靖德五年冬，經過一年半時間的苦心準備，華帝裴該終於下令征伐江南。
總計兵分四路：東路以陸和為主將，謝風、劉遐為副將，率天武、神武、羽林三軍，出廣陵，謀渡而直指建康；中路陸衍、姚弋仲，率天策、定遠二軍，出襄城而南下襄陽；西路甄隨、周撫率虎賁軍乘船出三巴；此外以陶侃為平南大都督，統領巢湖水師（平江軍）和神策軍。
基本的戰略規劃，是先用東路軍吸引武昌、柴桑方面的晉軍沿江東援，巢湖水師則出濡須口以阻其去路；趁此機會，中路軍謀奪荊州北部地區，先下襄陽，復取江陵，一旦江陵克陷，即可呼應西路軍，兩軍會合後水陸並進，攻擊防衛空虛的武昌城。
只要能夠拿下武昌，則晉軍主力喪失了在中游的大本營，必然崩潰；即便此前東路軍不能順利渡江，至此再渡，所受的阻力也將會降至最低吧，則獲勝可期也。
所以此次戰役有兩個關鍵點，一是巢湖水師能否順利阻擋武昌水軍的東援，二是中路軍需要多長時間，才能盡奪荊州的江北之地。
包括巢湖水師，也即平江軍在內，此次一共動用了八個正規軍，齊裝滿員，總兵力在十三萬左右。當然啦，相應的還必須調用沿途輔兵、戍卒，及臨時徵用民伕，理論上都應該算進去，則將近二十萬眾——對外宣稱三十萬。
這跟當年晉滅吳時，出動的數量差不多——倘若史料記載的水分不是太大的話。當時東吳以約二十三萬水陸兵馬來迎，如今建康政權則出不到那麼多——根據戰前調查，南軍連戍卒、力役，統算起來也不到二十萬，其中能夠及時參與沿江戰事的，最多五分之三。
不過江南的舟船數量卻占絕對優勢，武昌方面有樓船十數，其餘大小戰艦不下千餘；柴桑半之，蕪湖則是樓船二，大小戰艦百餘；此外江陵至襄陽之間，亦時有百艦巡弋。
華朝方面，巢湖水師不過在陶侃的督造下，新建成了樓船七艘，並前三艘，正好十條，其餘大小艦船五百餘；甄隨在三巴，遵照王濬的故例，造成連舫三艘，其餘大小艦船二百餘。樞部計算水面上的總戰鬥力，華軍尚不足晉人的四成。
所以許柳仍舊建議以三年為期，再延後一段時間發兵為好。只是延後也有延後的壞處，一則老將甘卓在建平沿岸設壘，江上橫索，雖然因為物資缺乏，導致工程的進度很慢，但若再給他一年半載，怎麼著也該完成了，則甄隨東下，阻力將會極大；其次以巢湖的狀況，也不可能塞得下並長期維持上千條戰艦。
且濡須水道終究狹窄，則一旦被敵軍堵塞了濡須口，你有再多的船隻也沒啥意義啊。
為此裴該特意派遣楊清去往巢湖，聽取陶侃的意見，陶士行乃云：「臣準備萬全，今冬便可動兵，不可延挨。」楊清歸報裴該，裴該才就此下定了決心。
終究要與南人在長江上以舟楫一較短長，這你不聽陶侃的意見，難道一輩子在北方打仗的許柳或者郭默，給出的見解能夠更正確嗎？
再說陶侃，一至巢湖，便即利用他的威名和品級，再加朝廷給大開綠燈，幾乎將兗南諸郡的物資搜集一空，復大征民伕，建造舟船。不過對於在船上安炮之事，他經過幾天的調研之後，即刻就喊停了。
陶侃上奏裴該，說明這麼做的原因，乃是虎蹲等小型鐵炮射程太近，於水戰中作用不大，而青銅大炮則製備不易，空耗物力人力，具體的作用卻還瞧不出來……
此前陶侃還在蜀中之時，裴該便命楊清召彭曉來，面授機宜，要他嘗試在船上安炮。過去鑄成的那兩尊試驗用青銅大炮，在逐退石虎，解圍平陽後，便即運回絳邑附近的工坊，其一已毀，也沒有修復的必要了，直接回爐熔煉，剩下那一具，花了九牛二虎之力，才終於運抵巢湖。
彭子勤即將此炮搬上一條大樓船，遵照裴該所說，在其下安置了木架、木輪，並以滑輪、繩索聯繫船弦，做好減弱后座力和歸位的一應準備，然後打算試射。然而問題是，大炮沉重，卻只有一具，置於船首則尾沉，至於船尾則首沉，置於一側則幾乎傾覆……好不容易用相應配重解決了這個問題，止發三炮，樓船就幾乎散架……
彭子勤本人擅長的是火藥配製——可以說是化學吧——對於金屬冶煉和數字計算，卻並不拿手，他跟造船匠人及從絳邑帶來的冶金工匠埋頭商討和計算了整整五天，才終於拿出一個貌似比較靠譜的方案來。
