晉建興三年、漢嘉興五年十月，神州大地上霹靂一聲，驚雷落地，舟騎疾馳間，將一個重大的消息紛傳各方，引發了一系列的連鎖反應——
晉丞相、都督中外諸軍事、琅琊王司馬睿（司馬睿原為右丞相、都督陝東諸軍事，因為晉愍帝急於命其出兵，是年二月授此新職，而別拜原左丞相、南陽王司馬保為相國）調動兗、豫、徐、揚、荊、江六州兵馬，集軍十四萬，以東海王司馬裒為征北都督，祖逖、裴該、陶侃、戴淵等為將，誓師北伐，以復故都，修復山陵，並救援長安。
消息傳到長安城內，晉愍帝司馬鄴不禁喜極而泣：「阿叔終於起兵了，要來救朕了！」
可是執政的驃騎大將軍、左僕射索綝索巨秀卻當頭給皇帝澆了一瓢涼水：「陛下切勿輕信其言。琅琊王割據江左，致力於并吞江南，不從王命已數年矣，此前屢屢被詔而不發兵，何以今日幡然悔悟啊？且江南兵少力弱，荊、湘流賊之亂遷延難平，何有餘力發兵十數萬北上勤王？臣料不過虛應故事耳。」
司馬鄴聽了這話，不禁瞪大雙眼：「索卿以為，叔父並無救援長安之意么？十四萬兵或是大言，七八萬卒總是有的吧？」
索綝冷笑道：「第五盛長才為裴文約所擒、王處仲所害，難道陛下還奢望於江東么？司馬裒黃口孺子；裴文約書生耳，且徐州兵不過數千；陶士行於南方卑濕處提水師，或有所長，中原馳騁，本無幹才……我料北伐主力，唯祖士稚之豫州兵而已。然前此祖某兵至於郟，雖破劉粲，折損亦重，豈未及半歲便有重來之力？不過琅琊王欲以此要名，招攬中原士人前往建康罷了！」
他分析得倒也頭頭是道，但如此一來，不僅僅愍帝，在座公卿全都慘然色變。司徒梁芬連聲問道：「似此則如何處？」
索綝雙手一攤：「還如何處？關中事，唯我等關西人才能為陛下分憂。前此臣已攻殺趙染……」其實胡軍大將趙染只是被他率軍擊敗而已，不久後為麴允部所射殺，索綝老實不客氣地就把功勞歸於己身了——「劉曜膽寒。今琅琊王既以北伐惑人，或者胡賊將抽調劉曜兵馬，集於河南，趁此機會，敢請陛下敕南陽王速速來援，臣與麴大將軍（時麴允已被加號車騎大將軍）并力擊破之，乃可免長安被圍之厄！」
等到從朝堂上下來，侍中宗敞靠近索綝，壓低聲音問他：「大將軍適才所言，果然否？南軍能否進入河南？是否要命宋平東（平東將軍宋哲時駐華陰）東出，與之呼應，或可多牽絆一些胡賊的兵馬……」
索綝輕輕搖一搖頭：「我適才對陛下所言，半真半假。其真者，琅琊王必非誠心以救長安，北伐所部未必有五萬之數；其假者，若彼等僥倖在河南戰勝，豈無呼嘯而西之理？然恐不是來救天子，而是來劫天子！豈可命宋哲東出，使東夷（司馬睿封地在琅琊）得勢？！」
宗敞勸說道：「大將軍，今劉曜已破馮翊，呈高屋建瓴之勢，威脅長安，大將軍身負都督宮城諸軍事重任，必不可遠離，麴大將軍獨木難支，可能卻敵否？一旦變生不測，天子將落於胡虜之手，當此危急之際，又何雲東夷啊？除非大將軍能與南陽王捐棄前嫌，合兵以御胡賊……」
索綝先是點頭，繼而又搖頭：「我也欲與南陽王戮力同心，奈何彼心不同我心……若南陽王肯自下邽東進，入關勤王，前事皆可不論。」先得司馬保向我低頭，然後才能談得上同心對敵！
宗敞輕輕嘆了一口氣，還想再勸，忽見一名尚書滿面驚惶之色，一路狂奔，迎面而至。索綝呵斥道：「宮城之內，安得疾奔，毫無禮儀？究竟何事驚慌？！」
那尚書奔至近前，朝著索綝深深一揖，氣喘吁吁地回覆道：「西面來人傳說，南陽王遣軍斷絕隴道，關西各處輸供的糧秣物資，皆已被他截留自用了！」
索綝聞言，濃眉一豎，雙目圓睜，真正是怒不可遏：「豎子，焉敢如此大膽妄為，彼欲將天子活活餓殺不成么？！」宗敞連跺腳帶轉磨，連聲說：「如何處？如何處？」索綝恨聲道：「即天子歸於東夷甚至受擄於胡賊，我也不能使南陽得利！」
隨即轉過頭去關照宗敞：「卿速為我書奏兩道，上呈天子：其一召涼州張安遜（指涼州刺史張寔，其父張軌去歲病歿）率軍入京勤王，使其破隴道之斷，我許……許他三公之位，列侯之封！其二致信祖士稚，命其直向洛陽，以分胡賊之勢，若能成功，可以兗、豫、司、冀四州都督許之，且進位侍中！」
