從陳留縣回來已是黃昏時分，范寧趕到了位於潘樓街的清風酒樓，他今晚還有一個應酬，陸有為、段瑜、董坤和藺弘四人請他吃飯。
當年的九人黨早已各奔東西，范氏兄弟成了富可敵國的大商人，緊跟范寧的蘇亮和李大壽，一個出任泉州知府，一個提舉泉州市舶司，都是從五品高官了。
陸有為和段瑜從太學畢業後，各自去州學當了助教，官任從九品，現在陸有為調為太學博士，從八品，段瑜稍好一點，升為正八品國子博士，兩人都在京城教育系統做官。
董坤和藺弘是官宦家庭，他們對自己很有信心，對跟隨范寧不太感興趣，在官場混了十幾年，儘管都有背景後台，結果兩人一個才正七品，一個從六品，都不如跟隨范寧的蘇亮和李大壽，著實有點扎心了。
隨著范寧名氣越來越大，居然被稱為小范相公，董坤和藺弘都坐不住了，又不好意思主動找范寧，只得請在京城的陸有為和段瑜幫忙牽線，大家一起聚一聚。
范寧走進雅室，見眾人都已在座，抱拳歉然道：「剛從陳留縣回來，抱歉抱歉！」
董坤驚訝地看了范寧一眼，「師兄不知道我是陳留知縣嗎？」
范寧愕然，董坤怎能才混到知縣？他連忙道：「還真不知道，等會喝酒賠罪！」
他一回頭又看見范純仁也在坐，笑道：「小叔怎麼也在？」
范純仁現任正六品侍御史，他和陸有為關係不錯，今天也是被陸有為邀請來，范純仁微微笑道：「大家都是同鄉加同科，我為什麼不能來？」
「我不是這個意思，我也想去看看小叔，但這些天實在太忙。」
范純仁指指范寧笑道：「你現在是小范相公了，估計現在拜見你的人排成了長隊，你哪裡有時間去找我？」
董坤和藺弘臉一紅，他們也是其中一員啊！
段瑜很善於察言觀色，他立刻替兩人打掩護，「很不容易啊！董兄出任陳留知縣，藺兄任禮部員外郎，我和老陸也在京城，正好師兄回來述職，我們總算有機會聚一聚，要不然師兄一走，也不知什麼時候才能相聚了。」
「說得好！我們喝一杯。」
陸有為連忙給范寧斟滿一杯酒，眾人舉杯，一飲而盡。
這時，董坤笑道：「要不要叫幾個酒妓進來陪酒助興？」
范寧雖然不反感酒妓陪酒，但他知道範純仁是侍御史，在這方面很自律，不能讓他為難，他便搖搖頭，「難得我們幾個師兄弟見面，叫酒妓進來影響氣氛了，還不如一起聊聊家鄉。」
藺弘也輕輕踢了董坤一腳，向他暗示範純仁在，董坤這才醒悟，呵呵笑道：「說得對，難得有機會相聚，還是聊天比較有趣。」
范純仁奇怪問范寧，「他們怎麼都叫你師兄？」
范寧笑道：「這裡面有兩個原因，第一是我比他們先進縣學，第二是我曾經給董坤、藺弘、陸有為、蘇亮、李大壽和明仁、明禮補過課，使他們考進了縣學，所以他們叫我師兄，小段和蘇亮也跟他們叫我，當時，縣學稱我們九個人為九人黨。」
「原來如此！來，祝你們師兄弟相聚，我們喝一杯。」
眾人又喝了一杯，范純仁瞥一眼董坤道：「聽說陳留縣準備明年推行青苗法和保甲法，董賢弟很推崇王侍郎？」
王侍郎就是王安石，他已調任禮部侍郎，他得到天子趙頊的支持，董太后也同意他在十縣試推行青苗法和保甲法，陳留縣便是第一個報名的縣。
董坤笑了笑道：「我們都想做一番事業，變法需要勇氣，既然王侍郎有這個勇氣，為什麼我們不跟隨？」
范純仁喝了酒緩緩道：「變法要看是否對民有利？如果是奪民財以豐國庫，這種法我看不變也罷！」
董坤臉色一變，他剛要開口，門口卻傳來一個冷冷的聲音，「誰說我的變法是奪取民財？」
