二月初一，木堵鎮碼頭上敲鑼打鼓，熱鬧喧天，一群年輕後生舞動獅子，惹得一群群孩子跟著奔跑，熱鬧得就像過年一樣。
雖然第二天就是春社，但今天碼頭上的熱鬧卻不是因為社日到來。
碼頭橫杆上掛了一條長長紅色條幅，上寫一行大字：『預祝木堵鎮神童馬到成功，為鎮爭光！』
吳縣三年一度的縣士選拔大賽拉開了帷幕，這對每一個鄉鎮都是大事，他們會舉行各種儀式，鼓勵自己的子弟能出人頭地，為鎮爭光。
神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因為家家戶戶都有孩子，父母們做夢都希望自己的孩子也能成為神童。
所以三年一度的縣士選拔大賽牽動著千家萬戶的心，倍受吳縣百姓矚目。
木堵鎮共有七個學堂，但有資格參加縣士選拔賽的就只有兩個學堂，這和學堂的辦學質量以及學生考上縣學的人數有關。
一個是鎮官辦學堂，還有一個就是延英學堂。
延英學堂雖然是四大學堂之一，不過它的學生來自平江府各地，木堵鎮的學生不多，倒是鎮官辦學堂才是純粹的子弟學堂。
本屆延英學堂參賽的五名學生中，有兩個是木堵鎮子弟，加上官辦學堂的三名學生，一共五名學生代表木堵鎮參賽。
今天就是為他們五人送行，幾乎全鎮稍有名望的鄉紳都趕到了碼頭。
碼頭上停著兩艘扎滿了大紅絹花的船隻，上豎一面大旗，『木堵鎮神童』。
范寧今天穿一件簇新的藍緞士子服，頭戴紗帽，腰束革帶，顯得格外的精神抖擻，器宇不凡。
在他身後跟著穿著同樣服飾的朱佩，延英學堂作為縣試選拔賽的四大種子隊，他們抽到藍色，所有參賽學生都穿著統一的藍色士子服出征。
而旁邊站著三名鎮官辦學堂的參賽學生，他們就沒有統一的服裝，各自穿著同樣簇新的長袍，只是顏色和款式不一，略顯得有點雜亂。
朱元甫作為鄉紳代表，高聲朗讀著一篇熱情洋溢的出征檄文。
「慶元八年早春，寒風凜冽，銳氣長空，木堵鎮五名神童子弟肩負八千父老重託，胸懷宏遠大志，慷慨出征……」
范寧心不在焉地聽著朱元甫慷慨激昂的發言，他的目光卻瞥向旁邊長長的一排桌子，桌上放著五隻酒盞，一名鄉紳正往茶盞里倒酒。
另一名後生拎著一隻大公雞，用刀割斷了公雞的喉嚨，將雞血一點點滴進酒盞中。
范寧的嘴角一陣陣抽搐，難道這就是『打雞血』的典故由來嗎？
後面朱佩捂著嘴一陣噁心，小聲對范寧道：「阿獃，等會兒那酒你替我喝！」
范寧翻了個白眼，自己還不知道找誰替呢？
朱元甫讀得口乾舌燥，終於讀完了不知誰寫的一篇裹腳布長文。
一名鄉老大喊：「吉時到，準備出發！」
朱元甫走上前，兩名鄉紳將雞血酒遞給他，他把第一盞酒遞給范寧。
「范少郎，你是我們鎮最大的希望，希望你能成為我們木堵鎮的第三個縣士。」
「學生一定盡最大努力爭取！」
「來！喝下這盞酒上船吧！」
范寧接過酒盞，便一股強烈的腥騷之氣撲面而來，熏得他差點扔掉酒盞。
他只得捏住鼻子，屏住呼吸，強行將這盞雞血酒一飲而盡，一股火辣辣的氣息從胃裡升騰而起。
居然還是二十度的平江橋酒。
范寧見朱元甫又端起一盞酒，他猶豫一下便道：「朱佩的酒也給我吧！」
朱元甫眼中閃過一絲讚許之色，呵呵笑道：「不用，讓她自己喝！」
鄉紳端過第二杯雞血酒，刺鼻的味道讓朱佩畏懼地後退一步，可憐巴巴地向范寧望去。
范寧只得硬著頭皮道：「還是我替她喝吧！」
朱元甫無奈，只得把酒盞交給范寧，范寧摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接過酒盞一飲而盡。
周圍響起一片鼓掌聲。
五名少年依次喝了壯行酒，向眾鄉紳長揖施一禮，在熱烈的歡呼聲中，五名少年登上了兩艘扎滿彩帶紅花的大船。
他們站在船頭抱拳辭行，頗有幾分風蕭蕭易水寒的悲壯。
兩艘大船緩緩出發，在敲鑼打鼓聲中駛向胥江。
……
范寧和朱佩坐在第二艘船上。
這次延英學堂出征兩支隊伍，昨天三名中捨生已經跟隨劉院主走了，他們將組成延英學堂的正隊。
