次日一早，縣學大門口敲鑼打鼓，熱鬧異常，數十桿彩旗在縣學門口迎風飄揚，一幅巨大的條幅掛在大門上方，上寫五個大字：「縣士四強賽」。
大門口早已擠滿了從四面八方趕來瞻仰神童風采的數千民眾，數十名縣衙弓手在大門前維持秩序。
劉院主帶著范寧在縣學操場內等候，他們稍稍等了片刻，朱佩的華麗馬車便疾速駛來，停在了操場旁邊。
「院主，真是抱歉，我今天有點睡過頭了！」朱佩有點不好意思地從車裡鑽出來。
她穿著和昨天一樣的衣服，亮藍色的綢緞士子服，頭戴士子巾，腳蹬鹿皮小靴，估計來不及換衣，但臉上的眉眼卻重新畫過，依舊是清新如出水芙蓉般俏麗。
劉院主笑眯眯道：「時間正好，一點都不晚。」
他回頭看了看范寧，又笑道：「我們走吧！」
眾人一起向考場內走去。
「昨晚睡得很晚？」范寧關切地笑問道。
「估計是吧！」
朱佩捂著嘴，疲憊地打了個哈欠，帶著一絲困意道：「我都不知自己是什麼時候睡著的，醒來時天已經亮了。」
劉院主回頭笑道：「再堅持一下，還有兩天，結束後就可以回家好好休息。」
「院主，明天個人賽考什麼內容啊？」范寧好奇地問道。
「基本上和團體賽一樣，考五經、詩和雜項，策論不考，對你而言都是強項。」
「那最後要錄取多少人？」朱佩問道。
「每一屆都一樣，選拔賽的前十名，稱為縣士，朱佩，你也會有縣士稱號。」
朱佩撇撇嘴，反正她也不能參加解試，這種縣士對她有什麼意義？
劉院主的心中有點矛盾，如果范寧被錄取，他就要進縣學了，這絕不是自己想看到的結果。
但考慮到范寧的前途，他也只能支持范寧繼續前行。
不多時，他們來到了比賽場，今天是四強賽，其實就是縣士選拔賽的團體決賽。
對參賽選手個人而言，他們走到這一步，每個人都拿到了上中基礎分，如果今天奪冠，那基礎分就是上上。
像徐績他們，第一輪就被淘汰，底分就是中，得到這個底分，個人賽發揮再好也沒有意義。
但四強賽對於四個學堂卻至關重要，這關係到他們的排名，關係到他們對各地優秀學生的吸引力。
四個領隊都十分緊張，他們坐在一旁觀戰。
首先是抽籤座位，延英學堂抽到四號位，一號位是長青學堂，二號位是縣學附屬學堂，三號位是餘慶學堂。
除了延英學堂只有兩個學生外，其他學堂都是三個學生，他們都是甲區突圍的三支正隊。
五名考官也已就坐，他們都是來自府學的教授，主考官叫齊雍，四十餘歲，是府學副教諭，太學出身，看起來頗為精明能幹。
這時，洪亮的鐘聲敲響，幾名官員依次走了進來，最前面是縣學政趙修文，其次是縣令李雲陪同著視察吳縣的包拯，後面跟著縣丞、縣尉和主薄。
趙修文笑著給眾人介紹道：「縣君我就不介紹了，大家都認識，除了縣君，今天還有一位大官人也來旁聽我們的比賽，兩浙路轉運使，包大人，請大家歡迎！」
在眾人的掌聲中，相貌威武的包拯站起身笑道：「在下包拯，剛從陝西路調到兩浙路任職，吳縣的縣士選拔賽我早有耳聞，據說它開創了童子試縣考的先河，今天能親眼一睹，也算是我的榮幸，好了，不打擾比賽，大家開始吧！」
說完，他坐了下來，目光帶著笑意地向范寧望去，范寧向他眨眨眼，做出一個多年未見的表情。
這時，縣令李雲向主考官點點頭，示意他比賽可以開始。
齊雍站起身道：「今天是四強賽，各種規則和之前差不多，但有一點不太一樣，根據趙學政的要求，今天每個考官都要打分，並且公示出來，包括我自己，讓大家都明明白白。另外，今天每一道題都要考校書法，請大家重視。」
齊雍說完，見眾人沒有異議，便拾起小錘敲了一下銅磬。
『當！』
隨著一聲清脆的磬聲響起，比賽正式開始。
……
小童抱著題籤筒上前給各學堂抽題，朱佩望著主考官低聲對范寧道：「這些傢伙都是來自府學的，你說徐績祖父會不會對他們施加影響？」