……
同樣的消息，自然也傳到了漢都平陽，呈遞到相國、大單于劉粲的案頭。
自從去歲以來，漢主劉聰便將國家政務全都託付給了兒子劉粲，自己躲進後宮去拚命造人。但即便如此，相關這種軍國大事，劉粲也是不敢獨斷專行的，必須得去向劉聰稟報，於是急忙召來親信、中護軍靳准，先商議出了一套大致方略，然後並肩入宮。
才進禁宮，就被人當面攔住，劉粲認得，乃是劉聰寵信的中常侍王沈和宣懷。兩名宦官畢恭畢敬地向二人行禮，劉粲就問了：「陛下何在？」
王沈始終維持著一副笑臉，就好象戴了張小丑的假面具似的，當即答道：「在與皇后們飲酒。」劉聰有一大堆皇后，初登基之時，冊立王妃呼延氏為皇后，呼延氏病逝後，改以靳准之女靳月光為後，然後某天一高興，改靳皇后號為上皇后，又封貴妃劉氏為左皇后，靳皇后之妹靳月華為右皇后……但這還不算完，他一輩子先後冊封過七名皇后，同時在位者四人，其中甚至包括王沈和宣懷的養女，此外追封為後的還有三個……
劉粲命王沈、宣懷速速通傳，說我有軍國重事要稟報陛下。宣懷湊近來，諂笑著壓低聲音問道：「未知是何等事啊？還望大單于先透露些消息，免得陛下問起吾等來，不知該如何作答。」
劉聰如今深居後宮，輕易不見朝臣，內外文書、詔命都由王、宣等常侍傳遞，所以論起什麼國家大事來，皇帝不問朝臣，卻先諮詢宦官們的意見，朝中都已司空見慣了。劉粲聞言，卻也不惱，轉過頭去對靳准使了一個眼色，靳准便即湊近去，低聲把建康政權誓師北伐的消息大略解說了一番。
王、宣二人不禁吃了一驚，急忙問道：「晉人十數萬大軍來侵，不知該當如何抵禦？大單于可有腹案么？」
劉粲一撇嘴：「號稱十四萬，據某算來，最多也就五六萬而已，且必無救援長安之意，不過司馬睿欲要名耳。只有豫州祖士稚的是勁敵，此前在辰亭、郟縣，王師兩度敗績，軍中聞得祖字，個個膽寒，恐在河南地將有一場惡戰……不知陛下可肯御駕親征否？」
王沈搖頭道：「前此陛下於宮中乘馬，因御體沉重而墮，乃說：『天不欲使我復征戰么？幸好我有相國與始安王（劉曜）在，可無懼晉虜。』——若陛下不便親征，理當大單于率軍抵敵了吧？可有必勝之策么？」
劉粲陰冷地一笑：「我欲使他人先當其銳，然後我再乘敵疲敝，自然可勝。」
宣懷低聲問道：「不知大單于屬意於哪一個啊？西面，還是宮中？」
靳准代替劉粲回答：「先去其近，遠者再徐徐圖之不遲。」
王沈、宣懷同時稽首：「吾等知之矣，必為大單于助言。」然後說您請先等一會兒，我們這就進宮去向陛下通傳。
時候不大，劉聰便召劉粲、靳准覲見。二人拱手進入殿中，只見漢主劉聰跣足踞於榻上，兩頰通紅，分明喝了不少的酒，已帶三分醉意，他的三位皇后和幾名妃嬪暫時避至榻後，斂衽而坐。劉粲眼光在幾位后妃面上、身形上一掃而過，暗中狠狠地咽了一口唾沫。
靳准首先開口向劉聰稟報軍情，劉聰也不禁吃了一驚，忙問：「吾兒可有抵敵之策？」不等劉粲回答，就又自言自語地說道：「不如召始安王速速東歸……」
劉粲忙道：「不可。」隨即躬身奏道：「陛下，始安王已得馮翊，長安一望可見，此時召還，恐怕數年之功，將會毀於一旦。當敕始安王急攻長安，若能俘得晉主，臣料南軍必退也。」
劉聰皺眉道：「晉主我前此已俘得一個，卻不能遽定天下，今再俘得一個，果能濟事么？彼等若再立，卻又如何處？」
劉粲道：「若攻克長安，俘得晉主，則可代之為君者，唯建康司馬睿耳。彼僻處江東，懼我大軍趁勝而進，必然召還北徵兵馬，退守長江。皇漢乃可底定大河上下，再揮師入蜀，剿滅巴賊，則又是昔年晉與東吳對峙之象——晉滅吳，勢如破竹，皇漢滅晉，亦當如是。故此始安王不可輕歸。」
劉聰點點頭，說你所言有理，那麼若不命始安王東歸抵禦晉師，又該派誰領兵前往呢？
靳准掐準時機，朝著在旁邊侍立的王沈、宣懷使個眼色。王沈點頭會意，便即拜伏在地，對劉聰說：「老奴有一言，懇請聖明垂聽。」
「汝說。」
「我皇漢以弓馬取天下，先帝在時，無歲不征，無征不親臨前敵，始能摧破故晉，建基立業。陛下亦英邁雄武，力敵萬夫，摧敵破陣，無不克陷。然今皇