崑崙關，雄踞於邕州東北的群山之中，層巒疊嶂，周圍青山似海。
確切地說，這裡雖然名關，實際是隘道，北高南低，俯瞰南面蒼茫山巒下的邕州城。此關建於何時，早已眾說紛紜，無人能夠說得清楚。
徐平來到這裡的時候，並沒有關的影子，只有大石把隘道堵住，形成了一處關卡，不遠處一座巡檢寨，裡面一二十個兵丁，檢查過往行人。
前唐時西原蠻叛亂，桂管經略使裴行立在此建軍事設施，留下這處遺迹。
隨著前導的兵士，徐平牽著馬登上了這處隘口的最高處，回望腳下的邕州大地。自天聖五年冬天，徐平由此進入邕州，不知不覺就六年多了。
山下的邕州周圍是一望無際的沃野，遠處是蒼茫群山，山的盡頭是徐平在那裡建起的鎮南關。從崑崙關到鎮南關，這就是邕州，直到徐平前出平定了諒州，邕州才向大山的南邊伸了出去。
六年時間，來時不過十七八歲的少年，還有些懵懂無知，去的時候卻已到壯年，宦海沉浮，也是做過封疆大吏的人了。
當年他下了崑崙關，前方還人煙稀少，瘴癘遍地。當他離去，下面已是遍地稻田，瓜果飄香，成了嶺南第一富庶的地方。
這六年的時間裡，徐平也並沒覺得自己做了什麼了不起的事情，只是兢兢業業，算是恪盡職守。他規規矩矩地當了兩任地方官，天天盼著回京城。
直到他離開，雨夜裡邕州的百姓舉著燈籠一路把他從太平縣送到邕州城，又夾道把他送到崑崙關山下，他才驀然驚覺，想好好看看這片土地。
正是瓜果飄香的季節，一行人的馬頭掛滿了各種時令瓜果，就連任守忠一行人也不例外。邊疆蠻地的百姓沒有中原百姓那麼多心思，他們不知道立生祠，送萬民傘，只有用這種方式表達他們的心情。
為官一任，造福一方，自己也算做到了吧，或許做到了吧。向著南方一望無垠的大地深吸了一口氣，徐平牽著馬回到隘道上。
任守忠帶著手下坐在隘道邊的大石頭上，抱著一堆荔枝猛吃，一邊吃一邊對旁邊的人喊道：「不要貪口滑，這果子一次不能多吃，吃了虛火燒身，嘗個味道就好！——唉，說你們呢，不要誤了路上正事！」
一路都有百姓夾道相送，就是住了驛站，還有百姓扶老攜幼來看徐平，經常會把一些瓜果特產不聲不響地放在門口。這種情景，任守忠天大的狗膽也沒敢在邕州對徐平不利，只是默不作聲。百姓還以他也是好人，一路上竟然也收了不少禮物，這大堆的荔枝等水果就是沾了徐平的光。
高大全和孫七郎呆在另一側，這些瓜果他們早已經吃膩了，只是默默地啃乾糧。秀秀坐在一邊喝水，看了任守忠一眼，低聲罵一句：「不要臉！」
太陽爬到半天空，天氣熱了起來，任守忠從地上跳起，拍了拍手道：「天色不早，快快上路，今天要趕到賓州歇宿！」一頭說著，一邊用腳亂踢著滿地的荔枝殼，踢得到處都是。
過了崑崙關，就離了邕州地界，任守忠終於出了一口氣。
雖然嘴上不說，邕州百姓夾道相送的樣子還是給了任守忠巨大的壓力。這個年代的傳統，一旦百姓鬧起事來，任守忠就可能倒大霉。當官的欺壓老百姓是常事，但必須要保證不鬧起來，捅上去朝廷就會拿官吏開刀。
真宗大中祥符年間，得寵的宦官江守恩在鄭州，違製取民田的麥穗，擅自役使百姓，一名役夫因為買不到驢子，被活活打死。他敢這麼做，當然不是因為腦子被驢踢了，而是對他們來說，這是常事。結果事情鬧大，真宗下詔將江守恩當眾杖斃，知州俞獻卿為江守恩求情，被罷官。
說破天去徐平也只是罷差遣待旨，本官根本未動，任守忠的職責只是確保徐平按時到道州去，其他動作都是不合法的。但自劉太后主政，內侍的權勢膨脹起來，利用這種機會做小動作使陰招的所在多有。
當年寇準和李迪被貶官，內侍迎合丁謂，差點把兩人逼死。後來曹利用貶官，隨行內侍再次故技重施，曹利用性情剛烈，一時想不開上吊自盡。
不說失勢的寇準和曹利用，李迪可是皇上恩師，一旦皇上親政肯定要被大用的人物，內侍也一樣無所顧忌，徐平在他們眼裡又算個老幾？
邕州到道州一千多里路，任守忠怎麼也得讓徐平脫層皮，不然回去如何向主人邀功？不說節度使，他還想著弄個觀察使、防禦使在身上呢！
