瑞德里克·舒哈特，31歲。
經過一個徹夜，山谷里的氣溫越來越低，黎明時變得格外寒冷。他們踩著生鏽的鐵軌間腐爛的枕木，沿著堤壩一路往前走。瑞德里克看到亞瑟·伯布里奇的皮夾克上閃爍著霧氣凝成的水珠。男孩輕快愉悅地邁著大步，彷彿那讓人精疲力竭的整個夜晚，那令他周身血管疼痛不已的神經緊張，以及兩人在山頂上半睡半醒地背靠著背，蜷縮成一團相互取暖，等候那綠色物質形成的雨簾從他們跟前落幕、消失於峽谷的那可怕的兩個鐘頭——彷彿這一切都不曾發生過一般。
濃濃的霧籠罩著堤岸兩旁，有的還會彌散到鐵軌上。靄靄的霧氣漫過了他們的膝蓋，空氣里有股鐵鏽的味道，右邊堤壩一旁的沼澤散發出陣陣腐臭。濃霧幾乎遮擋了所有的視線，但瑞德里克知道周圍是一片到處堆滿碎石的丘陵平地，那些大山就躲在對面的黑暗之中。他還知道當太陽升起、晨霧化為露珠的時候，他會在左側的某個地方看到一架墜落的直升機，前方還會出現運礦石的貨車——那意味著接下來要開始真正的工作了。
瑞德里克用手托起背包，好讓裡面氮氣瓶的瓶底不至於頂著他的脊樑。這畜生可真重，他心想，背著它我怎麼爬？整整一英里都得四肢貼地呢。行了，潛行者，現在別抱怨了，你又不是不知道這些。50萬在等著你呢。為了它再累也值得。50萬堆起來看著一定很爽。如果我把錢給他們那真是該死，給禿鷹的不會超過30元。小流氓呢？一個子兒也沒有。如果老畜生說的有一半是真的，那小流氓一個子兒都甭想得到。
他再次望向亞瑟的背影，從眯著的眼縫裡看著這個寬肩窄臀的男孩，他每一步都要跨越兩根枕木。他長著一頭和他姐姐一樣烏黑濃密的頭髮，行動時頭髮有節奏地上下起伏著。是他自己要來的，瑞德里克暗想，他自己。為什麼他這麼執著，這麼拚命地懇求一定要跟來？還顫抖著，淚水在眼眶裡打轉？「帶我去吧，舒哈特先生！很多人都主動提出願意帶我，但他們都不夠優秀！我父親……可他現在沒法帶我了！」瑞德里克強迫自己不去想這些，但他還是被回憶的畫面擊退了，也許正是這個原因讓他想起了亞瑟的姐姐。他怎麼也想不通，為什麼如此美貌驚人的女子實際上卻是一個塑料做的假貨，一個模型，好比他母親罩衣上的那些扣子——他記得是琥珀色的，半透明，金燦燦。他總想把它們塞進嘴裡吮吸，結果每次都失望透頂，但每次過後又忘記了那種失望——不是忘記，而是拒絕接受記憶教給他的東西。
也許是他老爹讓他來找我的，瑞德里克還想著亞瑟的事。看看他後兜里裝的東西吧。不對呀，不可能吧。禿鷹了解我，他知道我不喜歡鬧著玩，而且也清楚我進入造訪帶後是個什麼樣。不對，這完全沒道理。他不是第一個來求我的人，也不是第一個在我面前落淚的，有些人甚至還會下跪。至於攜帶的東西，第一次進造訪帶時他們都會帶槍。第一次，也是最後一次。真的是最後一次嗎？這就是你的閉幕，兄弟。結局就是這樣，禿鷹你聽著：這是他的閉幕。沒錯，你要是知道自己的寶貝兒子打算幹嗎，你肯定會舉起拐杖把他揍個稀巴爛。
瑞德里克突然感覺到前方有什麼東西——就在不遠處，大約三四十碼的地方。
「停！」他命令亞瑟。
男孩聽話地原地立住了。他反應不錯——停下時一隻腳還在空中，他小心地慢慢把腳放了下來。瑞德里克在他身邊停住了。路面在此處明顯下沉，完全隱藏在大霧裡。霧中還有別的東西，一個很大且靜止不動的東西，沒有威脅。瑞德里克仔細地嗅了嗅空氣，是的，沒有威脅。
「走！」他平靜地吩咐道。等亞瑟邁出一步，他才提腳跟上。用眼角的餘光他可以看到亞瑟的臉，雕塑般的面部輪廓，臉頰上乾乾淨淨的皮膚，還有稀疏的鬍鬚下面堅毅的雙唇。
濃霧先是漫過他們的腰，後來一直淹到了脖子。幾秒鐘後，龐然大物般的運礦貨車影影綽綽地出現在他們前方。
「就是這兒。」瑞德里克說著摘下背包，「原地坐下，抽支煙歇會兒。」
亞瑟幫他摘下背包，兩人並排坐在生鏽的鐵軌上。瑞德里克解開口袋，掏出一個包裹，裡面裝著三明治和一瓶咖啡。亞瑟把三明治放在背包上面，瑞德里克從懷裡取出酒壺，擰開蓋，閉上眼睛慢慢地吸飲了幾口。
「想喝點嗎？」他把壺嘴擦乾淨，主動問道，「壯壯膽？」
亞瑟被這句話傷到了，他搖搖頭。
