陶侃與劉粲連營數里，遙相對峙。
雙方遭遇的第二天，劉粲便搶先發起攻擊，並且按照此時慣例，他還特意派人去給陶侃下了戰書。
其實下戰書這種古代戰爭遺留下來的傳統，放諸此種情景下幾乎毫無意義——雙方本是敵國，我都已經深入汝境了，連營對峙，難道是來靜坐示威的？怎可能不打啊，又何必提前通知？然而一則劉粲自重身份，自命為堂堂之陣、王者之師，該走得程序還必須得走；另外，他也想利用遞交戰書的機會，略略探查一番晉軍的虛實。
當然啦，晉人不會領著下書人各營走透透，或者讓你「自由行」隨便參觀——又不是周瑜開「群英會」——但從轅門直至主帥大帳，有經驗的人從這一路上的布置便可窺見許多實情了：包括敵軍裝備是否精良，士氣是否旺盛，士卒是否勇銳，等等。
然後在面見敵軍主將，討要回覆的時候，也能夠通過對方的神情、言語，探知其是勇是怯，對這一仗是否報有信心。
只是一般情況下，對方也都會排出最勇銳的士卒，手執最精良的武器，夾道歡迎——或者說監視——倘若使者無謀略、少見識，往往會為其所惑。故此劉粲特意派親信的參軍王琰前往，求見陶侃。就理論上來說，送恐嚇信、勸降書的危險係數比較大，僅僅挑戰，當無性命之虞。
——自然也要分人。劉粲也曾多方派遣密探以搜集裴軍情報，對於裴該以下幾名主要將領的性格、脾氣，多少有所了解。倘若當面敵將是甄隨，估計劉粲就不敢派王琰去啦，誰知道那蠻子會做出什麼事兒來……
王琰報門而入，面見陶侃，呈上劉粲的手書。陶侃展書而讀，第一印象：這胡兒倒寫得一筆好字啊……他面沉似水，無喜無懼，只等讀完後，才抬眼瞥瞥王琰，沉聲問道：「慣例下戰書，約期決戰，然貴上書中所言，少刻便要戰——劉粲竟然如此急切，一兩日也等不得么？汝等糧秣，想來不足。」
胡軍糧秣不足，本來就是瞞不了人的。前歲失河南，去歲逢大蝗，今年又只是個平年而已，加上年初還配合石虎向北方動了一回兵，收取西河郡，府庫中糧秣物資頗不充裕。大司徒劉勵就曾經奉勸過劉粲，說若必要發兵，最好把數量限制在四萬以下，如此——「或可供輸至開春了。」
但是劉粲否決了這一建議，他說：「我雖未曾與裴該正面拮抗，但彼於偃師能破亡弟（劉敷），大荔能退劉曜，祖士稚甘居其下，豈是尋常人么？料其麾下兵馬，不下四萬，則若我軍與其相若，勝算難料。與其兩虎相鬥，徒耗時日、糧秣，卻難得寸土，不若以雷霆萬鈞之勢，一舉而摧破之。若能得關中數城，取彼存糧，則無糧盡退兵之虞了。」
因而點齊了七萬大軍，此外還布置兵馬防備黃河北岸，如此一來，搞得捉襟見肘，無奈之下才召喚石虎——你也別閑著，可以過來幫幫忙啊。
由此今日陶侃說：「汝等糧秣，想來不足。」王琰倒也不做掩飾，只回答道：「孫子云：『智將務食於敵，食敵一鍾，當吾二十鍾；萁稈一石，當吾二十石。』我軍需糧，都在關中，是故我皇太子率師來取。國家土地，不可久懸於外，士卒勇銳，不可使勞於陣，我固利疾戰，而君利緩斗，此理之常也，有何怪哉？」
陶侃嘴角略略一提，對王琰說：「普天之下，莫非我晉之土，率土之濱，莫非我晉之臣，胡兒篡僭，安得謂國家？糧我自有，只恐取之不易。」隨即提起筆來，就在來書末尾批了一個「可」字，擲還給王琰。
他兵少力弱，專等增援，本來可以不允決戰，但問題你不準，他劉粲還是會來啊？若恃險要，深溝高壘，自可閉寨不戰，如司馬懿在隴上拒諸葛亮，然而如今的地勢很平坦，陶侃也是初來不久，還不可能建造起多麼堅固的營壘，加上因為兵少而軍勢不厚，一旦被敵人逼至壘前，就很可能被打個對穿。所以沒辦法，暫時只好跟著對方的節奏走了。
王琰歸見劉粲，稟報所見，說：「晉人頗勇銳，設營亦得法，陶士行無喜無懼，不矜不驕，的是勁敵，殿下慎勿輕忽。」劉粲說我知道了，然以今日之勢，不管敵軍是勇是怯，唯有奮力向前，才能夠打開局面。即刻擂鼓發兵。
他這裡鼓聲一響，晉營隨即擂響戰鼓，陶侃留半數兵馬守壘，自將其半，也出營來逆。
陶侃命陸衍為中軍，莫懷忠在東臨水，董彪在西傍山，他自己則登上樓車，居高而望。對方胡軍數量龐大，自然不可能傾巢而出，劉粲即命左車騎將軍喬泰居中，安西將軍劉雅處左，盪晉將軍呼延實行右，大軍緩緩出營。
