翻道：「看那江一草這些年的動靜，似乎並無別意，還是不要去觸碰他的好。就好比望江郡的那個王爺，他不動，最好別去撩撥他……只是這等人物，在這滾滾塵世中又能隱藏到幾時呢？」言語間不盡擔憂之意。
他定了定神，又道：「在朝廷上下浮沉這麼多年，什麼也都看明白了。雲聚雲散，水漲水消，自有定數，我們又能如何，只盼能抽身事外，求一全身而退罷了。」
「全身而退？談何容易。」易二堂官苦笑道。「這朝中上下，恨你我入骨的人，何止上千？你我敗人家產，滅其宗族，下惹人怨，上干天和，喪盡天良的事乾的還少嗎？」他眼神之中益見疑惑，輕聲問道：「上天會給我們一條活路嗎？」
唐俸斌此時全然不像一位枯瘦老者，冷然道：「官場之上，權爭激烈，冤獄自然難免。既要為官，就要有為官的覺悟。但看這些為官的，又有幾人能超然物外，不偏不黨。若你我有罪，這天下官吏又有幾人無罪？若你我該死，為何那麼多比你我更該死的人，卻仍享著國祚民奉？……神若真能定人罪，神廟只怕首先得被雷給劈羅。」
他沉默少頃，步至屋外，轉而說道：「聽說你在寧州置了些田產，退了之後，也算有個去處。」
弋中欣這些年來供職之餘，很是弄了些金銀，便偷偷摸摸地在東南寧州之地買了幾十畝地，修了處宅子。前些年還趁空去看了看，只待有一日在朝中厭了，便回鄉下做個田舍翁，享享清福。沒料這個小退路，卻被一向敬畏的師兄隨口說了出來，不由面上一慚。
唐俸斌今日之中始自開懷，哈哈一笑道：「這有何不妥，你前些年去時，難道沒看見離你莊院三里地處有一座比你更大的宅子？」接著認真地指著自己的鼻子，故作嚴肅道：「正是老夫一手造就。」
弋中欣聞言不由放聲而笑，心道原來臨老還是可以與師兄作個鄰居。
二老笑聲之中，似將今日這不期而來的震驚化解了不少。弋中