「今天是十月初一，秦歷新年，嶺南也算進入旱季，可這雨水怎麼還下個不停？」
南征軍西路大本營桂林，隨著連綿的陰雨，城外已成一片澤國，一座座美麗如畫卷的山包，像是屹立在海上的小島。
在趙佗眼裡，秦軍也一樣，被越人和叢林組成的大海隔開，只能各自為戰。
「太急了。」
趙佗回想起這數月發生的事，便扼腕嘆息。
位於西甌的西路軍大致分兩處駐紮，一為桂林，二為蒼梧。四五月時，屠將軍用賈將軍之計，一把大火燒遍西甌，因為秦軍仔細挖了防火溝渠，桂林、蒼梧周邊的平壩地區，幾乎被燒成白地，直到雨季來臨，火勢才漸漸平息，而更深的雨林，更難點著。
人力終究難以敵過天，秦軍燒掉的地方，不及整個嶺南密林的萬分之一，雨季一過，才燒光的地方，又會滿地綠意，自然的癒合速度，遠超常人所想……
但效果已很不錯，沒了樹林掩護，甌人的襲擊便暴露在秦軍視野下，秦人不再被動挨打，剿殺了上千甌人，逼得他們回到叢林，大軍得以安生了幾個月。
但隨即，屠睢卻下令，兩地駐軍再度出發，繼續向南開進！
此令一下，引起了軒然大波，士兵普遍不願南行，紛紛抱怨軍吏太過苛刻，不顧他們的死活。
軍吏則抱怨將軍的方略太急，還不等大軍在西甌站穩腳跟，就欲去進攻駱越，卻看不到盛夏時節，士氣的低落。
可身為都尉，趙佗清楚，屠睢也沒辦法啊。對百越開戰前，他向秦始皇誇了「兩年平越」的海口，皇帝最討厭失信和拖沓，眼看期限越來越近，屠睢的軍事部署，就變得越來越急躁，他一把火燒了幾片森林，剿殺了上千西甌人後，便宣布西甌已定，親率大軍深入險阻。
「分兵兩路，打到北向戶過年！」
這是屠睢的計畫，只可惜，大火未能將西甌人統統燒死，更沒燒盡他們抵抗的決心。
就在秦桂林軍途經西甌與駱越交界的群山，部隊拉成一條長蛇時，在密林中遭到了這群土著的攻擊。駱越人也在前掩殺，秦軍腹背受敵，擅長的軍陣車騎也無用武之地，一時受挫。
這也就罷了，要命的是，屠睢在觀察山勢時，被藏在樹上的越人獵手射來一根竹箭，擦傷了皮。
那箭尖用毒浸泡過，屠睢當場便口吐白沫，回到營地後開始發高燒，接著皮膚潰爛，不能理事。
沒了主將後，大軍也亂了陣腳，多虧趙佗在旁，與眾都尉商議著先撤兵，頂著越人的襲擊回到桂林，而屠睢也在過柳江時毒發而亡，死得極其不甘。
幸而，桂林軍兩萬人因撤得及時，只損失了三四千。但蒼梧軍的一萬人，就比較凄慘了。
兩軍相距數百里，深山老林音訊難通，等蒼梧軍抵達約定匯合的地點「象地」（廣西崇左）時，才得知主力戰敗的消息。他們不得不在駱越和西甌人的滋擾下，開始千里折返……
接下來，蒼梧軍的命運，趙佗便不得而知了，整整一萬人，就這樣消失在十萬大山中，整整兩個月來，竟杳無音訊。
就在此時，一隊人冒著雨，縱馬來到桂林寨門前，那是趙佗手下的率長虎會，他一個月前被趙佗派去蒼梧傳遞消息，此時回來，定是有偏師的消息了！
「怎麼樣？」趙佗匆匆下了哨樓，城門一開就上去詢問。
「太慘了。」
虎會抹了一把臉上的雨水，嗟嘆道：「最後一批人已回到蒼梧，清點人數，偏師一萬人，竟十死七八！」
……
「手呢？那些手呢？」
距離桂林五百里外的蒼梧，百夫長陳嬰醒過來第一件事，就是看看他筐里，那數十隻只剩下骨頭的手還在不在……
一支都沒有，統統不翼而飛！
他立刻揪過手下的什長張甲，大聲質問他！
「醫官說帶進來會散播疫病，讓吾等燒了。」
他手下的什長張甲如是說，眼睛不敢看陳嬰，只是捧起一個灰撲撲的陶瓮遞給他。
「他們都在裡面……」
「好歹能歸鄉葬下，不錯了。」
陳嬰無奈，接著問：「我們百，還活著幾個？」
什長咬咬牙：「十九！」
「十九！？」
陳嬰呆愣半響，竟老淚縱橫，忍不住罵道：
「我手下整整一百人，在蒼梧傷病死了三十，跟著都尉去打駱越，受阻而歸，又死了五十多，這八十多人，都是東陽的鄉黨子弟，我陳嬰被縣人信任，才推舉我做了吏，如今卻十死其八，讓我回去以後，如何向父兄們交待！」