「我不需要靠這個來壯膽，舒哈特先生。如果可以的話，我寧願喝咖啡。這裡真是潮得要命，對吧？」
「是很潮。」瑞德里克收起酒壺，拿起一個三明治嚼起來，「等霧散了以後，你就可以看到我們周圍全是沼澤。再往前，蚊子可是相當兇猛的。」
他給自己倒了點咖啡，不再說話了。咖啡還是熱的，醇厚香濃，這時候喝下去感覺甚至比酒精更讓人舒暢，有一股家的味道，庫塔的味道。不僅僅是單純一個庫塔，而是清晨剛剛從睡夢中醒來、臉上還留著枕頭印的穿睡袍的庫塔。為什麼我要攪進來？他思忖著。為了50萬。我要這些錢做什麼？打算用它買個酒吧還是別的？你需要錢，這樣以後就不用時時想著錢了。事實就是這樣，迪克說得沒錯。你有一棟房子，一個院子，你在哈蒙特不愁沒工作。是禿鷹給我下了個套，像誘惑新手一樣誘惑了我。
「舒哈特先生，」亞瑟突然望著遠方說，「你真的相信這東西能滿足願望嗎？」
瑞德里克愣住了，杯子停在了嘴邊。「不可能！」他心煩意亂地嘀咕道，「你怎麼知道我們來這裡的目的？」
亞瑟不好意思地笑了，手指伸進頭髮里撥拉著說道：「嗯，我猜的。我也記不清為什麼會這麼想了。嗯，首先，我爹以前總是不停地金球長金球短，但最近他不說了，開始談論起你，而我知道肯定不光因為你們是朋友這麼簡單。其次，他最近有些古怪。」亞瑟想起一些事來，他笑著搖搖頭，「最後，你跟他在空地上實驗小飛艇時，我便猜到了。」他拍了一下背包，裡面正裝著那個緊緊卷好的氣球，「我跟蹤了你們，當我看到你們讓裝著石頭的袋子升空、又操縱它降落的時候，我心裡就很明白了。據我所知，金球是留在造訪帶里的唯——件重物了。」他咬了一口三明治，含著滿嘴的食物含糊不清地說，「我只是想不通你們打算怎麼把它鉤起來，它可能會很光滑。」
瑞德里克越過杯沿望著他，心想父子倆為什麼會有如此大的差別。他們倆幾乎沒有共同點，無論是相貌、聲音，還是靈魂。禿鷹的嗓音嘶啞，陰險，令人生厭，可是當他說起金球時，立刻變得激情澎湃，讓人無法忽視。當時他靠在桌子上，是這樣說的：「瑞德，現在只剩下我們倆了，而且兩人加起來才兩條腿，都長在你身上。除了你還能有誰？那也許是造訪帶里最值錢的東西，誰配得到它，是那些操縱機械的聰明人嗎？哈？是我找到它的，是我！有多少人在那裡趴下了？但被我找到了，我替自己留下了，我不會把它給任何人。但是你也看到了，我現在有心無力。沒別的人了，只剩你。我不知拉了多少年輕人進去，足有一所學校那麼多。你知道的，他們全是我的學生……但他們不行。他們要麼缺乏膽量，要麼缺少別的。好吧，你不相信我，沒關係。你只想要錢，給你錢。你願意分我多少就多少，我知道你不會虧待我的。或許我還能要回我的腿，我的腿，你懂嗎？造訪帶奪走了我的腿，也許它能把它們還給我。」
「什麼？」瑞德里克從沉思中回過神來，問道。
「我說，你介不介意我抽支煙，舒哈特先生？」
「哦，不。儘管抽吧，我也要來一支。」他一口吞掉剩下的咖啡，掏出一支煙，一邊把它壓緊，一邊凝視著漸漸變薄的晨霧。神經病，他想，禿鷹腦子有問題，還想要回兩條腿，這個老雜種。
那場談話留下了一個後遺症，他也說不好究竟是什麼。並且隨著時間流逝，那種感覺並沒有漸漸淡去，相反卻越積越深。他不明白那感覺到底是什麼，但那感覺卻一直困擾著他，彷彿他從禿鷹那兒受到了什麼感染，不是討厭的疾病，而是恰恰相反……難道是他的勇氣？不，不是勇氣。那是什麼呢？好吧，他告訴自己，讓我們這樣來看：假設我沒有走到今天這一步，假設我剛剛收拾好行囊準備出發，這時我突然被逮捕了……
那樣算不算糟糕？當然。為什麼糟糕？因為我損失了錢？不對，跟錢沒關係。因為寶物會落到「嘶喉」和「骨頭」手裡？有這部分原因，這會讓人覺得不舒服。可是我幹嗎要介意？反正到最後也是落到他們手裡。
「噝——」亞瑟打了個寒戰，「冷死了。舒哈特先生，你現在能不能給我喝一口？」
瑞德里克默默地掏出酒壺。我沒有立刻同意，他心想，畢竟我拒絕了他二十次，到第二十一次才應承，實在沒法忍受了。我們之間的最後一次談話很簡潔，很有效率。「嗨，瑞德，我帶來了地圖。也許你願意看一眼，怎麼樣