延壽城又名延壽關，在緱氏縣北，休水繞其西，嵩高在其南，地理位置非常重要。打個比方來說，洛陽盆地如同巨邑，其南門建有一座瓮城，乃緱氏縣，轘轅關即瓮城門，而延壽城是內城門。
十四年前的永康二年，趙王司馬倫篡位稱帝，齊王司馬冏檄告諸王及各藩鎮共討之，乃自許昌發兵，北向河南，司馬倫即兵出延壽關以拒之。而且在原本的歷史上，西晉滅亡後，後趙大將軍石碌也曾駐守此關，以護轘轅，乃改其名為趙將軍城，後來簡稱為趙城。
祖逖別部曾自轘轅關出，原本計畫攻陷緱氏及延壽城，以封閉洛陽盆地的南大門。但可惜胡軍在緱氏駐軍雖不甚多，防守卻頗為嚴密，豫州軍連攻七日，未能建功。旋即聽聞劉粲南渡黃河，兵向洛陽，便即退而東去，合祖逖本部於陽城山麓。
劉粲先使安西將軍劉雅率七千兵馬進駐延壽城，隨即他亦率主力前來會合。見面之後，劉雅便即呈上一厚摞書信，說：「此皆豫州各塢投款之書也。」
劉粲隨便展開幾封來看了，內容不外乎：我等並無意冒犯漢國的雄師，只是為祖逖所脅迫而已，希望在戰場上不要緊逼，我等亦不會全力攻打貴部……
劉粲撇撇嘴，便即轉過頭去問劉雅：「卿是如何處置的？」
劉雅回答道：「恐其有詐，止受其書，皆未回覆。」
劉粲笑笑：「若彼等說來歸降，或在陣前倒戈，必有詐也，止輸誠意，何詐之有啊？」他說兗、豫兩州的那些塢堡武裝就是這種德性，一門心思只想衛護桑梓，順便擴充自家的勢力，真沒有跟著祖逖一路殺到河南來的意願，倘若我軍勢蹙還則罷了，今見我軍勢大，哪有不起異心的道理呢？「昔魏武於官渡破袁紹，擄其圖書珍寶，得許下及軍中人書甚多，一概焚之，雲『當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎？』若真有如許人背曹向袁，則魏武安能取勝？不過聯絡舊情，為自己預留退路罷了。」
而且劉粲還說，我曾經在郟縣與祖逖見過仗，當時就有不少兗、豫塢堡主秘密傳信過來，信中全無實際內容，只是備言自身從征之無奈，希望戰敗後可以網開一面……
「然則由此可知，祖逖軍中，能戰者不過數千而已，余皆為此等首鼠兩端之輩，有何可懼？昔在郟縣，是我過於輕視祖逖，所部亦多新募，難耐苦戰，是以惜敗。今領兵馬皆我族精銳，必要於此大破祖某，以消舊日之恨！」
可是劉粲高興了還不到半天，就接二連三地接到壞消息。
首先是呼延晏遣快馬來報，說劉乂、劉丹等人率殘兵一直向西，驅逐晉人，佔據華陰城，而且很可能已經跟始安王劉曜聯絡上了……劉粲得報怒不可遏：「豎子，乃欲倚永明（劉曜）之勢，以拮抗我乎？！」
自己這兩大威脅，一在內，是劉乂，一在外，是劉曜，分而易制，倘若聯起手來，事情就難辦得多啦。其弟濟南王劉驥安慰他說：「若阿兄能於此摧破祖逖，聲望必如日中天，即彼等相合，又何懼哉？今當急使靳准等上奏，彈劾皇太弟，使陛下召其還都。彼若不還，是抗旨也；若肯還時，料靳准等必能處置。」
劉粲連連點頭，當即提筆，打算寫信給靳准。可是書信才寫到一半兒，突然又得聞噩耗，報說劉勛在成皋城下遭逢慘敗，全師盡沒，已然孤身逃回偃師去了！
彙報中詳細講述了成皋城下的七星堡之戰。劉勛首先謝罪，說自己料敵不明，又輕敵過甚，晚間防備不夠嚴密，致為晉寇所趁；隨即他又點明，說觀察到晉軍總數不下萬人，而且前鋒兩三千人戰鬥力很強，懷疑是祖逖暗中派兵前來增援成皋……
劉粲恨得把手裡的筆都給扔了。急忙召集眾將商議此事，大傢伙兒也都認為：這一定是祖逖分兵去增援成皋啦，終究兩地間相距也不過才六七十里地；雖說劉雅駐軍延壽城，就是為了監視祖逖的，但對方若東向滎陽，繞個遠路過去，劉雅發現不了也在情理之中。
「則陽城山麓之豫州軍，應止有兩萬而已，與我相當。」
趁此時機，急進以摧破豫州軍，本為上策，問題不知道背後的成皋方面會如何行動？就怕他們趁勝往攻鞏縣、偃師，或者殺向孟津，去斷咱們的後路哪。
劉雅建議說：「當全師退返偃師，據城而守，以待呼延前軍（呼延晏）來合。」
