黑夫率各郡尉平齊亂，圍困高唐城，打得熱火朝天之際，南邊數百里外的泗水郡彭城，也已集結了五萬大軍，他們是來自關中的部隊，交由王賁統領，名義上，他才是這次平齊亂的主將……
但秦始皇卻沒有急著讓大軍開拔入齊平叛，而是令他們駐紮彭城，終日演武，每天都會有一場浩大的演練，皇帝偶爾會露面巡視，虎賁奮勇，聲勢振天。這讓聽聞齊亂後，心裡有些許想法的彭城楚人，立刻打消了作亂造反的念頭。
不僅是彭城，周邊的楚、梁之地，也收到了這樣的訊號，秦始皇還在，秦朝掃滅六國的大軍，也駐紮在四通八達彭城，哪裡敢反，他們就會立刻水陸並進，前去圍剿。
明眼人都看出來了，皇帝是故意按兵不動的，甚至不會往齊地派遣一兵一卒：他就是要讓天下人看看，膽敢造反的齊地諸田，那復辟的所謂「齊國」，根本不需要朝廷百戰之師出馬，光靠地方雜牌郡兵，便能輕鬆鎮壓！
果不其然，五月底時，此戰的副將，「裨將軍」黑夫派人來稟報，說田逆被截斷了退路，去不了巨鹿郡了，如今被困於高唐，旦夕可破，齊亂可平！
「善。」
秦始皇只是淡淡的頷首，這是意料之中的事，同時對群臣笑道：
「殺雞刀雖小，卻足夠鋒利，對付那群土雞瓦狗足矣，看來通武侯這宰牛刃，不必出馬了。」
既然齊亂已經不必擔心，或許是為了不讓彭城大軍白跑一趟，或許是為了體現朝廷平亂的好整以暇，皇帝下令，六月初一這天，五萬大軍集結於彭城外的泗水之濱，在兩岸排開了十多里，旗鼓喧天。再從中挑選上千名水性好的人，乘船到水中央，潛入水中，尋找數十年前，沉沒在此的周鼎……
三代講究「國之大事，在祀與戎」，而祭祀中最重要的禮器莫過於鼎。按照禮制，不同等級的人，使用的鼎的數量有嚴格限制，士三鼎、大夫五鼎、諸侯七鼎，唯獨天子才配用九鼎！
傳說，夏禹收九牧之金，鑄九鼎，象九州，從此九鼎也成了天下權柄的標誌，亦成了正統的傳國之寶。
夏德衰，鼎遷於殷；殷德衰，鼎遷於周，被放置在東都洛邑，在西周滅亡的浩劫中幸免於難，但在周王室衰微後，卻沒逃過諸侯的覬覦。
春秋時楚莊王問鼎之輕重，世人耳熟能詳，自不必說，就說秦，從秦惠王稱王后，也有了奪鼎的慾望。
據秦始皇所知，當年司馬錯與張儀爭論於秦惠王前，司馬錯欲伐蜀，張儀曰：「不如伐韓。」張儀的理由之一，便是消滅韓國後，便打通了前往周室的路，到那時，「周自知不救，九鼎寶器必出。據九鼎，按圖籍，挾天子以令天下，天下莫敢不聽，此王業也。」
最後秦惠王採納了司馬錯的建議，攻打巴蜀，但秦國問鼎的時間，也不過推遲了十來年。
秦武王任用甘茂，奪取宜陽後，親自帶著一眾大力士抵達周室，提出要「參觀參觀」。這一參觀不要緊，體魄強壯的秦武王借著周王的地盤和九鼎，搞了一場舉鼎比賽，頗有讓大力士們將九鼎統統搬回咸陽的打算。
只可惜，舉重比賽出了意外，秦武王舉雍州鼎時，失手砸了腿，秦人只好倉促而歸，沒過多久，秦武王死了……
到了秦武王的弟弟，秦始皇帝的曾祖父秦昭王時，問鼎的執念也沒停。伊闕之戰後，秦國興師逼近周都，欲奪取九鼎。眼看九鼎不保，還是周大夫顏率，鼓動處處與秦競爭的齊閔王助周驅秦，答應事後把九鼎獻給齊國，才讓秦兵退卻，但最後，九鼎也沒給齊閔王。
直到秦昭王逝世前夕，發兵滅了與諸侯合縱伐秦的西周公，遂取其九鼎寶器，將數代秦王心心念念的九鼎，搬到了咸陽宮中……
秦始皇記得，自己十三歲登基後，提出要看一看九鼎，於是塵封已久的鼎閣再度被開啟，九鼎浮現於眼前。
對那時年幼的他而言，九鼎真的是龐然大物，每個鼎的色澤均有不同，而鼎上那些造型各異的奇怪花紋，更添加了鼎的古樸和神秘。有的是龜蛇朱雀青龍白虎等瑞獸，有的則是面目猙獰叫不出名字的山海經怪物，各自代表了所在州部的山川神獸傳說……
秦始皇記得，十三歲的他一一撫摸那些花紋，回頭問丞相呂不韋：「仲父，得了九鼎，當真就意味著成就王業么？若能，為何六國仍不入朝於秦，若不能，為何歷代霸主，歷代先君都對它們孜孜以求？」
