石勒急匆匆離開汲縣，一日百里，疾弛而至州縣，桃豹急忙開城迎入。石勒關照說：「可于軍中隱秘其事，暫勿使晉人知我來也。」
隨即登城查看。他首先關注的是地理，向南一望，黃河滔滔，朝北一望，太行延綿，就對跟隨在側的張賓、張敬說：「此中州之鎖鑰，既已得之，豈可輕棄啊？」
州縣和其東面的懷縣、東北方向的山陽，三座城池互為犄角之勢，控馭著河內郡東部。這附近乃是平原地帶最狹窄的地區，從太行山麓直到黃河北岸，不過七八十里地，則若使重將分駐三城，即便千軍萬馬，也很難突破。
石勒就此拿定了主意，不管西方的局勢究竟如何，這道防線我是絕不能棄守的。如今平陽方面自保尚且困難，遑論出擊以牽絆晉師，倘若晉人順利奪取了整個河內郡，便可一馬平川，直向臨漳，甚至於邯鄲、襄國。自己在河北的統治還不算牢固，北有段氏虎視眈眈，當此際也，這條西南方向的防線，堅決不可放棄。
隨即他又換穿小兵衣服，假作哨探，領著十數騎離開州縣西進，遠遠地覘看晉軍營壘。回城後就對諸將說：「晉陣頗整，祖逖果然名不虛傳。」問諸將有何妙策可施啊？
張賓答道：「我今兵數似與晉人相若……」這些天從洛陽陸續發來援軍，雙方兵力幾乎持平了——「若長相對峙，則我糧秣未必充足，而晉人運路卻短，形勢於我不利……」
襄國方面，恐怕發不出幾粒糧食來了，目前軍資，全靠趙固屯積在山陽、武德之間的存糧，數量雖然尚且敷用，終究吃一頓就少一頓。而晉軍方面，從洛陽渡河運糧到溫縣，不到兩百里地，也就五六天路程而已；而且他們有整個河南地區作為後盾，甚至於急迫之時，還能從關中運糧過來，則長期對峙，必然對羯軍不利。
「然若先攻，晉人以壁壘待我，趙固又不堪用……」趙固若能及時開城殺出，內外夾擊，自然有可能給晉軍以重創；問題根據稟報，前日蘷安初至，瞧著局勢甚為有利的時候，趙固尚且瞻前顧後，遲遲不肯策應，如今既敗一陣，對峙又久，他怎麼輕易敢出來呢？這種友軍，只能暫時當他不存在。
張敬插嘴道：「為今之計，只有以精兵南下掩襲渡口，以調動晉人，或許可現勝機。」
石勒說也只有這麼辦了，且——「我當親往。」於是當即點起五千精銳，揮師南向，從溫縣和平皋兩縣交界處直插過去，揚聲掩襲孟津渡口。
不過孟津渡口論起具體位置來，是在溫縣城西南方向，羯軍真若往攻，晉軍自溫縣發兵，可以很輕鬆地斷其後路。故而石勒在靠近溫縣的時候，故意大張旗鼓，以引誘晉人來攻，為的是調動敵方兵馬，從中尋找合適的戰機。
魏該守備溫縣，聞訊急報前線祖逖，並親將兩千軍來逆。雙方在黃河北岸稍一接觸，石勒自率百騎突陣，羯軍亦個個奮勇，魏該不能敵，被迫退守溫縣。隨即祖逖派發的援軍也到了，乃是大將樊雅，統軍四千。
樊雅本是兗、豫間豪強，與張平等佔據譙城一帶。在原本歷史上，祖逖率軍入豫，派參軍殷乂去招降二人，誰想殷乂倨傲，反為張平所殺。其後祖逖使離間計先殺張平，又向蓬陂塢主陳川、南中郎將王含求得援軍，這才終於逼降了樊雅。
不過在這條時間線上，因緣巧合，二將未反，而是直接投入了祖逖麾下，從征數年，頗立功勞，皆得就任四品將軍。樊雅逼敵下陣，遙遙一望，竟然瞧見了石勒的旗號，不禁大驚道：「羯奴竟親身來此，何得如此之速啊？！」
他心中多少有些怯意——想當年石勒率軍縱橫兗、豫地區，張、樊二人也是跟他打過交道的，深知此獠甚勇，非他胡可比。於是樊雅立下營壘，堅守不戰，同時遣人快馬傳報祖逖知道。
祖逖便道：「羯奴非諸將所可當也，我當親往。」親率部曲南下與樊雅合兵。可是誰料想石勒見樊雅不敢戰，就留下從子石生統軍，自己轉身返回了州縣。
隨即祖逖在溫縣東面大破石生，卻不見石勒的蹤影，正在疑惑，聞報石勒又自州縣出，率桃豹等部猛攻李矩營壘。因為祖逖不在前線，故此晉軍調動起來頗顯滯澀，導致營壘一日間即被羯軍所破，李矩倉惶敗退。
等到祖逖率樊雅等將折返野王一帶，才終於遏阻住羯軍進攻之勢，隨即又遣督護董昭西去，擊退了正欲渡河夾擊的蘷安。
