連綿的青山如同屏風一般，把這處美麗的山間壩子遮在懷裡，輕易不讓人看見她絕世的容顏。
一條條小溪順著山坡流淌下來，撲向這裡，在一座一座的小丘間纏繞，歡快地唱著歌。當你的眼光掃向那裡，追著她的腳步，一眨眼，小溪卻又調皮地消失得無影無蹤。當你失望地回過頭去，她又在不知什麼地方偷偷鑽了出來。
這是典型的石灰岩地質的山間壩子，河流匯集，卻既沒有形成湖泊，也沒有形成大河。溪水流到這裡，又從地底偷偷溜走了，如同一個匆匆的過客。
小丘之間遍布沼澤，草木極盛，人馬難行。
草木之間，零零落落地分布著一塊塊開墾出來的水田，裡面稀疏的水稻正到了收穫的季節。這是第一季稻穀收穫之後重新分櫱長出的二季稻，每畝產量稀少得以斤論。若是在江淮這些發達的地方，農人早已耕掉改種小麥，不會留著它們在地里徒耗肥力。但在這裡，卻是上天的賜福，農人的額外酬勞。
徐平是第一次到忠州，這片土地的富饒還超出了他的意料。這裡就是一個縮小了的如和縣，如和縣有的東西這裡幾乎全有，只是規模小許多罷了。而且這裡地處上游，雖然沒有大河流出去，地下河卻四通八達，大多數年景都沒有水澇，沒了如和那裡最可怕的天災。
守著這麼好的地方，黃家老實把附近好好治理一下，也能過上殷實日子，實在想不通為什麼那麼喜歡打打殺殺。結果近在眼前的肥沃土地只開墾出來了十之一二，跑出去搶掠失敗一次就人口星散，不知什麼時候才能恢複。
昨天曹知州攻破這裡並沒有留下什麼痕迹，一切都顯得安祥而寧靜，一如這裡千百年來的樣子。
徐平帶著譚虎和隨身兵士進了忠州城寨，早有曹克明的親兵過來接住，直接引到州衙里去。
忠州唐時屬籠州羅籠縣，入宋廢籠州，以原籠州地設忠州、羅陽等土州縣，歷史並不長。所謂州衙不過是黃家的大宅子，並不按此時州衙的形制。
到了大廳，與曹知州見過了禮，兩人分別坐了，兵士端上茶來。
徐平心中疑惑甚多，忍不住問道：「知州，忠州這裡怎麼回事？黃從富沒有從裡面接應嗎？怎麼讓黃從貴跑了？」
曹克明搖了搖頭：「要什麼接應？我大軍到了這裡，還沒擺開陣勢，裡面就打開城門降了。進入城寨才知道，我才行到半路，黃從貴就卷了庫里財寶跑路，聽說是去了遷隆寨。正要與你商量，怎麼從遷隆寨把人要回來。如果他們拒不從命，反正大軍已出，乾脆把那裡也平了！」
平遷隆寨？徐平心裡苦笑。曹知州這是打上興頭了，說著簡單，幹起來談何容易？忠州離如和不過一日程，拖得日子長了徐平也能供應糧草。遷隆寨離忠州一百多里，路上就要四五天。不用多，只要在那裡磨蹭一兩個月，整個如和縣的人力物力就全搭進去了，還耽誤了今年的榨糖季。再者說，這些土州土縣的實力都有限，打起來不難，難的是打完如何守住。留的人少了不頂用，要不了多少日子散居在山裡的蠻人就會捲土重來。留的人多了，哪怕就是每個地方留一兩百人駐守，以山裡的交通條件，糧草供應就超出了邕州的能力。
想了一會，徐平還是沒接這話茬，道：「這些容我們事後仔細商量。黃從富呢？在我面前豪言壯語，事到臨頭怎麼如此沒用？」
曹克明有些怏怏，好不容易聚起大軍，卻沒正兒八經打上一仗，就像閃了腰一樣難受。不過他也知道山裡進軍的困難，不再堅持談這話題，命令親兵道：「去把黃從富叫來，說通判到了，有話要問他。」
親兵應諾去了。
徐平又問：「他爹呢？那個黃從吉，怎麼不見他露面？」
曹克明冷哼一聲：「那個更沒用！從我進城，他就裝病賴著不出來，連見上一面都不敢，還不如他兒子呢！」
徐平的眉頭皺得越發緊了。自己怎麼找了這麼一家人？大男人，一點擔當都沒有，怪不得被兄弟輕鬆壓制了一二十年。
「不說他們父子。黃從吉的妻子是申峒知峒的女兒，有沒有在城裡？」
「被黃從貴擄走了，聽說要獻給遷隆峒知峒作見面禮。」
「這麼神奇？」
徐平懷疑自己聽錯了。段雲潔都已經成年，她母親就是再漂亮，也三十多歲的人了，這個年代沒後世那麼厲害的保養技術，再漂亮能漂亮到哪裡去？就是段雲潔正當妙齡，也沒見哪一個為她發瘋發癲。