呂不韋只是輕輕一笑：「九鼎？王業？陛下，它們，只是幾隻兔子罷了。」
「兔子？」秦始皇當時頗為驚訝，這是何意。
呂不韋給秦始皇一個印象深刻的回答。
「一隻兔子在前面跑，後面有上百人追，不是因為兔子可以分成很多份，是因為，它的歸屬未定。」
在呂不韋的眼中，這五百多年來的諸侯紛爭，說到底，不過是一群人在追幾隻名分未定的兔子罷了……
這種「群雄逐兔」的說法讓年幼的秦始皇笑了好久，但呂不韋隨即又嚴肅了起來。
「故治天下及國，在乎定分而已矣！」
他蹲下身，對秦始皇說道：
「陛下，六國之人，不會因九鼎入秦，便尊陛下為天子，而是只有當陛下成為真正的天子，名分已定後，才會承認這點！」
呂不韋是個好老師，他教了秦始皇很多，但秦始皇，也用學到的東西，讓呂不韋倒台，讓他去死……
往事歷歷在目，想到這，秦始皇卻又搖了搖頭：
「不，呂不韋，你還是說錯了……定分，並不能完全止爭，哪怕朕已身為天子，哪怕朕的功業，已超過了三皇五帝，超過也商湯周武，哪怕朕封禪泰山，仍有人不願承認這點，仍然想要復辟！」
所以秦始皇便要用事實告訴他們。
「做夢！」
結束了回憶，齋戒沐浴後的秦始皇站在滔滔泗水邊，他的艦船在泗水上連成了橋，他的兵卒將岸邊站滿，高呼著自從膠東夜邑率先喊出後，就忽然流行起來的「萬歲萬歲萬萬歲！」
上千名勇士朝皇帝作揖，喝下一盞酒後，躍入水中，尋找起來周鼎來。
當年秦昭王滅西周公後，搬回咸陽的鼎雖號稱九，可實際上，卻有一個是假的。
秦人很快就發現了這點，追問之下，原來是西周公之子偷偷將豫州鼎送到了東周國，秦昭王大怒，派人去索要，西周公之子已逃出東周，拉著那鼎，跑到了魏、楚之間。當是時，天下唯秦獨強，魏、楚雖然貪圖寶鼎，但皆不敢收留，於是西周公之子絕望之下，在彭城泗水上，將運送大鼎的船鑿沉，他自己也投水而死……
到這一步，秦人也無法越境取鼎，只能作罷，可現在，秦始皇帝富有四海，既然到了彭城，手下人力充足，自然要撈一撈這大鼎。
雖然它說到底，不過是呂不韋口中的「兔子」之一，可畢竟是從秦惠王起，歷代先君的執念，若能在這節骨眼上重現於世，對朝廷「定分止爭」，是有很大裨益的。
只可惜，出動無數人手，撈了整整七天，找遍了數十里河道，魚蝦倒是撈上來不少，甚至有隻背上刻著「宋公差三十年」字樣的大烏龜落網。
皇帝召博學的張蒼來一問，才知道這「宋公差」，乃是與孔子同時代的宋元公，距今兩百多年了。於是這大龜被群臣和地方官員說成是「祥瑞」，龜策出於泗水，乃大秦鼎盛之兆。
但秦始皇依然皺眉，那丟失的大鼎，還是不見蹤影。
遍尋不得，只能作罷，秦始皇未免有些掃興，幸好北方傳來了一個好消息：
「賴陛下之明，高唐城已下，田氏逆賊盡死，田假與賊眾萬人被擒！」
……
到了六月中，那「齊王」田假，連帶田儋、田橫、田榮的首級，都被黑夫派人送到彭城，給秦始皇過目。
田假乃齊王建之弟，為自己辯解，說是被田儋、田榮所逼，本不欲反，希望能活命。
但秦始皇當年可是連真齊王都懶得見的，更何況這個「假王」呢，手一揮，下令賜田假和他兄長一個死法：置於松柏之間，餓殺！
高唐攻破後，除了田氏兄弟及其死忠門客黨羽盡死外，其餘人等，幾乎全部落網，直接參与反叛多達萬餘人，各縣從賊的黔首百姓也有數萬。
對如何處置這批人，有提議不予區分，統統坑殺的，也有認為應該加以甄別，該殺的殺，該罰為刑徒的，就讓他們做苦工去，驪山、長城、河西馳道，大秦需要人手的地方多得是。
倒是黑夫在奏疏里，提出了一個建議。
「賊首百人，可處以車裂，次者兩千餘人，以五寸木釘，釘其手腳於木架之上，置於齊地四郡各亭舍道旁，以震懾齊地。其餘人等，皆黥其面，斬其趾，送往長城、驪山、河西為司寇城旦……」
廷尉葉騰稱讚這個法子好，這些直接參与叛亂的人，其罪當死，剛好能讓齊地四郡的兩千餘亭舍前，都釘上一個叛賊，讓所有當地人、路過的人知道，叛逆者