羅漢奇一把將宋取竹拉到身邊，笑道：「我給徐先生引見，這位是宋取竹，人稱千手老宋。」
「我與宋將軍有過數面之緣。」徐礎笑道。
「我倒多餘了。老宋不錯，是個狠人，立下不少功勞，寧王很看重他。」羅漢奇在宋取竹肩上重重地拍了兩下，走開與別人說話。
宋取竹笑道：「徐先生見到我好像有些意外。」
「受傳言蒙蔽，以為宋將軍……已經遇難。」
「哈哈，明白了。」宋取竹瞥一眼周圍的人，正色道：「非是寧王心狠手辣，陳病才等人嘴上喊得響亮，又是北上勤王，又是驅逐北虜，一遇危險，頓生怯意，都想乘船逃到江南。寧王曾經給過他們一次機會，聲稱他們只能帶一兩百名兵卒渡江，本意是想看他們是否有愛兵之心，如果堅持帶兵渡江，可以放他們一條生路。可是無一例外，諸頭領只想自己逃命，即便一兵不帶，也要搶著渡江。如此一來，寧王覺得再無必要留下這些人。」
「寧王做得對。」徐礎點頭道，「大戰在即，主將先退，何以穩定軍心？」
周圍的將領當中頗有一些人原是別家的部下，聽到兩人交談，插口道：「將不愛兵，兵亦不愛將，只有寧王將我們當回事，沒有寧王，大家早就被賀榮人殺光啦。」
「要不就是掉進江里喂甲魚。」另一人道。
眾人大笑，一派熱烈。
徐礎也笑，心裡卻明白得很，這都是假象，小營以外的大營，才是寧軍將士的真實狀態，他們已被逼到絕路：後退，沒有船隻可以渡江，進攻，對賀榮人充滿恐懼，整支軍隊正處於崩潰的邊緣。
宋取竹小聲道：「有些人心懷不滿，想為主將報仇。」
徐礎點點頭，問道：「湘東王呢？」
「湘東王還在，寧王獎罰分明，說湘東王無辜，受陳病才挾持，不該平白送掉性命。」
徐礎點點頭。
「寇道孤懷著什麼心？」宋取竹問道，他也算是范閉的弟子，與這位「師兄」卻沒有來往，只聽說過一些傳聞。
「我也想不明白，但是……」
寧抱關帶著寇道孤走出帳篷，向眾將道：「傳令下去，犒賞全軍，今晚、明早務必吃飽，明日上午，我親率大軍與賀榮人決戰。」
有人歡呼，也有人比較謹慎，待歡呼聲減弱，一名將領小心地提醒道：「軍中存糧不多，想讓所有人都吃飽，怕是剩不下多少……」
「不用剩。」寧抱關豪氣干雲，「一粒也不用剩，要讓所有人吃飽，隨軍百姓也不例外，明天下午，咱們吃賀榮人的牛羊！」
無論心中有無疑惑，所有將領全都高聲歡呼。
寧抱關就在帳外排兵布陣，寧軍馬少，無法與賀榮騎兵正面對抗，他的對策很簡單，派少量騎兵引誘敵軍，大量步兵分成幾部分，穩紮穩打，逐漸合攏，將賀榮騎兵逼向附近的一座山裡。
「無論死多少人，絕不能退後半步，只要進入險地，咱們必勝，退入平地，咱們必敗。賀榮人剛死了單于，立誓要將所有中原將士殺光，給單于殉葬。你們回去向部下說清楚：左右都是個死，向前沖尚有一線生機，往後退必死無疑，還要遭受敵人蔑視。」
寧抱關看一眼站在身邊的寇道孤，滿含深意地輕輕點下頭，「而且我有必勝之計，絕不會平白拿大家的性命冒險，明天我會親自上陣，與士卒同戰。」
寧王沒說「必勝之計」是什麼，他的信心卻傳遞出去，眾將對明日的決戰原本半信半疑，這時又多信了兩三分。
寧軍開飯比平時稍早一些，炊煙四起，大營里的緊張氣氛頓減過半——雖然都知道軍中存糧不多，但是絕大多數兵卒不管這些，只要能吃上一頓飽飯，心情自會愉悅。
徐礎住在小營里，也吃了一頓飽飯，還被分到一碗酒，他讓給了前來拜訪的羅漢奇。
羅漢奇不客氣，兩口喝光，舉碗又往嘴裡倒了一會，才戀戀不捨地放下碗，笑道：「夠本了，明天就是死在戰場上，我也沒有怨言。」
羅漢奇明天要率領騎兵充當誘餌，盡量將賀榮人引向山中，這是一項極危險的任務，即便寧軍最終大勝，這些誘餌也是死多生少。
