來自齊地四郡的大商賈，已站在廳堂門外，一共十二人，看那穿著打扮，只以為為皂隸小廝，絕對想不到，他們人人皆是家累數百金的富商。
眾人相互之間並不陌生，普通的販夫販婦，往往局限於一鄉一邑，中等的商賈，也只在郡縣內揚威，可若想到達「百金」的程度，躋身大商人行列，往往少不了和同行打交道。
所以他們之間，或是相互合作的夥伴，或是曾有過節的對手。但現在，卻都和和氣氣地見禮，商場之上，追逐的無非是一個利字，冤家宜解不宜結，更何況，自從秦滅齊侯，商人的最大的敵人變成了同一個：官府！
相互寒暄後，大夥也討論起共同關心的話題：「今日膠東郡守忽然送帖，請吾等至此宴饗，不知是為了何事？」
「恐怕筵非好筵啊。」
來自琅琊的商人管宴面露憂慮，這些年秦朝對商人的政策，讓他覺得，但凡官府找，基本沒什麼好事！
「然也，秦人最厭商賈。」
眾人紛紛附和，秦朝法家執政，從商鞅時代起，就極度討厭商人。商鞅認為，商賈喜歡四處流竄，最不聽話，一個商人從事末業成功，就會引得十個農夫不好好種地，所以必須抑商。
首先，把鹽鐵等事關國運的東西一律收歸官府所有，加重商稅，酒、肉等皆課重稅，使從業者無利可圖。
同時，又在律令里，降低商賈的地位。昔日天下七雄，秦國商人最賤，與贅婿並列，一旦有徭役、戰爭，商人總是最先被徵發。秦國軍隊明文規定，不必憐惜商人及其子孫的生命，無論什麼臟活、累活、危險活都要派他們去干！
這種情況下，秦國商業基本被官府控制，頂多在官府控制不到的邊地，出了烏氏、巴清這種夷狄大商，但最終也被朝廷招安，做了紅頂商人。
黑夫他們家的南郡紅糖之所以能成功，也是立足於江南這塊處女地，鑽了法律的空子，可也沒自由幾年，如今遍布江淮的糖坊，統統收為官營。
但東邊的齊國，卻與秦走了完全相反的路線，早在太公望時期，齊國處瀕海鹽鹼之地，不適於農耕，於是因地制宜，通過工商業來拉動經濟，終成魚鹽之國。
齊桓公時，管仲進一步提出了「本肇末」的觀點，士農工商皆國之柱石，設工商之鄉，還鼓勵商賈將魚鹽運往梁、楚，為齊國賺取外快。
田氏雖為卿大夫，卻亦是靠海魚、木材來收買人心的，對商賈也很寬容。兩百年來，齊賈遍布關東，巨賈們可與封君分庭抗禮，公然穿紫衣招搖過市的不在少數……
可這種商業繁榮的黃金時代，在田齊滅亡後就結束了，秦朝將關中的政策搬到齊地，下令禁止商人衣絲乘車，禁止商人及其子孫做官，並規定商人要交納加倍的人口稅……
秦始皇東巡時，甚至將「上農除末」刻在琅邪台上，作為國策，公佈於天下！
齊地商賈的好日子結束了，十年來，不論是從事農、牧、漁、礦山、冶煉，還是奢侈品的商賈，都舉步維艱，社會地位一落千丈，還要提心弔膽，生怕被官府隨便安一個罪名就抓起來。
所以今日，十三名巨賈，才穿得比普通百姓還寒磣！……
但百足之蟲死而不僵，齊人八百年的重商傳統，絕非一朝一夕改變，這種抑商政策，並沒有徹底打垮齊地商賈。相反，齊地流傳著這樣的話：
「由窮變富，務農不如做工，做工不如經商，女子做手工不如賣俏……」
秦朝雖然抑商，也不見得工匠和農夫日子好過，巨額重稅擺在那，老實巴交做工做農，依然過得貧苦，投機博利的收益反而更大些。
在齊地，因為秦吏稀缺，官府也無法像關中那樣，管到基層。市肆里閭，依然是商賈的天下，臨淄、即墨，這些通邑大都之中，至少有三十幾種行業，每一種行業都有壟斷的大商人，每年的收入遠超黑夫這「兩千石」工資十倍百萬！
「羊肥了，就會被殺，韭長了，就會被割！」
琅琊商人管宴對秦朝意見不是一般的大，冷冷道：「二三子可別忘了算緡之事！」
眾人皆嘆息，原本他們還能盈利，可自從那項政策出台後，經商已經無利可圖。
齊地商賈的富裕，被東巡的秦始皇看在眼裡，去年，皇帝回到咸陽後，除了將一部分齊賈強遷到關西外，還在丞相李斯提議下，頒布了一項針對商賈的新政策。
