天還沒有亮，延英學堂的學生們都等候在大門外，今年是年考，不能隨便進入學堂。
學生們在外面三五成群，低聲議論，都在討論今天的考題。
劉康走到范寧面前，低聲道：「那幾個傢伙就是竹林七賢！」
范寧隨著劉康目光望去，只見最右邊站著七名中捨生，中捨生也就相當於三、四年級，看他們模樣，應該是三年級學生。
這七名中捨生自成一個小群體，個個衣著華麗，氣質卓然不凡，每個人的神情都頗為傲慢，對其他中捨生態度還稍微好一點。
但對下捨生，根本就不屑一顧。
七人中間有一個帶著高帽子的學生，身材瘦高，比范寧高了半個頭，相貌十分英俊，一雙目光格外明亮。
只見他穿一件質地考究的青緞士子服，腰束革帶，脖領間翻出一件上好的毛皮，他氣質極好，溫文爾雅，更顯得他玉樹臨風，在七人中極為搶眼。
「那個戴高帽的是什麼人？」范寧努一下嘴問道。
劉康沒好氣道：「你忘了嗎？咱們在奇石館見過他的。」
范寧想起來了，好像是在奇石館門口見過他們祖孫二人，但范寧沒放在心上，有點忘了。
「他叫徐什麼？」
劉康搖搖頭，「看來你真沒放在心上，他叫徐績，家在吳縣縣城，今年十一歲，三年前他也是以第一名考進了延英學堂，從第二年開始，他從未考過第二。」
「這麼厲害，他擅長什麼？」范寧好奇地笑問道。
「各方面都很厲害，聽說他四歲就會寫詩，六歲寫散文，書法尤其好，他祖父是平江府學首席教授，父親是進士，現在朝廷為官，可謂家學淵源。」
范寧暗暗點頭，這才是真正的神童。
這時，延英學堂的鐘聲敲響了，學生們魚貫進入學堂，年終大考終於拉開了序幕。
一百零四名學生分坐在三間考場內同時開考，位子基本上沒變，范寧的旁邊還是朱佩。
劉院主帶著十幾個教授和助教作為監考。
這時兩名助教將一塊大木板抬進課堂，掀開上面蒙布，考題終於出現了。
課堂上頓時一片驚呼。
幾乎所有下捨生都呆住了。
試題對中捨生還好，但對下捨生卻十分嚴峻。
賦詩一首，題目是《冬至》。
作門聯一幅。
默《論語》前三篇，《孟子》前三篇。
默《詩經》任意五篇。
默《道德經》前五章。
默《莊子·秋水》。
要求酉時交卷，也就是下午五點結束考試。
題量大，內容刁，更重要是，很多內容下捨生根本就沒有學過，比如《詩經》，那是要入學第二年才開始學。
還有《道德經》、《莊子》這些課外讀物，對低年級學生還是要求太高。
這些題目對范寧卻是再輕鬆不過，不過他的弱點在於書法，范寧忍不住偷偷地看一眼朱佩。
只見朱佩望著考題發獃，顯然她也遇到了難題。
一個上午，范寧便寫完了除作詩以外的其他考試內容。
這時，午休的鐘聲敲響，他們今天沒有午休時間，連吃飯都必須在考場上進行，片刻，外面腳步聲響起，幾名助教送飯來了。
監考的嚴教授拍拍手，「大家先停筆，吃完飯再繼續！」
大家紛紛將試卷和筆墨收進抽屜，每人上去端了一盤飯食。
范寧端了兩份下來，把一份推給朱佩，「吃吧！今天伙食不錯。」
在范寧看來，今天伙食還算不錯，紅燒獅子頭，一盤油燜茄子，一碗菜湯，兩個肉饅頭。
朱佩搖搖頭，「我不想吃，你拿去吧！」
她將紅燒獅子頭放進范寧盤中。
范寧看了看她，感覺她情緒十分低落。
「有不會做的題目？」
半晌，她眼睛有點紅了，噘著嘴道：「我沒讀過《道德經》和《莊子》。」
「這個……小問題啦！」
范寧迅速向四周看看，見幾個監考老師正忙著分飯食，他迅速將自己的兩張卷子塞給了朱佩。
朱佩嚇了一跳，這不是作弊嗎？
范寧壓低聲音道：「趁吃飯時間趕緊看幾遍記下來。」
朱佩緊張得渾身發抖，她雖然刁蠻膽大，但考試作弊的事情她卻從未乾過，不過，她還是鼓足勇氣細看范寧默寫的《道德經》和《莊子》。
