密克羅尼西亞，意為「小島群島」，主要有馬里亞納群島、加羅林群島、馬紹爾群島、諾魯島、吉爾伯特群島等。這些群島分列為兩弧，中隔馬里亞納海溝，從高空俯瞰，它們宛如一串璀璨耀眼的珍珠，點綴在碧波萬頃的浩瀚海面上。
1933年以前，密克羅尼西亞的多半島嶼為美屬領地或受美國政府託管，而至1934年初，整個密克羅尼西亞都已籠罩在太陽旗的陰影之下。美軍奪回威克島後，距其最近的馬紹爾群島自然成為了交戰雙方關注的焦點。在日軍重兵囤積且建有大型航空基地的馬朱羅，日軍海航部隊的陸基戰機和水上偵察機擴增到了兩百多架，陸軍和海軍陸戰部隊的作戰人員增加至9000多人，這個陸地面積僅有10平方公里的環礁開始顯得人滿為患……
1936年12月16日，距離西方聖誕節還有一個多星期。擺脫了戰火烽煙的歐洲民眾已經開始為這個重要節日做各種準備了，而在美國，無論資產階級還是大眾階層都把注意力放在了太平洋前線，各種勞軍慰問活動如火如荼地進行著。數千公里之外的中太平洋上，美軍指揮官們欲借夏威夷戰役和威克島之戰的勝勢繼續發動攻勢，由美國海軍第1、第4以及第6特混艦隊組成的海上戰鬥群從威克島海域出發，浩浩蕩蕩殺奔馬朱羅。
上午11時許，從馬朱羅航空基地起飛的日軍偵察機在300多海里外發現了來襲的美國艦隊。部署在馬朱羅的日軍戰鬥機和轟炸機傾巢而出，儘管它們氣勢洶洶，可是在盡遣精銳上陣的美軍海上戰鬥群面前，這波攻擊缺乏一戰定乾坤的力度。
得知陸基航空部隊與美國艦隊交手，前一階段隱蔽調動至索羅門群島待命的日本聯合艦隊立即在新任司令長官米內光政的率領下開赴戰場，這位行事果斷、堅持「凡事提前五分鐘到達」的指揮官將主力艦艇一分為二：重型航空母艦「祥鶴」號、「瑞鶴」號、「大鳳」號，輕型航空母艦「祥鳳」號、「瑞鳳」號、「龍鳳」號，連同25艘護航艦艇開赴諾魯島海域；擔任聯合艦隊代理旗艦的紀伊級戰列艦「駿河」號，在東太平洋戰役和夏威夷戰役中倖存的主力戰列艦「土佐」號、「長門」號、「日向」號、「扶桑」號以及主力戰巡「赤城」號、「榛名」號、「霧島」號，加上輕型航母「鳳翔」號、「飛鷹」號、「隼鷹」號以及護航輕艦艇27艘，編隊開赴馬紹爾群島海域。
從索羅門群島到馬紹爾群島有近兩千公里也即一千一百多海里的航程，若保持20節左右的高巡航速度，兩天兩夜就能夠抵達預定攻擊陣位，而諾魯島在馬紹爾群島以南約500海里位置，這個距離遠遠超出了普通艦載機的有效作戰半徑。
12月18日黃昏，指揮經驗非常豐富的日本海軍中將米內光政親率戰鬥艦群抵達馬朱羅西南海域，而在這之前的兩天時間裡，美國艦隊已徹底摧毀了日軍在馬朱羅的航空力量，擊沉擊傷多艘日本艦艇，並對環礁上的防禦工事進行了飽和式的轟炸與炮擊，但是跟威克島的情況不同，美軍遲遲沒有在馬朱羅或馬紹爾群島的任何一處島嶼、島礁實施登陸作戰。
沒有收到美軍登陸的消息，米內光政一面令艦隊放慢航速，一面派出由2艘輕巡洋艦和7艘驅逐艦組成的雷擊戰隊高速北行。夜幕降臨後，這支雷擊戰隊悄悄靠近馬朱羅，準備在島上駐軍的指引下對美國艦隊展開夜襲，不料美國人先下手為強，以重巡洋艦編隊從二十公里外猛烈轟擊沿岸航行的日軍艦艇，雖然這種遠程炮擊命中率極低，但在心理上給了對手非常大的壓力，一貫剛猛驕橫的日本海軍竟然出現了未戰便退的情況，使得米內的奇襲意圖完全落空。
幾個小時後，天色漸亮，龐大的日本艦隊非但沒有迅速後撤，反而是在馬朱羅西南約120海里的海面上徘徊。三艘航空母艦上，勤務人員忙不迭地將掛載副油箱的偵察機從機庫提升到甲板，又頂著海浪的搖擺將這些偵察機送上天。
就在這時，米內光政出現在了代理旗艦「駿河」號的軍官餐廳，在一眾幕僚軍官的陪同下，風捲殘雲般掃蕩了由雞蛋、米飯、醬湯組成的簡單早餐。
「第二批偵察機是否已經就緒？」
用餐巾擦了嘴巴，米內光政向他的副手發問。