曹克明道：「蠻人的這些習慣，我們哪裡說得上來？阿申是申知峒的女兒，申峒今年如此興旺，她女兒的身價自然水漲船高。」
徐平點了點頭，沒再說話。
這樣還說得過去，蠻酋之間的聯姻關係極其複雜，這既是勢力之間合縱連橫的媒介，也是勢力之間相互吞併的手段，並不能僅從個人的角度去看這個事情。蠻酋之間的聯姻，其廣泛不亞於宋朝的官僚士大夫，其目的則更加赤裸裸，甚至絲毫不受禮制道德的約束。
黃從富隨著親兵進來，看著地面不敢抬頭，心中羞愧欲死。想起當初在徐平面前的豪言：「只要叔父不在，忠州我們父子當然做得了主！」萬萬沒想到，機會從天上「呯」地掉到自己面前，自己伸手不但接不住，還被這天上掉下來的好事砸了個嘴啃泥。
「我扶你上馬，再送你一程。」徐平當日的話猶在耳邊縈繞，黃從富卻覺得那個機會正在離自己遠去，無力地伸出手，卻怎麼也抓不住。
徐平看著黃從富的樣子，雙腿不穩，兩手顫抖，低頭看地，一步一跌，雙肩一聳一聳的好似還在抽泣。他身上的衣衫凌亂，有的地方還露出血痕，腿彎著直也直不起來，好似受過刑的樣子。
兵士復命，站到一邊去了。
徐平把茶杯放下，平息了一下心情，盡量用自覺平和的聲音問道：「黃從富，先前我們不是說好了嗎？你是怎樣把事情弄到這步田地的？」
黃從富再也承受不住，騰地跪在地上：「上官明鑒，真不是我的錯！這次他們出去搶掠申峒，事前我根本就不知道啊！等到發現城寨里人少了很多，小的也知道必定是出了事，可問別人他們不告訴我啊！等到我終於把事情打聽清楚，知州——知州的兵馬已經快到忠州了——」
「什麼？這消息你比我知道得還晚？！」徐平的耐心幾乎耗光，實在忍不住拍了一下桌子。「我辛辛苦苦把你找到如和，跟你好話說盡，什麼都給你安排好了，到來你就是這樣做事的？」
「我——我也不想——」
徐平長呼了一口氣：「算了，這些廢話也不需要再提。說說吧，曹知州進城之前到底發生了什麼。」
「知州向這裡進軍的消息傳來，我堂——黃從貴就把我們父子抓了起來，對我們用刑。上官，我從來不知道黃從貴是如此狠毒的人，以前只是以為他不過霸道而已！他——他意然把我們父子綁在凳子上，在腿下墊木柴。上官啊，你們是不知道，那種滋味，當時我死的心都有了！」
徐平咳嗽一聲，擺擺手道：「這些細節就不用說了，挑關鍵的說。」
「是，小的遵命！」黃從富的胸膛上下起伏，顯然黃從貴的刑罰給他留下了深刻印象，只怕一生都忘不了，卻不知道黃從貴只是把徐平用在他身上的手段，學來在自己身上試了一下。
「黃從富在我們身上用過了刑，才告訴我們，朝廷大軍殺來，忠州是必然守不住的，他帶了錢財去投奔遷隆寨，等到與他爹匯合，再殺回來不遲。」
徐平冷笑一聲：「他想的不錯，不過只怕要到地下去找黃承祥了。」
黃從富猛地抬起頭來，兩眼放光，聲音顫抖：「上官——上官是說我叔父，他——他死了？難道他真地回不來了？」
「有什麼稀奇？黃承祥擅自發兵攻打其他州峒，視朝廷如無物，還想長命百歲嗎？這也給其他蠻酋提個醒，安分守己才有好日子過！」
說完，徐平沉默了一會。萬沒想到，根本不用自己動手腳，黃承祥就忍不住去找申峒的麻煩了。早知這樣，事前何必找黃從富這廢物？到了現在，反而像牛皮糖粘在手上，甩也不好甩脫。
黃從富跪在地上，無論如何也掩飾不住臉上的狂喜。今天受的苦楚都是值得的，以前忍辱負重的日子都是值得的！黃承祥死了，黃從貴跑了，這忠州現在還有誰，還有誰能夠坐上知州的位子？
忠州知州的位子，捨我其誰！至於阿爹根本就不用去考慮，他這一輩子早就嚇破了膽，絕不會來與自己爭。
捨我其誰！捨我其誰！——哈！哈！
等當上知州，第一件事就把妻子換了。現在那位出身太過普通，父親只是州里的提陀，家裡沒十畝地，怎麼配得上知州？聽說陀陵縣知縣的女兒長得不錯，又正當妙齡，嗯，不如娶到忠州來，與自己成雙配對。兩地相距不遠，聯起手來正好對抗今年發達起來的申峒。
前途無量，前途無量啊！
徐平和曹克明對視一眼，對