包括徐績、陸有為和吳健三人，他們是去年年考的第二、三、四名，由他們組隊，是延英學堂上下的眾望所歸。
范寧雖然考第一，但他畢竟是下捨生，年紀尚少，況且還跟著一個小娘子，大家都不太看好他們。
甚至包括劉院主和其他教授，他們一致決定將三名中捨生定為正隊，將范寧和朱佩定為副隊，作為正隊的補充。
縣士選拔賽本來的目的，是縣衙選拔代表本縣參加童子試的天才少年，然後加以培養。
但因為有各學堂之間團體競爭的存在，它實際上又成為各學堂之間三年一次的文賽較量，關係到各學堂的排名。
范寧坐船一般坐在船頭，他喜歡那種和風拂面的感覺，但今天，河風中還有幾分寒意，他卻不得不坐在船頭。
那個大寶劍女俠的佔地面積實在太寬，加上朱佩帶著大包小包數十個行李，還有一名貼身丫鬟，小小的船篷里哪裡還有他的位子。
和他們同去縣城的，還有一名年輕跑腿的助教，范寧第一天來學堂報道，遇到的就是這個助教。
他名叫裴光，長洲縣人，家境中等，三年前他考過解試，卻在京城省試落榜，他便應聘延英學堂當助教，一邊掙錢養家，一邊複習。
裴光去年秋天準備第二次參加科舉，不料父親去世，他只得放棄考試，在家給父親守孝，準備三年後再考。
裴光這個名字有點彆扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般讓他稱呼他的表字，『乾火』。
這是他出生時父親給他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。
意思是，天行健，君子自強不息。
不過聽起來還是有點彆扭。
裴光坐在船頭給范寧講解這才選拔賽的一些規則。
「選拔賽分為兩部分，一部分是團體賽，另一部分是個人賽，一共比七天，比賽地點就在縣學，由李縣令主考。」
范寧想了想問道：「剛才裴兄提到了四大學堂，能不能再詳細給我說一說？」
裴光微微一笑，「吳縣四大學堂，縣學附屬學堂、蘇台鎮的餘慶學堂，木堵鎮的延英學堂，還有就是長橋鎮的長青學堂，我們排名第三。縣士選拔賽一共進行了五屆，第一次是我們延英學堂奪第一，第二和第三屆都是縣學附屬學堂奪魁，第四屆是長青學堂奪走第一，第五屆也就是三年前，由余慶學堂奪魁。」
裴光嘆了口氣，「已經十五年了，我們延英學堂再沒有奪過第一，昨天院主特地去拜祭老院主，這次選拔賽，他勢在必得。」
「阿獃，你們在說什麼？」
朱佩睡眼惺忪地從船篷里出來，她昨晚有點興奮，睡得不好，上船後就在補瞌睡。
范寧笑道：「我們在研究敵情，要不要一起研究。」
「好呀！」
朱佩笑嘻嘻上前盤腿坐下道：「我聽祖父說，這次有新規矩，分為甲區和乙區兩個賽場，甲區都是強隊，乙區比較弱，咱們很可能會分在乙區。」
范寧拳掌一擊，興奮道：「這是好事情啊！咱們分到弱區！」
「好什麼呀！」
朱佩白了他一眼，「甲區有三個四強賽名額，乙區只有一個，只會殺得更慘烈。」
范寧眼珠一轉，又轉到了自己感興趣的話題，「兵馬未動，糧草先行，咱們先說說後勤吧！裴大哥，咱們住的條件怎麼？伙食怎麼樣？」
朱佩撇了撇嘴，「你就關心吃和睡，和豬有什麼區別？以後我叫你范小豬，嘻嘻！好像比范獃獃好聽一點。」
范寧躺在甲板上，雙手枕在腦後，翹著腿悠然道：「我是范小豬，你是佩小豬，咱們變成豬公豬婆，不對！豬兄豬弟。」
朱佩一怔，隨即臉脹得通紅，撲上去掐他的脖子，「你這個死豬頭，范獃子，竟然敢罵我是豬，看我不掐死你！」
范寧被她按在船頭狂虐，他舉手求饒，「大妹子，小衙內，別再推了，我要掉下河了！」
這時，船篷布拉開一條縫，寶劍女俠探頭看了一眼，又縮回頭睡覺去了。
……
船隻直接進了吳縣，在敬賢橋下停了下來，後天比賽就要開始，各個學堂的參賽學生都陸陸陸續續乘船到來。
橋上和岸上站滿了從縣城各處趕來瞻仰神童們的員外和士紳，一片議論聲，有人喊道：「延英學堂和餘慶學堂的神童都來了！」
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