河間王劉易和濟南王劉驥等人年輕氣盛，卻反對劉雅的持重之論。劉易說了：「今敵眾倍於我，若乃聚合，且倚山而陣，破之不易。前祖逖在陽城山麓，裴該卻在成皋，兩向列陣，是欲夾擊我也，若呼延前軍不來，我亦不便輕動。然而徐州糧道為阻，裴該怯懦，將主力東調以敉平盜匪，祖逖見北路空虛，恐成皋落，乃特遣軍以援護之。如此一來，正面豫州軍不過兩萬之數，與我相當，而精壯遠不及我，可一戰而摧破之。
「今孟津有五弟（劉敷）不下五千人，即成皋萬數來攻，當不致急敗；鞏縣、偃師之卒也有數千，倚城而守，三五日難下。我軍多騎，可先摧破正面之敵，再轉而邀擊成皋之卒——敵分而勢弱，正阿兄用武之時也！
「即便萬一不如願，攻敵受挫，亦不為大損，後路為敵斷三五日，軍中糧秣尚可支應。且待呼延前軍來合，重整軍勢，復可與賊一較短長。
「是急進乃可大勝，一舉底定河南局勢，即敗亦不過小挫而已；若止退守偃師，大好機會，當面放過，阿兄得無憾恨乎？！」
劉粲尚在猶豫，忽然得報，說原本屯紮在陽城山麓的晉軍已經拔營而起，看似欲向北而投成皋去……劉易道：「祖逖亦知勢危，乃急欲與裴該相合。機不可失，時不再來，阿兄當速下決斷！」
劉粲當即拍板：「賢弟所言正是！全軍起行東進，以敗晉師！」
……
其實劉雅接到的那些書信，虛虛實實，固然真有塢堡主與胡軍暗通款曲，更多的則是祖逖故意放出來的假消息，就是要使胡人輕視自己；只有如此，劉粲才會揮師南下，主動來攻，使晉軍收取以逸待勞之效。
原本豫州軍中的塢堡武裝，確實如同散沙一片，但祖逖領著他們打了幾次大仗，心裡也都有數了。此前他與裴該在成皋密議，就大大地傾倒了一番苦水，說我手下這三萬人要都是你徐州兵的素質，起碼在指揮上可以如臂使指，我早就一口氣殺到黃河南岸去啦，還用跟這兒設口袋陣來等著劉粲上鉤嗎？
所以待到兵屯陽城山麓，祖逖就利用此番北伐的大義名分，開始嘗試整頓軍紀，首先把最刺兒頭的六名塢堡主全都找個借口拘禁起來，吞併了他們的部屬——其中也包括了曾經跟甄隨打過架的那個張平。只是大敵當前，他還不敢搞得太過火，對於大部分塢堡主只是敲打一番罷了，仍使彼等率部效命。
對於這些塢堡主暗中與敵私通款曲，祖逖也有所察覺，他在加強了對兵馬的掌控之後，就暗令更多塢堡主假意與胡軍聯絡。有人趁機提出來，說不如小人寫信去詐降吧？祖逖搖頭笑笑：「詐降之計，必深謀之，且命善能間者，倘若事機不密，不但無功，反易為敵所趁——此非汝等所能為也……」
「詐降」二字說起來簡單，做起來繁難，真不是什麼阿貓阿狗都能辦的。你分量若是不足，哪怕提出詐降，對方也懶得理你；分量若足夠呢？對方會不會相信你的詐降？萬一被劉粲將計就計，設下圈套，反而會招致無益的損傷。所以還是算了吧，你們只要照我說的，寫信去放放軟話，拉拉感情就成——「是欲使胡賊輕我也。」
接著祖逖屯兵陽城山麓，四處遣出遊騎，密切探聽胡軍的動向。當聽說劉粲自偃師出發，南下延壽城的時候，他不禁高興地一拍大腿：「我計售矣，只待劉粲來，便要於此一戰而勝！」其實這話只是鼓舞士氣而已，雙方兵力差距不大，又在便於胡騎馳騁的大平原上，即便晉軍倚靠著陽城山，可保不敗，能不能在短時間內擊垮劉粲，祖士稚心裡也沒什麼底。只是一旦兩軍接上了鋒，裴該便可出成皋而向鞏縣、偃師，到時候劉粲後路被斷，軍心必沮，豫州軍便獲勝可期了。
當即命人快馬通傳給汜東的堡壘：「燃烽，以告裴徐州，乃可依計而行！」
可是傳令兵才剛派出去，祖逖就接到了裴該的信使，裴該在信上說，長期示弱，困守成皋，對我軍心士氣影響很大，而且不定何時就會被胡人看出破綻，到時候反倒容易為敵所趁；所以我打算今晚就主動發起反擊，然後直接殺向鞏縣、偃城。咱們不如改變原定計畫，我在偃師附近絆住劉粲，祖君你西向延壽城，去攻打劉雅……
祖逖看了來信，不禁面沉似水，良久不言。部下都說這裴徐州也太不夠意思了，什麼長期示弱，你這才守了兩天吧，怎麼就熬不住了？李矩乃說：「前徐州軍在陰溝水畔擊敗偽皇太弟劉乂，又兵不血刃而下成皋關，此必軍中驕心起，不耐守城也……」李世回素來多智，他這判斷倒也準確——「若其指揮得法，胡賊豈能輕易窺其虛實？此誑語耳……」這話就屬於不挑擔不知道腰疼了。
祖逖苦笑道：「若劉粲遲