晉晏平元年，也即石趙建平二年，春正月，晉鎮南大將軍、開府儀同三司、都督江、荊、湘、交、廣五州諸軍事、江州刺史、漢安侯王敦，於武昌起兵，以揚威將軍、豫章太守甘卓為先鋒，戰船二百、選士三萬，沿江而下，直向建康開去。
王敦這是用了錢鳳之謀，以刁協建議恢複諸郡僮客良人身份為契機，打算剷除刁協、劉隗，復奪江南之政。
不過一開始籌劃得好好的，命參謀沈充秘密返回吳興老家，去煽動周氏作亂，到時候王敦好應司馬睿之召，率兵進入建康城；可誰想到事情的發展卻並不盡如人意，頗多波折。
首先是刁協雖然反覆上奏，說江南豪門過巨，而建康幾無尺寸之兵，只有釋放僮客，才能夠穩定財政，進而整訓兵馬，司馬睿丹陽王、江南大都督的權威才不會凌替；但此舉太過驚世駭俗，不但王導、紀瞻等人明確表示反對，就連同盟劉隗也有些舉棋不定。
最終在劉隗的勸說下，司馬睿下詔，先於其所封丹陽國內點檢戶口，釋放僮客。刁協乃與劉隈商議，說咱們一步步來，由內及外，逐漸施行此善政也無不可，但應當把吳興國也包括在內吧。
吳興王司馬沖，乃是司馬睿的第三子，再加上其養祖母裴氏又是裴大司馬的姑母，刁玄亮覺得這也是司馬睿的基本盤，必須同樣第一批施行釋僮的善政啊。
劉隗連連擺手，表示反對，說：「吳興王尚在幼沖，且未歸藩之國，而仍養育於建康城內，則安能遙制其國，使善政得行啊？況且所謂『江東之豪，莫強周、沈』，周、沈兩家，都在吳興國內，倘若遽釋僮客，逼其揭竿謀反，恐怕局面難以收拾……」
刁協對此卻表示：「所謂『江東之豪』，實亦江東之癰瘡，若敢背反，正可趁此時機，將之割去！」
劉隗說我也想這麼辦，問題是咱們手裡沒兵啊，拿什麼去割這顆癰瘡？刁協就說了：「兵在江上，旦夕可至，何憂也？」劉大連當場就急了，說：「刁公，于丹陽、吳興二國釋放僮客，固然不涉王氏，但王氏豈無兔死狐悲之驚啊？倘若王鎮南不肯興師來救，難道公親將王府侍衛及健康守卒數千人，便可以抵禦周、沈之強兵么？！」
刁玄亮微微一笑，說：「我倒不懼王處仲不肯應召發兵，但恐其趁機呼應周、沈，脅迫大王收回成命……」不等劉大連驚愕出聲，他就又擺手說：「正不必憂懼，我料王處仲雖然跋扈，未必為此。況今沈士居（沈充）見在武昌，沈氏無主，豈敢輕動？而周宣季（周札）老成，曩昔便止其侄周勰謀叛，只需我等致書於他，陳說厲害，亦必無背反之事也。」
說到這裡，雙眉一軒：「某建議施政於吳興，正為機會難得。倘若拖延，一旦沈士居返歸吳興，或周宣季有不諱，而繼承者輕佻恣行，恐彼等與王處仲相呼應，事便難成了！」
反覆勸說，劉隗卻不為所動，仍執持重之論，再加上司馬睿自然也沒有刁協的膽量和信心，於是最終還是僅在丹陽國內施行了釋僮之政。
刁玄亮千算萬算，偏偏算漏了一點，即王敦早就想拿這事兒大做文章啦，並且沈充也已秘密潛回了吳興老家。只是因為釋僮之政並未正式波及吳興國，故而沈充遊說周氏族長、吳興內史周札的努力就幾乎泡湯。況且周札也不傻，他說士居你若身在武昌還則罷了，既歸吳興，那你們沈家幹嘛不先動手啊，而要把我周家頂在前面？
王敦、錢鳳幾乎是三天一封信，催促沈充——因為目前的時機再好不過了，王師方與羯趙對峙於河內，根本無暇南顧；而若這仗打完了，王師未受重挫，到時候就有可能騰出手來。一旦建康面對亂事，不向他王處仲求救，卻向徐、豫請兵，而朝廷也應允了，那咱們不就白折騰這一道，卻竹籃打水一場空嗎？
沈充無奈之下，只得跑去向周札亮明底牌，說我願意先起兵，懇請周公你繼踵於後，別使我孤掌難鳴啊。周札慨然允諾了。
於是正旦前不久，沈充即在吳興國內起兵，打出誅伐奸賊的旗號，聲討刁協、劉隗十二款大罪。隨即周札也起而呼應，兩家聚兵近萬，北上直取建康。
司馬睿聞報大驚失色，急問刁協、劉隗，當如何應對才是，刁、劉二人也皆束手無策。終究這二位都是文職，從未踏足過戰場，更沒想到行事操切之下，竟然生亂——咱們還沒向吳興下手哪，周、沈兩家怎敢便悍然起兵呢？
