對於中國來說，西域是真正的「自古以來」——自從張騫「鑿空」之旅，漢武經營西域以來，兩千年間，這片廣袤的土地及其上居民，大多數時間都受中國王朝的管轄。
這種管轄並非簡單的羈縻而已，漢代即設西域都護、西域長史、戊己校尉等，唐代設安西都護、北庭都護等，都有命官、駐軍，以監護南北兩道。即便中原大亂之際，西域亦往往仍舊受到中原王朝所遣官員、兵士的守衛，以防來自於北方或西北方的游牧行國趁虛而入。
論起來，中原王朝而未能掌控西域的，大概也就宋、明兩代而已吧——但若將契丹遼也當作是中國的一部分，則可以說西域在十世紀前後，仍屬中國所有。
漢代歷經百戰，從匈奴手中奪取了西域，隨後曹魏代漢，司馬晉篡魏，一直都有設置西域長史府和戊己校尉府。在原本歷史上，西晉覆滅後，由張氏前涼接過了護守西域的重任；367年，前涼為前秦所滅，西域東部入秦，而西部脫離中國也不過短短十五年，苻堅即遣大將呂光率軍收取；逮前秦崩潰後，呂光即據涼州、西域，開創了後涼國。
後涼國祚不永，為後秦所滅，其地三分——其中李暠建立的西涼，只佔涼州一角，泰半國土都在西域。其後的北魏亦曾一度控制西域，後期因北受柔然之逼，西為吐谷渾所擾，疆界漸次東縮，直至突厥的崛起。待得唐滅突厥，西域才再度回歸中華大家庭的懷抱。
也就是說，從晉到唐這三百多年的中國大動蕩、大混亂、大變革時期，絕大多數歲月，西域也都是不外於中國的，起碼歸屬於中原王朝的藩屬。
且說裴該在酒席宴間，似有意似無意地，向張寔詢問起西域的狀況來，張寔不由得心生警惕。
涼州偏遠貧窮，即便近年來有不少秦隴晉人移住，卻仍舊地廣人稀，張氏倘若僅靠著土地產出，是很難供應得起上萬兵馬甚至是「涼州大馬」那種精銳騎兵的，而必須要運用到絲綢之路的商貿利益。事實上張軌還在的時候，就曾遣使西行，假稱朝廷詔命，要求西域長史和戊己校尉暫歸自己統轄，並且還設置了伊吾（在後世哈密市偏西的位置）都尉，以控扼商道東段。
所以說在這個時間節點上，張氏雖然還沒有徹底吞併西域——在原本歷史上，十年之後，他們甚至於在高昌（吐魯番）地區設置郡縣——卻已經有了相當大的影響力，實掌焉耆以東地區。
張寔不禁擔心，裴公突然間問起西域之事，是不是打算把商路之利收歸朝廷所有啊？
但他身為涼州刺史，距離西域最近，倘若矢口否認，說我對西域之事完全不了解啊，勢必無以取信於人，恐更罹「此地無銀三百兩」之譏。因而猶豫了一下，還是回答說：
「其情其勢，張某倒也略知一二。自前漢初開西域，有『三十六國』之稱，其後迭有增減，於今蔥嶺以東，南北兩道並有六大國……」
西域南道六國，由東向西分別是鄯善、且末、精絕、扜彌、于闐和莎車；北道六國，由東向西則分別是高昌、車師、焉耆、龜茲、烏孫和疏勒；其它小國和游牧部族，還有數十家，則不必備數了。
其中南道最大國為鄯善，其地在阿姆達大水（車爾臣河）和牢蘭海（羅布泊）之間——西域長史府駐地海頭，即在其國北部。根據《漢書》記載，當時鄯善全國只有一萬一千四百人，但據張寔所說，如今戶籍不下十萬，繁殖和擴張的速度都很快。善鄯王篤信佛教，其國中大小寺院，鱗次櫛比，據說僅僧侶就達四千名之多。
北道最大國為烏孫，在天山以北，其廣數千里，漢代就曾多次以公主（細君、解憂、相夫等）下嫁其王，因而風俗、文化、官制等都受中國影響很深……
張寔一開始並不打算多說，但見裴該端著酒盞，身體略略前傾，聽得非常認真，他難免就起了炫耀之心，將西域各國的情況，包括地理位置、特產、人口，乃至兵馬數量，逐一向裴該做了介紹。就總體而言，西域各國比之漢代，都已經有了長足的發展——一是拜絲路之賜，二是有中原政權護持，使得外敵不侵，內亂不大——但所謂大國也不過數千勝兵而已，小國連人口數都未必過萬。
裴該插嘴道：「如此說來，但遣一軍萬人西向，則平定西域，不為難了？」
張寔笑著搖頭道：「西域之險，不在人眾、兵戈，而在地理。其土廣袤無垠，卻多為荒漠，數百里不見人煙，也無水源，大軍即便沿商路而行，物資轉運都甚是困難。是以漢代李廣利征大宛，發屬國兵六千及郡國惡少年數萬，來回二歲有餘，其卒十不存一……故設長史、校尉羈縻之可也，萬不可大軍往征，徒耗民力……」