過去幾個月，簡直是陳嬰的噩夢，讓他此生難忘：
戰爭沒有盡頭，打下蒼梧，南邊還有新的地區等待秦軍去佔領，去征服。
去的時候便不輕鬆，大火沒有波及更靠南的山林，行軍速度極其緩慢，將士們在跌跌撞撞中艱難爬行，有時一天行走不足十幾里，森林也越來越密，不得不用大砍刀邊走邊開路。
好不容易抵達約定會師的地點，卻不見友軍蹤跡，只有一地殘破的帳篷和軍旗，還有遠處巨獸的怒吼……
桂林軍損失了主將，在越人襲擾下損失不少，只能倉促而退。他們倒是保全了自己，卻坑慘了蒼梧軍。當蒼梧軍抵達被稱為「象地」的群山時，迎接他們的，是駱越人的伏擊，是騎著大象的矛手……
楚地雖時常有大象出沒，但都是野獸，偶爾到林子邊的村莊踩踏莊稼。可嶺南不同，駱越人曾是「十二國」之首，主要原因，是他們掌握了一項絕技：馴象！
這也是秦軍第一次與象兵打照面，駱越雖無堅甲勁弩，但光是奔走的巨獸，就驚得秦人馬匹四散奔逃，世界在晃動，心智也逐漸失衡，士卒們目的口呆，再無戰心。
象地一戰，秦軍前鋒敗下陣來，蒼梧郡的都尉久久不見桂林軍來匯合，料定他們已敗，也萌生退意，開始撤兵。
可這一撤，卻硬生生將秦軍帶入了地獄……
駱越人緊追不捨，左右的密林中，則是西甌人的滋擾襲擊，卻總是不露臉，只有秦人不斷中箭倒下，氣呼呼地追進森林的，也再沒回來過……
在持續不斷的戰鬥中，秦軍都尉死於一場夜襲，余部開始潰散而走，東南西北亂跑，等天亮時，陳嬰發現，他們迷了路，身處一片陌生的叢林中。
摸索了半日，總算回到了原先的小道，這批掉隊秦軍被一名率長重新收攏起來，得兩千人，眼看找不到自己的上級指揮官，他們只能相互抱團，向北走去。
北上之路，數千遊魂似的隊伍迤邐而行，浩瀚的原始森林中，零零碎碎的日光從樹葉的縫隙中灑落在地上，人們的腳下散發著一股股落地樹葉和腐爛樹榦的臭氣。
七八月的嶺南，時晴時雨。有時候，烈日把大地烤得像蒸籠似地，在森林裡悶得寧人窒息，一個月沒洗的衣裳緊貼身體，由於出汗過量，士兵們口乾澀發苦，舌頭根貼著上齶，喉嚨能噴出火來，遇到林中積水，爭先恐後地去喝。
結果到了晚上，便統統鬧了肚子，腹瀉不止，到天亮時，已經死了十幾人，剩下的也渾身污穢，癱軟走不動路了。
隨著身後大象的吼叫越來越近，眾人不得不拋下重病者，吸取教訓後，他們只敢飲活水。
還有雨水。
天氣變幻莫測，雨季再度襲來，遮天蔽日的密林也擋不住雨水傾瀉，天空像是被捅破一般，叢林變成一片澤國。士兵們缺乏雨具，也無處藏身，只能任其沖刷。
鬆軟的泥土經雨水浸泡，更加難走，一腳踩上去，軟泥沒及腳背，像陷在沼澤里。掉隊的人越來越多，行進序列和部隊建制也被打亂，各部隊混雜相間，埋頭朝前趕路。
但絕望繼續襲來，山洪沖毀了來時的路，秦軍只得改道而行，他們開始迷路，整天在森林中打轉。
渾身塗著泥彩的西甌人仍不時出現，像鬼魅一般，殺死數人又離開。他們的襲擾造成大量傷亡，但更多的人，卻是被「山林」殺死的。
未下雨前很少見的螞蟥，雨後螞蟥遍地皆是，不斷向人攻擊。嶺南的旱螞蟥在未吸人血時像一根繡花針細小，它們一頭吸在小草或樹葉上，一頭懸在空中搜索，秦卒走路擦著小草或樹葉，它立即吸附在衣服上或手腳上。初時人無感覺，等旁人瞧見提醒時，螞蝗已吸飽血，有一指粗寸多長，猙獰可怖！
白天已如此艱難，到了晚上，原始森林裡更是恐怖。那些白天藏匿在草叢中的蚊蟲撲面而來，巨蚊有蜻蜓大小，飛動時發出低沉的嗡嗡聲，無論怎麼驅趕，它都會伺機歸來。又尖又硬的長嘴刺入人體，片刻時間，就能把乾癟的肚皮充盈成一個鮮紅的血球，而被刺的地方立刻起個大包，又痛又癢。
蚊蟲是疾病傳播的載體，到了此時，熱帶雨林中真正意想不到的可怕災難也接踵而至：腳氣、恙蟲病、斑疹、傷寒、瘧疾、痢疾，每天都在無情地折磨著這支軍隊，讓一條條