自崑崙關下去，幾十里就到賓州，然後走象州、柳州、桂州，這正是徐平當年來時的路。
此時徐平在廣南西路多年，同級的官員他算是資深的了。每到一州都有知州通判接著，甚至陪著他在驛站歇宿，任守忠千方百計也沒找到下手的機會。
看看到了五月底，一行人終於到了廣南西路的最後一站，興安縣。
興安縣唐時稱全義縣，入宋廢溥州後沿習不改，太宗登基之後因為犯了他的名諱，改名為興安，隸屬桂州。
這裡是湘江和灕江之源，秦始皇鑿靈渠的地方，越城嶺和都龐嶺南北對峙，中間一片谷地溝通五嶺南北，是進入嶺南的要道。
要道歸要道，但地方土地貧瘠，人口稀少，官吏設置不全。此時舊知縣已經卸任，早早返京述職準備另謀個好地方了，新知縣還在路上，縣裡只有一個主簿管事。徐平一行到來，主簿過來問候一聲，也就不見了人影。
按說新舊知縣是要交接的，中間不允許出現空白，但這嶺南偏遠之地，誰也不想多呆，自然有借口糊弄過去。反正審官院和中書的文吏收了銀錢，會把這些事情當沒發生過，這就是官員求公吏的地方了，桑懌就吃過這種虧。
驛站正設在靈渠邊，與這小小縣城比，建得相當氣派。這裡南來北往的官員多，都是住在驛站里，自然捨得下本錢。
往年時候，行人到了這裡，大多是乘船沿靈渠，直下湘江，然後就是一路水路，入大江四通八達。
這兩年卻不同，廣南西路有了錢也有了火藥，還有徐平從邕州傳過來的修路技術，一路把大道修過五嶺去。除了大宗貨運，行人改走陸路，到全州不到一百里路，騎馬緊趕一點可以一日到達，水運慢慢冷清起來。
已經進入夏天，縱然是在山裡，也是熱氣蒸騰，讓人難耐。
徐平在屋裡坐不住，到了驛站外面，靈渠邊的大樹下尋了一塊大石頭，坐著看江水乘涼。
此時夕陽西下，天地間都是艷艷的霞光，妝點得周圍大山格外艷麗。
在這霞光里，一個老者挑著擔子慢慢悠悠地從遠處走了過來，嘴裡輕輕哼著不知名的歌子，顯得自在悠閑。
高大全的孫七郎兩個在江邊敞著懷用衣服扇風，看見老者，高聲喊道：「老丈，你挑的是什麼？是水酒給我們來兩碗！」
老者走近前，笑呵呵地道：「我這不是酒，而是上好的楊梅湯。你們如果要解渴，這可比水酒好得多，又能清暑。」
高大全和孫七郎對視了一眼，聽見不是酒忍不住有點失望，但終究耐不住炎熱，對老者道：「楊梅湯也好，給我們來幾碗！」
老者應著，開了木桶，先盛了一碗遞給湊上來的孫七郎：「官人儘管品嘗，我這楊梅湯左近都有名氣，往常挑到縣城裡啊，不用天黑就能賣完，還不耽誤回家吃晚呢。」
孫七郎嘗了一口，贊道：「果然好味道！老丈再來一碗，一會一起與你算錢！我們這裡幾個都要喝！」
接過老者遞過來的大碗，孫七郎端到徐平面前：「官人，這楊梅湯酸酸甜甜好味道，你也喝一碗，清熱解渴！」
徐平接過，孫七郎依然跑回去，又要了一碗，端到驛站里給秀秀。小姑娘現在長大了，不再像以前那樣瘋來瘋去，雖然天熱，到了驛站卻就自己躲到了屋裡不再出來。
徐平喝著口滑，不知不覺就喝了個精光，卻覺得有些不過癮，拿著大碗到老者的擔子邊，想著再來一碗。
驛站里的任守忠聽見外面動靜，從裡面走出來，正看見徐平走近擔子，老者給他盛湯。他此時熱得渾身臭汗，正覺得心裡煩躁，見了徐平竟然在外面逍遙自在，還有湯水喝，心裡火起。
叫過看著徐平的小黃門，劈頭罵道：「讓你看緊這個徐平，你卻自己在這裡看風景！沒見他亂買外面東西吃，一個吃壞了肚子，人有了三長兩短，你如何擔當得起？他是個不值錢的人，命卻是我們的差事，好好打起精神！」
小黃門是第一次出開封城，接這種差事，不知裡面門道，惟有諾諾連聲。
那邊賣楊梅湯的老者聽見任守忠的話，哪裡肯依他？轉身朝著任守忠高聲道：「這位官人如何這般說話？小老兒賣楊梅湯，也有一二十年了，左近哪個不知道？就是前任的知縣官人，也經常照顧小老兒生意的！」
任守忠走上前，上下打量了一番老者，鼻子里哼道：「一個知縣，針眼大的官，也就你這種人眼裡看得是個人物！」
老者搖頭：「莫不成你的官職還能大過