范寧一怔，怎麼王安石也在這裡？
只見王安石端著酒杯走了進來，他剛才遇到了董坤，得知他是陳留知縣，便想和過來和聊一聊，不料正好聽到范純仁抨擊保甲法和新苗法是與民爭利，著實令他惱怒萬分。
王安石和范純仁關係很糟糕，之前他在應天府推行保甲法，被范純仁彈劾，弄得他很被動，儘管范純仁是王安石所崇拜的范仲淹之子，但也改變不了他們兩人政治觀念上的對立。
王安石走進屋，卻一下子看見范寧，讓他愣了一下，微微笑道：「原來是小范相公在這裡！」
范寧起身笑道：「介甫兄，別來無恙！」
既然范寧在，王安石倒不好對范純仁翻臉，他也不理睬范純仁，走到范寧面前笑道：「我在看賢弟的訪談錄，見解很深刻，我也認為，這麼廣袤的土地，大宋若不取，必然會被子孫埋怨，不知賢弟什麼時候把海外地圖給我看一看？」
「後天報紙就會刻印出來，到時介甫兄就會看到海外的土地是多麼遼闊，蘊藏著無數的財富。」
「那我就拭目以待！」
王安石和范寧喝了一杯酒，深深看了一眼范純仁，轉身出去了。
范純仁始終沒有理睬王安石，這時，眾人都感覺到氣氛不太投機，草草喝了幾杯就，董坤和藺弘便告辭了。
董坤擺明了是想投靠王安石，這個時候被王安石看見他和范寧一起，實在不妥，他也顧不上求范寧幫忙，他需要去找王安石解釋一下，所以他拉著藺弘早早告退。
又喝了幾杯酒，陸有為和段瑜也告辭走了，和范寧約好改天再小聚。
房間里只剩下范純仁和范寧兩人，范純仁歉然道：「我打擾你們聚會了。」
「那倒沒有，我晚上還要準備應對，早點結束正好遂我意。」
范純仁微微嘆息一聲，「說實話，我很不贊成王安石搞的青苗法和保甲法，讓富戶為貧戶擔保，如果推廣下去，天下富戶絕矣，這不就是奪民財以豐國庫嗎？」
范寧搖搖頭道：「就算奪了民財，國庫所得也只是十之一二，絕大部分都落入地方官員口袋，所以王安石的變法，朝廷反對，地方官員卻歡迎，原因就在於此！」
范純仁重重將酒杯一頓，肅然道：「無論如何，我會堅決反對變法，就算丟了這官職，我也絕不妥協！」
……
范寧做馬車返回了朱府，他對王安石變法一事倒不是很放在心上，事實上，促使王安石變法的社會危機已經沒有了，朝廷財政已連續五年盈餘，土地兼并得到緩和，百姓生活水平提高，或者說變法的基礎已經不存在，這時候王安石再強行變法，必然會激起整個朝廷的反對，就算是趙頊也承擔不起這樣的壓力。
這個時候，范寧想得更多是他的蒸汽機，如果大宋的能工巧匠們能把它造出來，那麼大宋社會必然會發生深刻的變化。
不過范寧也知道，自己想要的蒸汽機就算造出來，也耗費大量時間進行改良，比如解決漏氣問題，提供蒸汽使用效率等等。
還有更關鍵的一個問題，大宋的生鐵太少，一是鐵礦太少，產鐵量低，其次是鐵的品質不高，雖然呂宋發現了富鐵礦，但還是偏小。
這時，范寧想到了澳洲的鐵礦，那才是富甲天下的大鐵礦，品質高，儲量大，易於開採，如果新大陸的鐵礦能開採出來，那可是比金銀更加富國的戰略資源。
不過在此之前，只能讓朝廷加大生鐵產量，至少要保證自己最需要的蒸汽船造出來。
這時，范寧又想到了大船的推進方式，目前宋朝海船是用明輪的方式，但明輪的缺點也很大，就是速度太慢，蒸汽機只是改變了船隻的動力，使大船不需要那麼多人，但如果船速上不去，去一趟新大陸，來回要半年時間，那也很不合算。
但如果改用螺旋槳方式來推進，速度會不會提高？