轉眼到了十月下旬，這一天是木堵鎮延英學堂招生的日子，通俗地說，就是小升初。
宋朝學風極盛，教育發達，尤其是江南地區，幾乎每個村子都有一個小學塾，由一個冬烘先生帶著一群幼童讀書。
讀了三年後，若孩子資質還行，還能讀下去，家裡條件也允許，就會去鄉里讀正規學堂。
不過鄉辦學堂也只是一種普及性質，考上縣學的可能性極低，絕大部分孩子出來後就回家務農了。
比如范寧的老爹范鐵舟，就是鄉里的學堂畢業，考不上縣學，只好回家當漁夫了。
在范寧的記憶中，父親常常為此唉聲嘆息，母親說，這是父親心中一直難以癒合的傷疤。
如果家境好一點，一心想讓孩子出人頭地，一般會選有名的私人學堂。
只是這種私人名校名額比較少，需要考試錄取，所以每年名校招生時，都會有十里八鄉的學子前來報考，競爭極為激烈。
以前的范獃獃連上鄉辦學堂的機會都沒有，但這幾個月范寧表現出了令人驚嘆的讀書天賦，使父母又重新對他寄託了希望。
雖然家境貧寒，但他父親拍板，就算賣地賣房也要供兒子去私人學堂讀書。
今天蔣灣村可不止范寧一人去考試，一共要去八個孩子，都是父親帶著，村正特地安排了三條船送他們去鎮上。
來到小碼頭時，眾人都已經到了，一名孩童回頭看見了范寧，有些奇怪問道：「阿獃，你怎麼也來了？」
范寧揚了揚手中書袋，「當然是去鎮上考試！」
這句話令眾人一片嘩然，十六雙目光齊刷刷地望向范寧父子，各種眼神都有，驚訝、嘲諷、譏笑，但更多的是鄙視。
「鐵舟哥，你家阿獃真不是讀書的料，幹嘛非要賭這口氣！」
這是關係稍好一點的，知道一定是范鐵舟的牛脾氣犯了。
「沒什麼，就去試一試，不行就算了。」范鐵舟也笑著解釋道。
「真是滑天下之大稽，不管阿貓阿狗也要去考延英學堂，他們以為延英學堂是什麼？」
范寧今天可不想繼續裝傻，他淡淡一笑，「是啊！不管阿貓阿狗都要去考延英學堂。」
「你……你是怎麼說話的！」
「趙叔，我只是重複你的話而已。」
「荒唐！荒唐！」
旁邊蔣員外簡直痛心疾首，連連搖頭，「連自己名字都寫不出來，還居然敢去考試，最後出醜是丟我們蔣灣村的臉！」
范寧最瞧不起這個蔣員外，吝嗇小氣，說話刻薄，還自以為是。
他立刻針鋒相對道：「既然如此，蔣員外就不要帶令郎去了，以免讓蔣灣村蒙羞！」
蔣員外氣得七竅生煙，旁邊一名家長拉他一把，「和他這個小屁孩有什麼好說的，大家都有數，他若能考上學堂，那我家豐兒就能考上狀元了！」
范寧還要回擊，旁邊父親卻拉了他一下，讓他不要再說了。
此時范鐵舟的臉越來越黑，最後變成了紫茄子，他緊咬嘴唇一言不發，一股怒火憋在心中。
若不是今天怕影響兒子考試，他早就一頓老拳砸過去了。
范寧冷笑一聲，與其嘴皮鋒利，還不如用事實打臉。
這時，漿聲傳來，三艘小船終於來了，眾人上了船，沒人願意和范家父子同坐一船，生怕沾染了晦氣，導致考試失敗。
小船在河水中緩緩而行，前面兩艘船的同村人在議論著今天的考試，聲音隨著輕紗一般的晨霧飄來。
「蔣員外，聽說今年還是只招三十個學生，你說我們有沒有機會啊？」
「難啊！去年千餘人爭奪三十個名額，競爭那個激烈，咱們村一個都沒考上，今年誰知道呢？看運氣吧！」
在眾人的低低議論聲中，槳片划過水波，小船在濃濃的白霧中穿行，向十里外的木堵鎮駛去。
……
木堵鎮是座大鎮，位於吳縣西南二十里外的靈岩山腳下，有人口近千戶，交通便利，商業發達，文化氣息十分濃厚。
不僅如此，鎮子里還藏龍卧虎，生活著不少達官貴人。
木堵鎮上學校眾多，有社學、私塾、有官學，還有名儒創辦的私人學堂，其中最有名的就是延英學堂。
創辦人是一名退休的官員，以他名字命名，迄今已有三十年。
每年出來的學生絕大部分都能考進縣學，還出了四名進士，是平江府著名的三大私人學堂之一。