「如果他這樣做，也未免太卑鄙了，他可是府學首席教授啊！」
朱佩哼了一聲，「那是因為你不了解他的為人，這樣說吧！他孫子是什麼樣的人，他就是什麼樣的人，只是他稍微隱蔽一點。」
范寧心中暗暗思忖，『如果是這樣的話，自己今天就要格外小心了。』
這時，發題童子來到他們面前，朱佩伸手抽了一支簽，把題目打開。
『言鄙漏之愚心，若逆指而聞過』
請說出出典並背誦全文。
朱佩眨眨眼，若有所思，片刻她對范寧小聲道：「我好像讀過這兩句話。」
范寧笑道：「這兩句話是出自《漢書·楊敞傳》，本來應該屬於上絕題，但這篇文章卻很有名，叫做《報孫會宗書》，屬於縣學必背的一百篇文章之一，所以難度又降下來，屬於中品題。」
朱佩笑著點點頭，「原來是《報孫會宗書》，難怪我感覺很熟悉，我也讀過這篇文章，只不過有點忘了。」
「不妨！我記得很清楚。」
范寧便將開頭默了一遍，交給朱佩抄寫，要拿書法高分，當然得朱佩出手。
主考官齊雍再次敲響銅磬，「時間到！所有學生停筆。」
齊雍又抽出順序簽，餘慶學堂首先答第一題，延英學堂排在第三個回答。
餘慶學堂抽到的是對聯題，要求他們從唐詩中找出一幅對聯，並寫出來歷。
這道題目比較簡單，屬於下品題。
像白日依山盡，黃河入海流等等，但餘慶學堂選的是：
江流天地外；
山色有無中。
——王維《漢江臨眺》
這副對聯不錯，比較有韻味，五個考官一致給出了上上分。
朱佩又小聲對范寧道：「我有一種直覺，考官偏向餘慶學堂。」
「為什麼有這種直覺？」范寧笑問道。
朱佩秀眉一皺，「我也說不清楚，或許這副對聯不太工整，你看江流對山色，是不是有點不配？」
范寧點點頭，朱佩的直覺是對的，如果是自己給這副對聯打分，最多給上中，上上還差一點火候。
第二個是長青學堂答題，評分尺度驟然收緊，長青學堂是抽到《孟子》，背的完全正確，但他們上交的書法卻有一點塗改，三個考官扣了他們的書法分，得了一個上中。
費院主臉色勃然變色，一點塗改就要扣分，這簡直太吹毛求疵，不過他還是忍住了，畢竟對方是有理由的。
「第三個，請延英學堂答題！」
小童將試卷和題籤收了回去，主考官笑道：「言鄙漏之愚心，若逆指而聞過，請說吧！它出自哪裡？然後再背誦全文。」
范寧不慌不忙道：「這兩句話出自《漢書·楊敞傳》，是一篇著名獨立文章，叫做《報孫會宗書》，全文如下。」
范寧開始背誦起來，「惲既失爵位家居，治產業、起室宅，以財自娛……」
這片文章足有兩千餘字，范寧一字不錯地全部背完。
齊雍又將書法傳遞給各位考官，眾人看了一遍，然後開始打分，居然是兩個上中，兩個上上。
劉院主臉色一變，回答得這麼完美，為什麼要給上中？
他知道書法一定是朱佩的手跡，那小娘的書法寫得非常漂亮，所有參賽學生中她的書法數一數二，那會是哪裡出問題了？
齊雍猶豫一下，問一名考官，「請問吳教授為何給上中？」
考官道：「我覺得這道題應該有兩個答案，一個是《漢書楊敞傳》，一個是《報孫會宗書》，延英學堂只背誦了其中一個，不太完美，所以我給分上中。」
齊雍點點頭，他也打出了上中分。
劉院主氣得臉色鐵青，簡直是胡扯，兩個答案，不管是答哪一個都應該是滿分，況且，如果答案是《漢書楊敞傳》，那就是上絕題了，那應該是加試才會出現。
正確答案分明應該是《報孫會宗書》。
趙修文也有點坐立不安，這道題打分他也感覺有點太嚴厲過頭。
不過出於尊重考官，他沒有起身干涉。
朱佩氣得臉色通紅，她幾乎要發作，范寧一把抓住她的手腕，低聲道：「冷靜，這才是第一題！」
朱佩終於忍住了，她咬牙道：「我沒猜錯的話，縣學附屬學堂也不會得分上上。」
很快縣學附屬學堂也答完題，他們是作詩題，但結果出乎人意料，他們竟然得了一個上下分數，五名考官打分，三個