航空戰隊指揮官是個留著唇胡的海軍大佐，他腦袋像是舂米的樁子一樣猛然捶下：「是的，司令長官閣下。第二批偵察機安排了四架水偵、四架艦攻，將對正北至正東的九十度區域進行扇形搜索，搜索半徑兩百海里，飛機到達最遠偵察位置的時間將是一小時二十分。」
這種細緻的回答正合米內光政的胃口，他微微點了點頭，「沒必要再安排第三批偵察機，航空戰隊所有的戰鬥機隨時做好起飛迎敵的準備！」
大佐的腦袋再次作出舂米的動作：「明白！」
「諸位！」米內光政起身後掃視了半圈，雖然高級軍官們各居其位，卻無一例外的豎著耳朵。聽到司令長官發話，餐廳里頓時一陣椅子移動的吱呀聲。
「關鍵的一天就在眼前，諸君務必全力以赴！」
說罷，米內光政向軍官們深深聚了一躬，在場所有人莫不以相同的姿勢回應。
不久之後，第二批偵察機帶著清脆的轟鳴聲離開了艦隊，僅僅過了十分鐘，東北方突然出現了一群不速之客，相對密集的編隊顯然不是普通的偵察機。見此情形，艦隊里的嘹望員們迅即發出警報，而艦隊防空炮的嘶吼幾乎是與機械式防空警報器的聲音一同出現，密集的炮火迅速在艦隊上空編織了一張攔截網，以保護己方的核心戰艦。
三艘飛行甲板上塗有醒目旭日旗徽標的輕型航母趕忙調頭轉回逆風方向，以便它們所搭載的四十餘架戰鬥機能夠在儘可能短的時間裡升空迎擊，然而在敵機進入戰鬥射程之前，只有九五式艦載戰鬥機全數飛離甲板，大約一個中隊規模的九三式艦載戰鬥機因性能稍遜而被安排在末尾。
在艦載戰鬥機紛紛升空的同時，日本艦隊的戰列艦和戰列巡洋艦相應調整主炮，隨後以威力驚人的霰彈實施對空射擊，然而所有的一切都不能阻擋美軍艦載機發動進攻，這些銀灰色的戰鷹迎著密集的炮火呼嘯而下，在日軍官兵面前肆意展現他們的飛行技藝……
冬日的暖陽溫和地照耀著海面，一艘艘懸掛著太陽旗的艦艇上，水兵們正熱火朝天地操縱著各種武器。遍布中低空的密集火網中，一架架塗刷美國海軍標識的戰機在勇敢地穿梭往來，有的不幸中彈，拖著殘煙墜入大海，有的成功掠過日軍艦艇，精準投下炸彈……
視線中，三艘日本航空母艦正艱難躲避美軍艦載機的攻擊。由郵船改建而成的「飛鷹」和「隼鷹」都屬於龐然大物——它們標準排水量達到2.7萬噸，改建過程中許多重要部位都加裝了DS鋼板，強勁的動力和不俗的載機量使得它們具備了隨同主力艦隊作戰的能力。不過，在接連吃了兩枚近失彈之後，「隼鷹」號的指揮官終於意識到情況不妙，果斷放棄了強行起飛艦載機的企圖，指揮戰艦在兩艘隨行驅逐艦的掩護下全速機動。相比之下，「飛鷹」號的運氣可就不太好了，在這艘逆風形勢的航空母艦上，兩架戰鬥機先後飛離甲板，就在第三架開始滑行之時，一枚航空炸彈突然落在了飛行甲板尾部，已經啟動並等著起飛的六架戰機成了倒霉的「池魚」，劇烈的爆炸瞬間將最旁邊兩架掀入大海，而距離炸彈落點最近的一架則被劇烈的衝擊掀得翻了起來，落下時狠狠砸在了後面一架飛機上，飛速轉動的螺旋槳頓時變成了駭人的電鋸，瞬間將零戰輕薄的鋁皮撕成了碎片，裝滿燃料的油箱也變成了大號的汽油彈，騰空而起的巨大火球迅速吞噬了周圍幾架原本僅僅是受到了輕微震蕩的飛機。
代理旗艦「駿河」號的戰鬥艦橋上，參謀軍官帶著最新情報向米內光政及其幕僚軍官們報告說：「將軍，根據各部統計的結果，此次前來攻擊的敵方艦載機約有一百三十架，一部分被我們的戰鬥機擊落，一部分被防空火炮擊落，其餘投下了百枚炸彈和三十多枚魚雷。三艘航空戰艦，『飛鷹』號已遭重創，『鳳翔』、『隼鷹』仍在頑強作戰；眾主力艦當中，長門、日向輕傷，『霧島』起火……」
高個子的幕僚軍官立即向米內進言：「將軍，我們的誘餌已經散發出足夠誘人的香味了，眼下應當全速南行，引誘敵人跟上來了。」
米內環視海面，然後又抬手看了看手錶，毅然下令道：「傳我命令，除『彌生』、『初雪』二艦繼續掩護『飛鷹』號外，全體向南轉移。」