鼓聲陣陣，兩軍全都緩步向前，然後弓箭手射定陣腳，距離約百五十步各自立定，再整隊列。趁著晉陣尚且不齊的機會，喬泰親將精銳騎兵七百，就斜向而直衝董彪的左翼。
這支騎兵多為屠各、匈奴精銳，人人披甲，個個背弓執矛，馬蹄雜沓聲中，洶湧而向晉陣。晉陣中弓箭手紛紛放箭，欲阻敵勢，但騎兵速度實在是太快了，射擊高速移動目標，那不是普通小兵能夠輕易辦得到的，因而連續兩輪箭雨，所獲甚少。
董彪還在整隊列陣呢，這會兒絕對難當胡騎的猛衝，無奈之下，只得也遣出一哨騎兵——然而只有兩百多騎——相阻。雙方騎兵接近，各自摘弓對射，各有數騎中箭而倒——隊列賓士中，摔下地的，基本上也就活不了啦。
喬泰心中暗道：「晉人果然與往日不同，此騎甚銳啊！」
關鍵他就從沒來過河西，過去只是在黃河中游兩岸與晉人作戰，知道只要士氣不散，晉軍步陣不易摧破，但對於晉人騎兵，卻基本上並不放在眼裡。而如今裴該既鎮關中，獲得草原良驥和招募西北健卒的機會大增，再加上他分拆「涼州大馬」，把很多涼州精騎派去各營做教官，經過一年多的訓練，麾下騎兵自與過往大不相同了。
喬泰也明白這個道理，心說：「今日所見晉騎，竟有『涼州大馬』三分神采，可見皇太子所謀甚是，滅晉必先取關西，若不能斷其獲取良馬之道，即下河南，亦難長久。」
兩支騎兵並未正面對撞，晉騎基本上保持跟胡騎平行，緩緩壓逼，不使胡騎靠近己方陣列。這位置其實距晉陣還不到五十步，胡騎多而晉騎少，胡列長而晉列短，就有很多人露出身形來，又遭到晉陣中弓箭手的直射。雖然可以用弓箭還射，而且被晉人射中的騎兵數量寥寥無幾，但終究是個威脅啊。
喬泰一聲令下，騎陣中分，一部分繼續去與晉騎平行對射，另一部分則撇了晉騎，來沖晉陣。但就靠騎兵這麼一阻，董彪有機會把足夠多的弓箭手調到陣前，再雜以部分長矛手遮護，胡騎看看靠近，卻不敢硬沖，被迫多拐了個彎兒，還是退了回去。
時候不大，喬泰所率胡騎就離開了晉軍左翼，衝到中軍前方，陸衍也遣騎來逆；繼而又向右翼衝去。就這麼兜了一個大圈子，最終拋下二三十具屍體，折返己陣。劉粲策馬迎上前去，問喬泰道：「如何？」
喬泰回答：「晉人之左、中，似無隙可乘，唯其右翼，調動時略顯澀滯……」劉粲說好——「可暗增我左翼之兵，使劉安西率先破敵。」
喬泰問道：「得無為詐么？」劉粲笑著搖搖頭：「陶侃若兵眾，始能詐我，如今兵少，只利固守，何以行詐啊？」轉過頭去問左右：「晉人之右陣是……」有人回答說：「看旗號，乃是材官將軍莫懷忠。」劉粲便道：「從不聞此賊之名，料不難破。」
莫懷忠在裴軍中確實聲名不顯——胡人最警惕的乃是勇冠三軍的甄隨、裴該左膀右臂的劉夜堂、獨當方面的蘇峻，以及在陰溝水畔摧破劉乂的陸和、熊悌之，等等，哪怕王澤、謝風，排名都遠在莫懷忠之前。因為莫懷忠確實戰功不彰，加上他善會做人，平素不顯山、不露水，更不跟甄隨似的習慣性搶著冒頭——唯一一次主動請令，大概就只有在大荔城下以水排行泥淖，擊敗劉岳了——而且他材官將軍的名號，也容易遭人輕視。
「材官」的本意是區別物性加以利用，最初是戰國末期的一種預備兵役制度，至漢代始設材官將軍，也主要領預備兵。晉朝以此職為將軍雜號，初始才不過五六品，到南朝時更降格到九品，就徹底淪落為中下級軍吏名號了。
所以一聽材官將軍之號，就會懷疑這人帶的是不是預備兵啊，肯定不是精銳吧？確實，莫懷忠所領「蓬山右營」，原本在裴軍序列中就排名較後，可能也就比李義的「灞上營」稍微強點兒有限。
故此劉粲把主攻方向設定為晉軍的右翼，雙方正式交手後，短兵相接，他很快就把自家部曲數百人悄悄雜入左翼，交給安西將軍劉雅指揮，猛攻莫懷忠之陣，莫懷忠逐漸就有點兒吃不住勁兒了。
因為地形狹窄，雙方在正面戰場上投入的兵數相若，勝負全看將領如何調度、士卒是勇是怯，以及陣列是否完整了，玩不出太多花樣來。但喬泰先率騎兵沖敵，還真沒奢望直陷敵陣，主要目的有三個：一，嘗試敵之勇怯，二，窺探敵陣有否破綻，三，打亂敵軍布陣的節奏，或者遷延其完陣的