石勒在朝歌城中，忽然得報，說已然擒獲了石虎，不禁愕然。
他心說那混蛋小子怎麼跑這兒來了？難道果然是想西遁去投晉人么？再一琢磨，不對，這都好幾個月了，彼若真有投晉之心，一路潛行，估計連裴該的酒水都能喝上啦……可是這會兒逮著他，又有啥用啊？
部曲稟報說，石虎是自投羅網的——「彼在衙前，高呼要見天王請罪，我等執械相向，彼卻不逃，也不抵抗，就此束手受擒。」
石勒頗感詫異，就命將石虎押將上來。時候不大，石虎背著兩手，身上幾乎纏滿綁繩，大步邁入，隨即「撲通」一聲，就雙膝跪倒在了石勒面前。
石勒瞠目道：「汝還有臉來見朕么？！」
石虎一腦袋磕在地上，「嘭」的一聲，幾乎整座廳堂都在震顫。就聽他大聲說道：「臣死罪！昔日一時憤恨，不合害了郭氏兄妹性命，復追殺丈人郭敖，因懼陛下雷霆之怒，逃遁鄉間。然而臣生為陛下之侄，死為皇趙之臣，豈有絲毫悖逆陛下之意啊？故而今日特來向陛下請罪！」
石勒冷哼道：「若止都內械鬥，念汝功高，或者可全性命，然竟敢畏罪逃去——汝以為朕之律法，都是虛設的么？今來請罪，不過晚死幾日罷了！」當即下令將石虎推將下去，斬首示眾。
可是好幾名部曲撲上來拉扯石虎，卻都扯不動。石虎一邊掙扎，一邊大叫道：「還望陛下海量寬宏，容罪臣將功折罪！
「今殺罪臣，雖息陛下之怒，卻終無益於國。臣亦知局勢危急，懇請陛下速速北還襄國，聚集各方兵馬，再與晉寇決一死戰。臣願為陛下死守朝歌，不使晉寇一人一卒入城——若欲入時，除非踐踏臣的屍骨而前！
「陛下，昔臣隨太后自并州來歸，此身便屬陛下，然望為陛下戰死，不願身受刑戮——還望陛下千萬允准！」
說著話，「咚咚咚」地磕頭不止。
他這不提王太后還則罷了，既提起太后來，石勒不禁深感悲愴，面露哀戚之色。左右將吏一瞧，天王這是動心了吧？正好誰都不敢留守朝歌——那基本上就是一個「死」字——於是紛紛解勸，說既然石虎有這份心思，不如陛下暫赦其罪，允其留守御晉吧。
張敬素來黨同程遐，不但與張賓常起齟齬，還妄圖除去石虎。可是到了這個生死關頭，石虎反倒成為了一根救命稻草，再者說了，石虎若守朝歌，肯定十死無生啊，不過將其首級暫寄項上，將來再送給晉人罷了，有何不可？就此也勸說石勒：「石虎潛蹤數月，若不露面，陛下何以擒之啊？則其此來，為陛下效死之心當出至誠。
「昔日諸將，論勇猛便少有及於石虎者，而今敗軍之中，更無人可望其項背。若朝歌可守，唯石虎與陛下耳，唯防萬一，陛下絕不可留，只可寄望石虎。懇請陛下為國家計，暫赦石虎之罪，允其戴罪立功。」
石勒無奈，只得下令解開了石虎的綁繩，隨即戟指喝道：「汝之名爵，前皆褫奪，今暫赦汝罪，署為朝歌令……」頓了一頓，加上一句——「領牙門將軍。若能固守朝歌不失，前罪皆可抵償；若守朝歌一月而援軍不至，亦准汝棄城歸襄國，前罪減其三等。汝可甘願么？」
石虎雖然釋縛，卻仍不起，只是趴在地上繼續磕頭：「臣所願也，必為陛下死守朝歌！」
於是石勒趁著晉軍尚未合圍之際，匆匆遁出朝歌北門，留下石虎與五千人守備。旋即晉軍便將城池團團包圍起來，祖逖遣一支騎兵去追石勒，北上三十里不及，只得黯然退返。
晉軍從河內、滎陽一路猛追過來，三四百里地，其實也漸成強弩之末了，尤其還把不少的敵城放在了身後，始終都是禍患。此時穩紮穩打猶可，再想輕兵急進，趕殺石勒，危險係數必將疾增，祖逖再怎麼覬覦石勒的首級，也必須得權衡輕重，停下腳步了。
不禁自嘲地顧左右道：「固知羯賊奸滑，不易擒也。」隨即說了：「今大軍圍朝歌，當急下之，復涉淇水而向趙、魏，趁敵之弊，前取安陽、臨漳，則我於河北立足便穩，羯勢如風中之火，旦夕即滅！」
沒逮著石勒不要緊，只要咱們趁勝而前，削奪更多的土地，將戰線盡量往前推，那麼羯趙就再無復起之望啦。
於是下令，猛攻朝歌，以期一鼓而下。誰成想城上的抵抗極其頑強，而且最詭異的，竟然打出了石虎的旗號……
石虎當日畏罪逃出襄國，便即匿形潛蹤，輾轉各地。他為將多年，河北各郡縣本多故吏，即便不感舊情，也畏舊威，不敢出首告發——況且襄國又沒有明詔搜捕石虎——就此頗隱藏了一段時間。
