天聖十年十一月初六，因為大內整修完成，改元明道。天下大赦，百官各加官一階，徐平由屯田員外郎晉陞為都官員外郎。
天聖寓意二人為聖，明道則是日月當空，年號清楚地表明，此時的劉太后依然把持著權力。雖然天子已經二十三歲，太后卻沒有還政的跡象。不過風向開始慢慢地改變，明鎬等人上書要求太后還政，雖然有的言辭激烈，也只是不報的結果，並沒有像范仲淹等人那樣被逐出中樞。
這次大赦最意外的獲利者是丁謂，本已經移往道州編管的他由此得到了致仕的待遇，安然退休，意外得到了比老對頭寇準更好的結局。
而左江道被徐平發往各州牢城的土官因事涉謀反，並沒有因此減刑，只有首告的黃知縣因為罪名較輕，得以活著回到邕州，住到了親家那裡。
幾乎與此同時，党項首領定難軍節度使、西平王趙德明去世，其子元昊繼位，依然封其為檢校太師兼侍中、定難軍節度使、西平王。
消息傳到邕州已是半月之後，徐平感覺不到陞官的喜悅，只覺得整個世界開始慢慢改變，心裡愈發不安。
李元昊現在還叫趙元昊，沒有正式反宋，但這個名字在歷史上實在是太過響亮，徐平雖然猛然一下記不起他有什麼事迹，但攪亂大宋西北，由此引發一系列連鎖反應的印象還是有的。
正經說起來，西南地區無論是歷史上的儂智高叛宋，還是後來的交趾入侵邕、欽、廉三州，都與党項在西北的崛起有關。沒有党項人把大宋的注意力吸引到西北，並多次獲勝，這兩股勢力也沒有內侵的勇氣。
這種大局勢下，徐平決定不再等待，急招桑懌到門州，集結軍隊，準備先全力進攻廣源州，再回師拿下諒州，暫時不顧慮交趾的反應。
邕州邊境的形勢一天比一天緊張，但對底層民眾來說，生活卻沒有什麼改變，依然日復一日地重複著他們生活的軌跡。
一小隊馬幫停在一處山間小路的岔路口，領頭的馬幫漢子從馬上抱下一個七八歲的小男孩，拍了拍他的腦袋，笑著道：「臭小子，以後不要再這樣隨便就跟著人走路了，也就是我們幾個都是老實人，碰上那等心狠手辣的，定然把你賣到交趾去為奴為仆，那可就永世不得翻身！」
小馬蹄縮了縮脖子，認真地問道：「帶了我這些路，要給你們多少錢？我只有大宋的銅錢，金銀沒有的。」
幾個漢子哈哈大笑起來，對小馬蹄道：「你這樣一個孩童，向你收錢不是咒我們不是人嗎？算了，你的銅錢自己留著，得閑了買個果子吃。還有，這一帶雖然是交趾的地盤，大宋的銅錢卻一樣通用，不用怕買不到東西。」
一邊說著，一邊從馬上拿下小半口袋，交給小馬蹄：「還有你的米，也一起帶著。你這樣弱小，能不能背得動？家離這裡遠不遠？」
小馬蹄把半口袋米緊緊摟在懷裡，口中道：「我家就在前邊，兩步路就到了！這些米我拿得動，找到你們前就是我自己背的！」
幾個漢子看小馬蹄警惕的樣子，紛紛笑著搖頭，也不再多說，向他告了別，沿著山間小路趕著馬繼續前行。
小馬蹄看著遠去的馬幫，一直見不到人影了，才咬著牙把小半袋米背了起來，歪歪扭扭地向山中岔路走去。
雖然剛才說得輕鬆，真背到了身上，二十斤米依然沉重無比，對一個七八歲的孩子來說，走在這樣的山間小路上可不是容易事。
此時已是冬天，山裡比不得平地，明顯感覺得到寒意。剛開始的時候被山裡寒風一吹，小馬蹄還覺得手冷腳冷，走不了半里路，已經是滿頭大汗。
好不容易走了兩三里路，小馬蹄只覺得手腳發軟，口乾舌燥，心咚咚跳得厲害。那兩條腿好似已不是自己的了，鐵一般沉，抬也抬不起來。
路邊山石間一個缺口，裡面生了一棵大樹，小馬蹄到了這裡，再也忍不住，一屁股坐在了拱出土來的樹根上。
大口大口地喘了一會氣，小馬蹄無奈地看著周圍。
此時天上的太陽懨懨西斜，看起來像是人的蒼白的臉，沒有一絲生氣。山風吹在身上，小馬蹄忍不住打了個哆嗦，滿身的汗更加覺得冷得厲害。
連綿的大山看不到頭，只覺得一山更比一山高，一直綿延到天邊。
小馬蹄心中生出一種無力感，只覺得自己被遺棄在這個世界的角落，再也無力觸摸到人世間，那些自己牽掛的人就像在另一個世界那麼遙遠。