今天是延英學堂秋冬季招生的日子，來自吳縣十里八鄉的上千名學子以及他們家人擠滿了木堵鎮。
他們大多數都是半夜出發，清晨抵達鎮子，另外還有不少來自崑山、吳江兩縣的學子，他們會在鎮上客棧里住上一晚，以免耽誤考試。
范寧他們的小船抵達碼頭時，已經算是比較晚了，碼頭上人聲嘈雜，人來人往。
河岸邊，幾百艘小船密密麻麻擠在一起，使他們無法直接上岸，只得借過別的小船上岸。
小船緩緩停下，眾人紛紛起身向岸上走去。
這時，旁邊一艘畫舫緩緩駛來，船頭負手站著一名六七歲的童子，唇紅齒白，長得異常俊秀，穿一件月白色湖綢製作的直裰，腰系革帶，頭戴士子巾，腳蹬一雙小蠻皮靴，腰間配一把做工精巧的短劍。
范寧忽然覺得他有點眼熟，似乎在哪裡見過？
在童子旁邊站著一個年紀差不多大的小丫鬟，正嘰嘰喳喳說著什麼，顯得十分興奮。
這時，從船艙里走出一名身穿黑色武士服的佩劍女子，二十歲出頭，俏臉含煞，杏眼冷漠，渾身上下充滿了殺機。
可當她完全走出船艙，立刻就顯得與眾不同了，只見她身高足有一米八幾，站在船頭極為高大醒目。
范寧頓時愣住了，這不就是在京城遇到的那個大寶劍女俠嗎？
范寧猛地想到了什麼，又連忙向那童子望去，這下范寧認出來了，果然是那個小蘿莉，只是她穿上男裝後，模樣變化頗大，而且腰間也不是原來那柄劍了，難怪自己剛才沒認出她。
范寧忍不住笑了起來，這世界真是小啊！居然在木堵鎮又遇到了。
畫舫慢慢停在一座專用碼頭上，碼頭上早等著一名老管家和幾名家丁，恭恭敬敬地將船上的小蘿莉迎上岸。
「我祖父來了嗎？」小蘿莉有點不高興地問道。
「太老爺早就到了，一直在等小衙內呢！」
這時，小蘿莉一雙黑白分明的大眼睛落在范寧身上，她眼睛一亮，嘴角露出一絲笑意。
范寧笑著向她揮揮手，不料小蘿莉卻輕輕哼了一聲，不屑地一揚頭，在眾人的簇擁下上了岸。
她坐上了一輛十分華麗的馬車，幾名騎驢隨從護衛著馬車向遠處駛去。
范寧手僵在半空，著實有點丟面子，這個死小娘本性不改，這麼快就裝作不認識了？
「走吧！這種富貴人家和咱們沒有關係。」
范鐵舟看在眼裡，見兒子受窘，便同情地拉了一下他，范寧悻悻然上了岸，父子二人便向學堂方向走去。
范鐵舟幾天前就給兒子報了名，范寧只需去考試就行了，范鐵舟取出一塊竹牌遞給兒子，囑咐他道：「要細心一點，字慢慢寫，爹爹就在外面等你，考完後我們去吃飯。」
范寧點點頭，「孩兒去了！」
他背著書袋向學堂正門處走去，考生太多，光延英學堂可容不下，延英學堂又借了其他幾處學堂同時作為考場。
范寧的考號是甲七十四號，也就在延英學堂裡面考試。
不過這種入學考試和科舉考試不能比，管得也不是那麼嚴格，想作弊也可以，但代價太大，如果考上後被人揭發，不僅會被學堂開除，而且名聲會遭到損害，在極看重名聲的宋朝，這可是一輩子都抬不起頭的大事。
都是鄉里鄉親，大家都知根知底，幾乎沒有人會作弊。
范寧向門口一位老先生交驗了竹牌，老先生笑眯眯向左面第一間屋指了指，「先面試！」
「謝謝老先生！」
范寧先向老先生鞠躬行一禮，便向大門內走去。
老先生捋須望著范寧背影點點頭，「孺子可教也！」
走進院子，只見十幾名考生已經排成兩隊，眾人在竊竊私語，議論著什麼。
「阿獃，這裡不是你來的地方，快出去！」
一個兇狠的聲音從隊伍中傳來，范寧這才發現隊伍中有兩個他認識的人。
一個就是蔣員外的兒子蔣阿貴，長得又高又胖，腮上的肥肉拖墜在臉上，一雙綠豆大的小眼睛閃爍著凶光。
另一人叫做趙小乙，身材相反，長得又小又瘦，像個猴子一樣，他是蔣阿貴的狗腿子。
兩人整天混在一起欺小凌弱，估計從前的范獃獃沒少受他們欺負。
范寧沒理會他們，直接排在隊伍後面。
蔣阿貴見范寧沒