羅漢奇對寧王惟命是從，但也做不到完全的視死如歸，前來拜訪徐礎，是要私下裡打聽一件事：「那個寇道孤，有什麼本事？」
「讀書、解惑、論道，他都是第一等的人物，天下知名。」
「天下知名？我怎麼沒聽說過？」
「在天下讀書人當中知名。」
「嗯，張問璧倒是聽說他的名字。徐先生告訴我一句實話，寇道孤會法術嗎？」
「什麼法術？」
「撒豆成兵、呼風喚雨一類。」
「從沒聽說過。」
羅漢奇微微皺眉，「如此說來，寧王的必勝之計說的不是他？」
徐礎面臨一個選擇，他很快做出決定，「大家怎麼議論寇道孤？」
「有說他會法術的，有說他會算命料事如神的，有說他通曉陰陽八卦會布奇陣的，還有人說他是單于老婆的姘頭，知道賀榮人的弱點所在……」
徐礎忍不住笑出聲來。
羅漢奇不明所以，「我哪一句說錯了？」
「我只說我知道的事實。」
「有事實就夠。」
「寇道孤……」徐礎想了一會，「確實受到單于大妻的寵幸，是她兩個兒子的『聖師』。」
「原來傳言沒錯。」羅漢奇連連點頭。
「不是姘頭，只是聖師。」
羅漢奇心照不宣地眨下眼睛，「明白。」
「接下來的事情就是我的猜測了。」
「徐先生猜得肯定準。」
「寇道孤從單于大妻那裡知道一些秘密，能夠保證寧王必勝。」
「什麼秘密？」
「這個我可不知道。」
「因為徐先生不是……那個？」
徐礎笑道：「不是，寇道孤也不是。」
「沒點私交，他憑什麼知曉秘密？就這些嗎？」
「我所知就這些。」
「行了，我心裡踏實多了，寧王若沒有幾分把握，怎會拚死一戰？這就叫吉人自有天相，老天要讓寧王大勝一場。告辭，明天我若是能活著回來，請你喝酒，喝塞外的烈酒，他們總能剩下幾壇吧？」
羅漢奇告辭，徐礎依然納悶，寇道孤究竟說過什麼，能讓寧抱關敢於孤注一擲？雖說寧抱關一直喊著要決戰，但是與寇道孤談過之後，信心明顯大增。
此後又有數人前來拜訪，有的認識，有的陌生，全是來打聽寇道孤的來歷。
寇道孤正與寧王把酒言歡，沒請第三人，據進出帳篷的僕人透露，兩人的談話內容高來高去，他們聽不懂，只記得「天道」兩字頻繁出現。
徐礎既不誇大其辭，也不捏造事實，可是所有人與他談過之後，全都滿意離去，確信寇道孤真有本事，對明日的決戰充滿信心。
這是徐礎的選擇，將寇道孤塑造成為「奇人異士」。
宋取竹來得晚些，是唯一對寇道孤不太感興趣的人，而是來解釋自己為什麼能活下來，「是我帶兵燒掉了對岸的船隻，回來之後又將剩下的船鑿沉。如今對岸的夷陵城恨我入骨，都以為是我殺死了楊摸魚。」
「宋將軍別無選擇。」
宋取竹嘆了口氣，看一眼門口，低聲道：「老實說，我有點害怕寧王。」
「我沒見到誰不怕他，我自己也是一樣。」
「所以寧王同意群雄渡江，他留下獨守北岸時，我就知道……可他下手還是太狠，四十七位大小頭領，以及跟隨他們的一千多名兵卒，一個也沒活下來。哦，只放過湘東王。直到現在我還有些後怕。」
宋取竹神情稍顯獃滯。
「寧王對宋將軍有所獎賞吧？」
宋取竹笑了笑，「戰勝之後，他許我還做楚王。」
「這一戰真有可能獲勝。」
「寇道孤會不會別有用心？無緣無故他幹嘛背叛賀榮人，跑來投靠寧王？」
「強臂單于一死，寇道孤想必是覺得寧王有平定天下的本事。」
「就因為這個？」
徐礎點下頭。
「先不管那些，其實我來拜訪，問的是戰勝之後。」
「之後如何？」
「我該不該索取楚王之位？」
「宋將軍不必索取，若能戰勝，寧王立刻就會封你為王。」
宋取竹笑了一聲，「那我該不該接受呢？」
「宋將軍心動了？」
「說不心動那是騙人，我之前的楚王乃是自封，若能得到寧王冊封……可就不一樣啦。」
「宋將軍還記得范先生對你說過的話嗎？」
「煮粥去？」
「嗯。」
宋取竹輕嘆一聲，「我這時獲封楚王，仍是有名無實，可我到