說到這裡，面容突然間一肅，問：「裴公難道有徵西域之意么？諸國無罪，則以何名征伐之？」
裴該擺擺手：「信口之言，張公切勿當真。我也粗知西域，地廣而人稀，即得其土，無用以耕織，要來何用？」隨即正色道：「西域之利，在絲……在商賈轉運，但嚴禁諸國互相攻伐，保障其路暢通，於中國便有大利焉——但不知今日之西域長史，戊己校尉，可能盡責否？」
張寔輕輕嘆了一口氣，說難啊——「中原胡亂，天子尚且蒙塵，何暇顧及西域？兵馬、物資，皆難以補充，幾乎就要撤守。還是先父在時，以國家所置官職、所駐兵馬，豈可遽廢？乃由我涼州略資供之，尚可勉強維持到今日。」
隨即話鋒一轉：「然而，我涼州素來貧瘠，恐亦不能久供……」
裴該手捻鬍鬚，微微一笑，打斷他的話，說：「西來商賈，皆自玉門入，經涼、秦而抵長安，貢極西之珍物，以易中國之絲綢，獲利百倍。此前朝廷即便課以重稅，彼等逐利，亦往來不休。自中原亂後，西商就此絕跡，但涼州尚安，難道彼等會頓足關外，不到張掖、酒泉嗎？張公於中得利，想來亦甚豐啊，取十之一，盡可資供西域長史、戊己校尉，又何必言難呢？」
張寔聞言，趕緊搖頭，說：「西賈之利，向歸朝廷，我又豈敢私取？裴公慎勿聽信小人妄言……」他心說究竟是誰把這事兒泄露出去的啊？難道是此前派到中原的北宮純、羅堯等人嗎？但他們身為武將，就真能知道這麼多麼？我涼州必然還有內鬼！
裴該大致猜到了張寔的想法，心說這還用有人泄露嗎？我除非是傻子才會猜不到，那麼大一筆利潤擺在你父子面前，你們怎麼可能不動心？難道你們就能眼睜睜瞧著商人往來，卻只錢不收？！
當即舉起酒盞來敬張寔，說：「並無小人妄言，我也不是責問張公。裴某之意，如今既定秦州，略略積聚，便當揮師東向，殄滅胡、羯，西域偏遠，難以控馭，只得勞煩張公了……」
張寔跟裴該碰了一下酒盞，聽聞此語，不及就飲，雙睛微微一亮，忙問：「公若有命，張某豈敢不遵？但所云『勞煩』是指……」
裴該道：「如前所言，西域之利，在於商道，若張公有取，可繼取之，若未曾取，可於今後取之，以富涼州。涼州富，我無後顧之憂，且東征胡、羯，人、糧若有匱乏，也方便開口求懇張公了。」
言下之意：我將來還少不得要你涼州提供人力和物力，相信以你對國家的忠誠，從前都能屢次向長安供輸兵馬、物資，今後也是一定不會拒絕我的。但倘若我只有索取，卻毫無給予，自己也覺得說不過去，實在有愧於你，所以我就把西域的商貿之利給你了，作為交換，如何啊？
張寔沉吟道：「名不正則言不順，西貿之利，我實不便私取……」他這分明就是向裴該要承諾，要政策了。
裴該笑道：「我今留台長安，華陰以西，乃可自斷，所奏天子必無不允。今可加張公西域長史銜……不，護西域校尉，使統管西域之事。」
張寔聞言大喜，急忙承諾，說我身為臣子，自當為朝廷分憂，裴公你將來東征的時候，要求涼州供輸人馬、物資，只要我拿得出來，則必不敢辭！
宴席上的氣氛就此變得更為融洽，兩個人又推杯換盞了一番，各自帶上了幾分酒意。裴該隨口問道：「我聞極西之人，多將金銀鍛為錢幣，不知張公可有見過嗎？」
張寔說我也見過一些，主要是銀幣，金幣不多——「與中國銅錢不同，其上無孔，亦多數無文字，但鑄花鳥圖形，或者彼等國王形貌……裴公若是好奇，張某歸州後，可尋數枚來以饋於公。」
裴該笑著說不用了——誰還沒見過銀幣啊，我哪有那麼好奇——「偶爾思之，中國缺錢，商賈難行，我前此雖在徐州掘銅鑄錢，終究杯水車薪。倘若能以絲綢等物，大易西來銀幣，或可補中國之不足也。據聞彼等西商將銀幣來，往往為貴人收購，以做首飾、器皿，難免損耗其值，若張公准其以銀幣易物，必肯多攜……」
通過絲綢之路，從中國運往中西亞乃至更遙遠地區的商品，主要是絲綢、茶葉和瓷器，但在這兩晉之交，飲茶習俗才剛開始流行（其中裴公亦功莫大焉），瓷器還屬於早期試驗品，則發向西方的大宗貨物就只有絲綢了，此外還有一些漆器。相