凡屬工商業主、高利貸者、囤積商等，不論有無市籍，都要向官府財產數字，並規定凡二緡（一緡為一千錢）抽取一算，即二百文。而一般小手工業者，則每四緡抽取一算。這叫做「算緡（mín）」。
官員、長者和軍人外，凡有馬車的，一乘抽取一算，販運商的軺車，一乘抽取二算，船五丈以上者，亦抽取一算！
若有隱瞞不報，或呈報不實者，沒收全部財產！並罰戌邊一年！
這是公然向商人收「財產稅」了，此策一出，天下商賈哀鴻遍野，盈利較多的行當還好，利薄者，直接就入不敷出了。
很多人都萌生了：「不做商賈還不行么？」的念頭。
但秦朝又嚴禁土地兼并，堵死了他們以錢帛購田置不動產的可能性，商人們進退兩難，發現唯一的選擇，就是將自己的生意，賤賣給官府，從私營變成官營。
管宴悲觀地說道：「此番召吾等來此，恐怕就是為了此事！我聽說，先前皇帝頒布算緡令，是為了籌集南征、北戰和驪山陵、長城的錢，如今南北同時開戰，驪山陵好像又追加了十萬名勞役，更需要錢，肯定又要拿吾等開刀！」
眾商賈紛紛點頭，也有腦子靈活的人質疑，就算要割韭菜，在臨淄、琅琊割不就行了，將他們叫到膠東來算什麼？
「汝等別忘了，那尉郡守，他可是北征監軍！說不定，是擺下筵席，只要進去的人，不拿出百萬軍資來，誰也不許出這道門！」
管宴有些悲憤：「匹夫無罪懷璧其罪，在官府看來，吾等的罪，就是有錢，就是富裕！」
在齊地商賈圈子裡，管宴說話還是管用的，他不僅是琅琊大賈，亦是數百年前齊相管夷吾的後代！
管仲雖輔佐齊桓公九合諸侯，一匡天下，可他的後人卻混得很慘，家族早早衰敗，守著一個小邑度日，等田氏代齊後，連那小邑也沒了，只能撿起祖宗的老本行，開始經商，或許是這個家族的確有經商的天賦，不過百年，變成了齊國大賈之一，家富數百金。
被管宴這麼一說，十多名商賈越發提心弔膽起來，只感覺這道們就是黃泉蒿里，而黑夫就是那索命的黑面鬼伯……
正在此時，卻響起了一個異樣聲音。
「管君此言差矣，膠東守尉君一向待四民一視同仁，並未對本郡商賈大加戡伐。甚至在朝廷頒布算緡之策時，他還上書勸諫，阻止皇帝追加一項告緡律。那律令說，有敢於告發的人，政府賞給他沒收財產的一半！若此律推行，吾等早被人狀告，送到邊境服苦役去了，如今郡守有召，還不知說什麼，二三子就妄加中傷，恐怕不妥吧！」
眾人循聲看去，卻見一個四十餘歲，留著八字鬍的商賈籠著袖子，笑呵呵地看著他們。
有人笑道：「我當是誰，原來是刀間。」
這刀間乃膠東人，亦是大商賈之一，卻是做隸臣妾生意起家的。
齊地的商賈好種養家奴，但都把奴隸看成最不值錢的東西，不如牛馬，時常虐待，隨意賤賣送人，如棄草芥。
但這刀間卻不同，他把這些奴隸看作寶貝，到處購買精明強幹的奴隸，並不直接加以役使，去干粗活重活，而是教授他們技能：年輕貌美的女奴教以房中術，贈送給地方官員，搞好關係。強壯的男奴訓練成武士，用來保護他的貿易。聰慧的隸臣則讓他們學識字、算數，為他經營產業，獲取利潤。
就這樣，刀間靠著隸臣妾，成了膠東首屈一指的大富。他待奴隸不薄，生活過得比普通的平民還好，以至他們「寧爵毋刀」，意思便是，寧可不改變奴隸身份，不要平民享有的自由，也不願離開刀間……
雖然刀間乃膠東巨賈，但卻被其餘商賈輕視，更為人詬病的是，在算緡令公布之後，富豪皆爭匿財，打算聯合抵制此策時，刀間卻叛變了，他跑到即墨，自願捐出家財的三分之一，充作軍費。
自那之後，刀間便成了膠東郡守府的常客，去往海東的新航路開闢後，黑夫更幾乎每月都要召見他，龐氏等齊賈都覺得，刀間八成是在幫官府籌劃，如何宰割他們……
管宴也就這些年被宰割得太狠，抱怨幾句，雖然背地裡沒少罵刀間，此刻看到他本人，還有其身後跟著的兩名秦吏，卻立刻就慫了，拱手道：「刀君，你沒少與我打交道，我這人雖然口不擇言，但覺無中傷郡守之意。」
「管君乃管夷吾之後，又是琅琊商賈之首，亦是我的前輩，我自然知曉你的為人，不過……」
刀間笑道：「不過，隔牆有耳，這些話，還是少說為妙！二三子，郡守