那就是改鑄小一號的青銅炮，並且減少火藥用量，預計一發可三百步，動能足夠洞穿敵船；然後改造樓船，減輕負重，於兩舷各置三門炮。
這一方案還沒來得及上呈洛陽，恰好陶士行到來，經過調研之後，當場就給否決了——這不是胡鬧嘛！
僅僅三百步的距離，我造大弩，以矛為矢，照樣可以洞穿敵舷啊，可能精度還比銅炮更高咧，且弩具才有多大分量？而即便只造一條炮船，左右各置三門銅炮，那也得六門，要耗費多少銅料啊？即便就近從彭城運銅——先不提彭城之銅多半用來鑄錢了，且產量日益降低——那也得將近千里之遙呢。
若即在徐州造炮，恐怕搬運起來更費人力；而若是運銅到巢湖附近來，我還得再建一座大冶金工坊才成……
陶侃在給裴該的上奏中，婉言炮船非不能建——終究是天子的主意嘛，哪能直接給否了呢——然而太過靡費，效果卻未必能夠彰顯。倘若不著急伐江南，咱們花個三五年時間，慢慢試驗，再加三五年時間，打造炮艦，亦未為不可；但估計一兩年內就要發兵，我這兒船還來不及造呢，哪有那麼多人力、物力和時間，去造還僅僅是設想的炮船？
陶士行年已六旬，不大能夠接受新生事物，在他看來，天子雖多奇思妙想，亦難免好大喜功，所琢磨出來的新鮮玩意兒，多半都沒什麼實用價值。哦，生產方面不在此列，天子下令研製了一些新式農具和紡織器械，改良造紙術和普及用紙（如今華朝正式公文，皆命用紙，比原本歷史上提前了好幾十年），就都是對於社稷民生大有裨益之事啊。
但在軍事上，無論具裝甲騎還是虎蹲炮，都投入太多，產出有限，不可能大規模運用；至於青銅大炮，純屬樣子貨嘛。只有火藥可助火箭之威，算是一件比較成功的產品。
所以炮船什麼的，即便不算「奇技淫巧」，亦能有助於戰事，暫時咱們也未必用得上啊，還是別搞了，白白浪費資源和時間。
……
華軍四路伐晉，其中、西兩路最先行動。甄隨、周撫率領舟師，出三巴而直取建平，甘卓聞報，急忙派人去向武昌稟報，並請江陵王含和襄陽司馬承發兵救援。
甘卓在巫山上夾江築壘，布置弓手，以箭矢覆蓋江面，同時在江中橫亘鐵索、安置鐵錐，以阻敵船。只不過這並非甘季思的原創，四十多年前東吳的建平太守吾彥就這麼干過，於是華軍偵得此情，陳劍就又對甄隨說古了——
「昔吾彥亦欲以鐵索阻王濬，而王濬造大筏開路，以善泳士卒駕馭，先除去鐵錐；復在舟前置大火炬，灌以麻油，燒熔鐵索，船乃得過。」
甄隨說好啊，那就派你去辦吧，務必成功，把那些阻路的傻叉玩意兒全都給老爺廢了。
陳劍領命而去，但甄隨本人卻並不乘船，而是揀選了本部三百健卒，並從巴中招募三百善走山地之兵，翻山越嶺，抄小路去襲江北堡壘。華船既至，晉軍的注意力幾乎全都放在水面上，就此被甄隨偷襲得手，北山堡壘陸續克陷。隨即陳劍熔斷鐵索，華船即以連舫為首，順水直下，勢若奔馬，晉人布置在南山的弓手根本就來不及瞄準。
雖然只需要覆蓋射擊便可，但山間堡壘容量有限，甘卓所可以調動的兵馬更有限，導致箭矢密度不足，而船上華兵以大盾遮護己身，因此受創者寥寥無幾。
隨即水陸夾擊，攻打建平郡治巫縣，甘卓不支而走，退保秭歸、信陵。只是他於陸路奔躥的速度，比不上華船順水而下的速度，結果這裡才入秭歸，那邊周撫已經乘坐聯舫順利通過三峽，進抵夷陵城下了……
甘卓忙著向襄陽和江陵請求援軍，只可惜援軍來不了——陸衍、姚弋仲出襄城後，挺進西南方向，首先直趨南陽郡治宛城，一鼓而下。司馬承率兵出襄陽來救，但因為魏興、上庸、新城三郡早就落在了華人手中，距離襄陽不過咫尺之遙，故此三郡太守受命大張旗幟，佯裝東進，嚇得司馬承又趕緊退了回去。
隨即王含自江陵前來，相助司馬承守城，而命司馬承再次率兵北救。司馬承說：「我部不過五千軍，自知難當華寇，而若華寇有意自新城來襲，早該到了——既然不見西兵，想來只是佯動以牽制襄陽方面而已。懇請使君與孤合力，北守新野。」
王含說不成，襄陽可比新野重要——你說新城之兵是佯攻，萬一你料錯了怎麼辦呢？況且甄隨也隨時都可能乘船出三巴，我還得做好增援建平的準備，既已自江陵至此，又豈可再輕出啊？
司馬承無奈——他雖然是藩王，但論官職卻在王含之下——只得獨自領兵