劉隗建議急召王敦率兵來救建康，刁協連連擺手說不可：「沈士居本為王處仲參軍，則彼返鄉作亂，其後得無王處仲之教唆乎？倘真如此，召江上兵來，無異於開門揖盜，萬萬不可啊！」
刁協建議，派人去向徐州刺史卞壼請援——「徐方兵雖不多，終為裴大司馬親自選練，既能北破胡寇，又豈懼江南蠻貉啊？雖其不在大王治下，既然相鄰，豈有坐視不救之理？」
司馬睿當時不置可否，等到刁、劉二人退出去之後，他正在扶案凝思，反覆盤算，忽報王導、紀瞻、戴邈、陸玩等諸臣聯袂來拜。
拜見之後，周伯仁開口就問：「吳興亂起，建康兵寡，大王何不急召王鎮南自武昌發兵來援啊？倘若遲疑，只恐賊近城矣！」
司馬睿說我正在研究這事兒——「卿等以為，是召王處仲來，還是向徐方請卞望之來，何者為宜哪？」
王導、周顗等人對視一眼，心說什麼玩意兒，去向卞壼求徐州兵來救？這麼荒誕的主意一定是刁、劉二賊所獻！紀瞻仗著曾經領過兵，打過仗，就先擺手，勸說道：「大王誤矣。大王總督江南，王鎮南在大王麾下，欲其來救，片紙可也。徐方非大王所轄，卞望之即肯來援，也理當先請示朝廷，誠恐來往之間，賊已克建康矣！
「況且王鎮南見在武昌，治舟師，沿江而下，順風順水，數日間便可抵達建康；徐州雖近，其卒須自陸上來，道路難行，反倒遲緩——大王切勿以遠近計算里程啊！」
他這話說得很有道理，司馬睿不禁捻須無語。王導不失時機地加上一句：「方有北方來客，雲朝廷將召卞望之入為尚書，而以阮遙集（阮孚）代之。」
這就等於徹底斷了向徐州請援之路了——恰逢人家換班的時候，卞壼可能正忙著收拾行李要進京呢，逮阮孚初至，情況都還沒摸熟，那誰敢輕易對外用兵啊？
司馬睿無奈之下，只得下令，命王敦急率兵來援建康，剿滅吳興叛軍。同時他還請王導、周顗等人各自寫信，催促王敦儘快上路。
……
再說劉隗返回自家府邸，越想越是擔心害怕。
他同樣覺得向徐方求援，不大靠譜，然而若命王敦東來，會不會象刁協所擔心的那樣，王敦與周、沈叛軍暗中勾結，反倒逼迫司馬睿收回前命，放棄對江南政治的刷新呢？
正當此時，門客賀隰求見，問他今日拜謁丹陽王，有沒有商定什麼辦法來抵禦吳興叛軍哪？
賀隰乃是賀循之子，江東的青年才俊，同時也是裴該的債主——想當初裴該北伐之前，曾經向顧、賀、紀等家子弟商借過不少的錢糧，事後彷彿沒事兒人似的，再不提起……而這些家族，當然也沒有膽量去向裴大司馬索要了。
不過換一個角度考慮問題，裴該雖然地盤兒大了，花費也更巨，暫時確實拿不出閑錢來償還債務；而江東各家豪門倒也不在乎這點點兒錢糧，相反，利用債務使大司馬常記其恩惠，反倒更為有利。
也正因為如此，各家多頭下注，乃遣紀友、賀隰等昔日與裴大司馬同游覆舟山，有這麼點兒交情的青年子弟，入刁協、劉隗門下——因為很明顯，劉大連跟裴大司馬是有聯絡，有勾結的。只是釋僮之令一下，紀友等人就主動閃了——你刀子都動到咱們頭上來了，咱還能幫你辦事么？唯有賀氏，產業都在會稽，暫時還算安穩，於是賀隰繼續留在劉隗府中，觀望風色。
當賀隰聽劉隗說，刁協建議去請徐州軍來援，當時就急了，連連頓足道：「刁公誤矣！徐方非丹陽大王治下，且雖近鄰，步行而來，必然遲緩，如何能救建康之急啊？如此進言，反顯得二公束手無策，則大王必聽王茂弘等人所言，召武昌兵來——恐怕王鎮南入建康之時，便是二公罹難之日！」
劉隗雙手一攤，說那又有什麼辦法可想，建康實在是沒兵啊！
賀隰便道：「近日于丹陽釋放僮客，亦已得七八千編民，可即於其中挑選青壯為兵，彼等恐怕再入私門，必肯為大王與二公死戰。同時再召揚州各郡兵馬來援，即不能摧破叛軍，固守建康，當不為難。而大王若有這數千兵在手，即便王鎮南來援，料也不敢肆意妄為了。」
劉大連撫掌道：「卿言是也，我當急往府中，向大王進言！」
於是黑更半夜的，又再跑去丹陽王府，向司馬睿獻上此計。司馬睿說你晚來了一步，我已然應王茂弘等人所請，召王處仲來援了……我也是沒辦法，因為刁玄亮的主意實在不靠譜啊。
劉隗道：「即便無奈召王鎮南來，大王亦當先於釋僮中選士成軍，助守建康。」
司馬睿點點頭：「