不如就把米放在這裡吧，到村裡後讓洪二叔來取，他是大人，不像自己一樣力氣小，必然能夠把米背回村裡。
小馬蹄抱著膝蓋，看著天上的斜陽，一時拿不定主意。米放在這裡，如果被別人拿走了怎麼辦？就是自己藏得好，沒有人發現，甚至這山裡可能今天就沒有第二個行人，可被山裡的野獸發現怎麼辦？那憨憨的熊瞎子，看起來笨笨的樣子，可是最會禍害人，再怎麼藏得嚴它也能找到。更不要說還有山裡的老鼠，各種飛鳥，它們可是沒有地方不到的。
小馬蹄越想，越是覺得這米自己一撒手就再也找不回來了，錯過了這一次，山裡他親愛的人一輩子就再也吃不上香甜的白米。
這是蔗糖務種出來的大米，白白的，晶瑩透著光澤，一粒一粒好像是珍珠一樣，哪裡是大山裡的糙米可比。更何況就是糙米，山裡人家一年到頭也未必有一粒到嘴裡，剛收下來就被主家搶去收到了倉庫里。
小馬蹄記得自己小時候，因為爹娘去世得早，奶水也沒得吃，全靠洪二叔他們偷偷藏起幾粒米煮了粥喂自己。就靠著這有一口沒一口的糙米粥，小馬蹄慢慢長成了大孩子。
那時候，小馬蹄覺得糙米粥就是世上最好吃的東西了，他發誓自己長大了一定要讓幫自己的人，洪二叔他們，飽飽地吃上一回。
現在他還沒有長大，卻帶回來了比糙米更加好上千倍百倍的精白米，就是再難，也要帶回去給洪二叔，讓他們一次吃個夠。
覺得身上恢複了點力氣，小馬蹄終是不敢冒險，依然帶著小半袋白米，半背半拖，一步一步向大山裡挪去。
冬天的日頭短，太陽不知不覺就躲得沒影了，常常讓人猝不及防。
洪峒這個山間小村只有不到十戶人家，窮得點不起燈，太陽躲起來月亮又偷懶不出現的時候，村民們只好點起一堆篝火，圍在一起說說家常，女人們聚在一起做著針線，夜晚安靜而祥和。
「哎呀，那邊路上黑乎乎地過來一個，莫不是偷東西的猴子？」
一個女人尖叫一聲，指著村口的路喊道。
一個漢子噌地蹦了起來，口中叫道：「冬天山裡沒食，必定是猴子進村來偷東西了！點起火把，隨我去趕跑它們！」
說著，捉著一根松枝伸到篝火里，轉來轉去引燃，舉在手裡。
閑著沒事的漢子們正覺得無聊，紛紛起身，用各種樹枝做火把，向村口的黑影圍去。
洪二叔是打獵的好手，拿根松枝點燃了掩在身後，當先向那黑影跑去。
到了跟前，洪二叔猛地把松枝從背後舉起來，映住黑影，口中喝道：「三更半夜行山路，看你是何方妖怪！」
小馬蹄早已走得脫力，頭暈眼花，火光一映，只是覺得一個熟悉的面龐一閃而過，便兩眼一黑，坐在了地上。
口中喃喃道：「我回來了——」頭一歪，倒在了地上。
洪二叔借著火光，頭一眼就覺得身影眼熟，湊上前一看，大喝一聲：「這是小馬蹄啊，上次聽說被大宋那邊的人捉去了，可算是回來啦！」
聽見這一聲吼，男男女女一起圍上來，七嘴八舌。
洪二叔探探小馬蹄的鼻息，對眾人道：「不妨事，娃兒只是累著了，回去歇歇就好！哪家有米的，湊出來熬個粥喂他，將養一下！」
一個婦人舉起手來道：「我家裡還有一點，前些日子藏到了房樑上，沒被主家搜了去。將就能熬小半鍋粥，夠小馬蹄吃上幾頓了！」
洪二叔口中道好，彎腰去抱小馬蹄，卻發現了小馬蹄壓在身下的口袋。
把口袋拎起來，洪二叔道：「裡面沉甸甸的，是什麼東西？這娃娃怪不得累成這個樣子，小小年紀哪裡能夠背得動這麼重的東西！」
口袋打開，火光映著白花花的米，透著誘人的光澤。
洪二叔伸手到口袋裡面，握住一粒一粒的精米，握緊了，米又從他的指縫裡慢慢滑出去。洪二叔又握，又滑出去，這種感覺像是做夢一般。那光滑溫潤的感覺，就是第一次摸洪二嫂的身子也沒有讓他如此心動。
「這，這裡面裝的是白米？你們看看，這是——這是白米？」
洪二叔喃喃地道，轉頭看著村裡的人，只覺得一切都像夢幻。
旁邊的人紛紛把手伸到口袋裡，一個一個輪流著摸上一把，口中喊道：「真的是白米，小馬蹄竟然帶白米回來了，這輩子也見回白米！」
口中喊著，七手八腳地抱起小馬蹄，紛紛擠到了洪二叔家裡。