雙方這第一回合，算是打了個平手，然而石勒掌握著出擊的主動權，祖逖多少有點兒疲於應付。祖逖乃道：「羯奴果然胡之宿將，頗為難斗，我當深壕高壘，暫不與戰，且候援軍大至，糧秣充足後，再可一舉而擊破之。」
此後數日，石勒屢屢邀戰，祖逖只是不應，石勒卻也再難找到晉軍的破綻可攻，嘗試強行突破，反倒損兵折將。
他因此就私下對張賓說：「祖士稚果非易與，不管西事如何，我亦當與之分守河內。」就目前的情勢，以及軍力對比來看，短時間內必難擊破晉師，然而咱們又經不起長期作戰，那就只剩下一條路可走了——固守州縣、山陽等河內東部數縣，與祖逖平分河內郡。
石勒假意繼續邀戰，甚至於多次親率兵馬遊走，以引誘晉軍，實際上卻命張敬等人急修州縣、山陽、懷縣的防禦工事，以期短時間內構築起一條牢固的防線來。
然而隨即就有程遐從襄國遣急使來報，說段匹磾與劉琨整兵秣馬，有南下侵擾之意，且邵續亦率軍離開厭次，北指樂陵。
……
此前王貢接到程遐的密書，便與虞喜商議。虞仲寧道：「此必石勒西援河內……」隨即冷笑一聲：「明援趙固，實謀河內，此當是張孟孫之謀，程子遠故欲沮之。這般私心用事的小人，石勒竟重肯用，我看羯奴也不過如此罷了。」
王貢便遣使將消息傳報郗鑒、蘇峻和邵續知曉，希望他們可以趁機進兵，騷擾石勒的後方。然而邵嗣祖數月前才剛與羯軍戰過一場，士馬折損頗重，沒有再次北進的意願和決心，他寫信給蘇峻，商議著何不趁此時機，咱們兩家合兵，先把曹嶷這顆毒瘤給割了吧。
蘇峻複信婉拒了，因為他也並沒有能在短時間內攻克廣固城的實力，倘若遷延日久，不管石勒是不是從河內回來，襄國都必然會派發兵馬應援曹嶷啊。對待曹嶷勢力，暫時只能遵守前約，積聚實力，再徐徐削弱之，直到廣固變成一座孤城為止……
因而回信給邵嗣祖，陳說利害，說如今祖大將軍正在河內與趙固激戰，羯奴往援，若趁機而奪占河內，必然隔著黃河對洛陽造成強大壓力，邵君你是必須要出兵北進，以牽絆羯奴的。至於軍資不足、士卒不夠，沒關係，我可以再次從海上給你發運一些嘛。
於是便遣其弟蘇逸率一千精兵，押運著八千斛陳谷，應援厭次。
邵續知道自己所處的位置舉足輕重，正當河內大戰之時，是不可能不有所舉動的，因而在得到蘇峻的支援後，便親率四千兵馬北上，直取樂陵縣。羯軍緊閉城門，不敢出戰，邵續圍城四日後，突然又轉向去攻打東北方向的陽信。
急報傳至襄國，程遐大喜——王貢果使邵續發兵矣。雖然就情報來看，邵某一共就幾千兵馬，未必能夠攻陷什麼名城大邑，但只要他一動，我就能用這條消息去打張賓的臉啊，真是不亦快哉！
就此才急遣使向石勒稟報。當然啦，程子遠也是不可能安居襄國，坐觀邵續縱橫的，便命屯駐平原國的揚武將軍左伏肅發兵往攻。
左伏肅用「圍魏救趙」之計，直向厭次，誰料其動向早在邵續的謀判之中，當即輕騎折返，遂於城外設伏，大破羯軍，左伏肅匹馬而逃。只是打完這場仗後，邵續琢磨著，我這也算是策應過河內戰事了，此前覘看樂陵、陽信城防，都非容易攻打，既然如此，再進兵也無意義，不如且罷——就此退返厭次城中。
當然啦，此番出兵，他也順便擄掠了兩縣一千多百姓，遷到厭次、漯沃之間屯墾。
且說石勒接到程遐的急報，卻並不怎麼在意。張敬得程遐密書暗示，就奉勸石勒折返襄國去——反正河內的局面基本上定了，有沒有趙公您坐鎮，問題都不大啊。
石勒卻道：「邵續癬疥之禍，雖出厭次，不沿河西進，而謀樂陵，分明騷擾耳，有程子遠在，足可挫敗之。至於薊縣段氏、劉琨，無日不思南下，有何怪哉？我已命孔萇駐涿縣，勢足拮抗……」一擺手：「且候三城工完，我再歸襄國不遲，如若不然，必為祖士稚所趁。」
張敬趁機拱手道：「右侯曾雲邵續必不敢出厭次，臣等因此亦未深加籌劃，若事先陳一軍於東安陵，即可封堵之，何待程司馬急報啊？」表面上是因為自家的疏失而請罪，其實在給張賓扎針——你瞧，他身為謀主，一口咬定邵續不敢動，失策至此，我們純粹是因為他所言的先入為主，才沒有往深里想，則責任全在張賓，不在我等啊，趙公明察。
石勒擺擺手：「人非聖賢，誰能無疏失？司馬不必自責。」假裝沒聽懂張敬話中的深意。
張敬轉過頭來，便去找支雄