而利用那些故吏，石虎不但聽說了石勒發傾國之兵伐晉的消息，並且還聽說，張太傅對此是持反對意見的。要說石虎平生信服的，也就石勒、裴該、張賓這三人罷了，視程遐、張敬等有如腐鼠，所以既然張賓認為豪賭易敗，他也就覺得，這仗八成是贏不了啊——
「倘若某是天王，也必將行此豪賭，將乾坤社稷，全都押上——天王之心可知，而張敬之謀可惡。且若天王有張孟孫為輔，復以我為先鋒，或許豪賭可勝，今既舍張孟孫，復不用我，則喪敗可期矣……」
他聽說軍糧多集枋頭，就估摸著大軍一旦喪敗，石勒北逃，是一定會途經此處的，於是就在枋頭、朝歌之間潛伏下來。本意就是趁著石勒最失意的時候，諸將多離散，亟待猛士護衛，則自己及時現身出來，有望將功贖罪。
至於投晉，石虎壓根兒想都沒有想過。
這不僅僅因為他敬畏石勒，且顧念叔侄之情，或者過世的王太后撫育之恩，而是對於洛陽那一票人，就沒有一個能夠入石虎之眼的。大丈夫若不能自做一番事業，就當依附英雄，為其前驅，搏信布之功，可是晉人中也就祖逖勉強算半個英雄吧？我怎麼可能放棄石勒那整個兒英雄，去投靠半個英雄呢？再說祖逖還不是君主，還須受洛陽那票無恥士大夫的制約。
別提裴該。此前石虎與裴該陣前相見，寥寥幾句對話，就已經恩斷義絕了——石虎是從裴該的表情和言語當中，確認了這位老師絲毫不念舊情，一心要殺絕我石氏。他也不傻啊，知道但向長安，等待自己的唯有項上一刀。
我要是肯受刑戮，當初留在襄國就成了，何必要千里迢迢跑長安去受死呢？死在襄國，或許天王念及舊情，會把自己好好安葬了；若死於晉人之手，必然拋屍荒野，為野犬所啃噬！
因此蟄伏數月，終於被石虎給逮著了機會。他覺得留守朝歌，自己未必一定會死——主要是對自己的武力太有自信了——若能如石勒所言守滿一月，返回襄國，王爺沒得做，大將還能當啊。這才是將命運把握在自家手中呢，即便身死，亦天命也，與人無尤。
這就跟石勒伐晉似的，人生就是要豪賭才夠來得有勁！
石虎數月潛伏，便已聚集了故吏、部曲二三百人，皆欲為之效死。他就以這二三百人為中堅，固守朝歌，以阻晉師。
要說當此危急之時，他的凶名確實是能夠起到一定作用的，城內趙軍因此士氣大振，即便擄民登城協守，也無人膽敢抗命；而相對的晉軍本來便因遠來且久戰而疲累，既知城中乃是石虎，將士多起畏懼之心。於是祖逖揮師猛攻三日，竟然難以陷城，有好幾次士卒都攀上城頭了，卻被石虎親自上陣，率左右手挺長矛，硬生生給封堵了下來。
段文鴦素恨石虎，即在城外高聲叫罵，激其出戰，石虎卻理都不理。段文鴦暴怒，便欲親往登城，卻被祖逖給攔住了——此乃鮮卑猛將，善將騎兵，你讓他跟小卒一起去蟻附攀城？這不是太浪費了嘛，一旦有個好歹，我必悔之莫及啊。
祖逖由此而頗感煩悶，正在考慮是繼續猛攻啊，還是被迫改作長圍之計，先讓士卒輪換著休歇為好，突然又有快船沿河而下，傳達洛陽方面的公文——內容，自然還是懇請他回師。祖逖本待不理，誰想天使宣讀的，竟然不是朝廷的制書，而是天子的手詔！
祖逖不禁慨嘆道：「我功止於此乎！」
這幾天，後方絡繹有戰報傳來，晉軍僅僅攻克了管城，而於厘、隴、卷縣等處，因為趙軍的拚死抵抗，始終未能得手。由此而糧道不能算是徹底通暢，再加急追石勒，軍行甚急，糧運卻緩，無論河內方面軍，還是滎陽方面軍，都多少有些難以為繼了——若非先奪枋頭近萬斛糧草，怕是幾天後就要斷頓。
在這種情況下，除非一鼓而下朝歌，否則繼續挺進為難。祖逖此前就有止步之意，想要一方面繼圍朝歌，一方面分兵歸還，先奪取途中各城，鞏固所得郡縣為好，只是多少還有點兒捨不得……也正欲作「雞肋」之嘆呢。天子的詔命，其實倒是給了祖士稚一個台階下，使他對部下乃至於天下人都有所交代了。
於是慨嘆過後，便留下李矩所部，並統領關中軍、邵家軍，繼攻朝歌，命郭誦西去收取山陽、獲嘉等城，自將主力於銅關南渡，謀圖收復河南的失土。當然了，城是要攻的，地是要收的，天子既下手詔，終不可延挨。祖士稚雖然雅不願此時返回洛