范寧卻拿起筷子大嚼獅子頭，燒得真不錯，這是他最喜歡的一道菜，平時飯堂每份只有一個，今天他卻一下子有了兩個，令他大快朵頤。
等他吃完了飯，再看朱佩，卻見她正眉開眼笑地吃著點心。
「都記下來？」
朱佩把卷子還給他，得意洋洋道：「這次你若拿不到第一，別怪我哦！可是你自找的。」
「我想起來了！」
范寧嘿嘿一笑，「好像《秋水篇》我一個地方默錯了。」
「你！」
朱佩大怒，狠狠踢了他一腳，「你這個混蛋……」
范寧見她氣得小臉通紅，便笑道：「逗你玩的，我這次有自信，你在詩和對聯上比不過我。」
朱佩鼻子哼了一聲，「那咱們就走著瞧！」
……
考試結束，學生們都聚集在操場里，誰也不願離去。
「范寧，我完蛋了！」
范寧剛走到操場，劉康便上前哭喪著臉道：「《詩經》、《道德經》和《莊子》都沒有默出來，我肯定要被勸退回家！」
年考成績太差，按照慣例是要被勸退回家的，范寧看了看其他人，每個人都臉上蒼白，看樣子考得都不好。
范寧安慰他道：「大家都考得不好，那就法不責眾，再說，《詩經》要明年才學，這不是我們的責任，我覺得應該是用來考中捨生，我們做不出來也沒有關係。」
劉康想想也對，心情稍微好了一點，他又幸災樂禍道：「其實我還算好的，至少詩和對聯都寫出來了，范疆那小子，只默了《論語》和《孟子》，其他都沒做，要開除也是先開除他。」
「你考得怎麼樣？」劉康問道。
「還行，都能做出來，至於對不對我就不知道了。」
范寧話音剛落，劉康低聲喊道：「他們來了！」
范寧回頭，只見大群中捨生簇擁著七名學生快步走出來，他們就是竹林七賢，最中間之人正是徐績，他們滿面春風，看樣子都考得不錯。
「小傢伙們，別哭了，趕緊回家吃奶去吧！」
有人怪聲怪氣喊了一聲，眾人大笑。
下捨生個個怒視他們，劉康更是大怒，指著范寧道：「得意什麼？我們范寧考得不比你們差！」
范寧連忙制止他，「劉康，不要說了！」
七名中捨生對望一眼，臉上都露出了嘲諷之意，其中一人不屑道：「螞蟻王也是螞蟻，能和大象比嗎？」
范寧淡淡一笑，卻沒有接他們的話，另一人見范寧不吭聲，便走上前故意用肩膀晃他一下，「難道你不是小螞蟻？」
范寧看了他一眼道：「我確實是只小螞蟻，很渺小，不值一提，不過你們也算不上什麼大象，最多是群小蝌蚪，在井裡游來游去。」
「混蛋！」
一群中捨生忽然聽懂了范寧話中之刺，頓時勃然大怒，紛紛要衝上前。
徐績制止住眾人，他身材瘦高，舉手投足間就有一種領袖氣質，從容不迫走上前，以一種居高臨下的姿態，冷冷打量一下范寧。
「其實這次題目完全是針對中捨生的，《道德經》和《莊子》都要求我們背過，對聯和詩我們也學過，不知道學堂為什麼會把下捨生拉進來湊熱鬧？著實令人費解。我們也不是故意瞧不起你們，但你們確實太弱小，我一貫認為，弱小者應該有自知之明。」
「你是在說我們沒有自知之明？」劉康不滿地質問道。
徐績微微一笑，目光不屑地投向了范寧，「別人都還好，我只是覺得有個別人太高看自己了。」
這七個高才生都是書香門第，家學深厚，又在學堂苦讀多年，一個個眼高於頂，怎麼可能看得起一個剛進學堂的小字輩。
況且范寧家世貧寒，從鄉下來鎮上讀書，家世比他們差十萬八千里，這更讓他們發自內心的輕視。
眾人一起大笑，有人譏諷道：「確實，某個人真不懂自愛，以為考個入學第一，就天下無敵了，真的可笑之極，延英堂藏龍卧虎，他算老幾？」
「各位太抬舉我了！」
范寧淡淡道：「我一向很有自知之明，一個宋朝平江府的鄉下小學童，怎敢和歷史上鼎鼎大名的竹林七賢相提並論？」
范寧格外彬彬有禮，舉手投足也溫文爾雅，但他說話，卻比針還要刺人。
徐績臉色微微蘊紅，他見范寧口齒鋒