「大同的糧價是一兩六一石，一共隔了一百多里地，到了陽和就是一兩八。眼下正是春荒的時候，前面的糧食吃掉了，夏糧沒收，再加上因為范老爺到邊關犒賞三軍的事人盡皆知，所以糧價就漲到了二兩一。其實就算現在到大同，一石糧食也得賣到二兩上下。這邊糧食的行市不光是看收成，也要看朝廷發多少歲賞，或是韃虜那邊是否消停。過去我在江南當差，也不曾想到，朝廷的銀子車沒出京城，這邊就已經知道大概數字有多少，分到一個人頭上大概能有幾兩幾錢，然後按著這個數字，就估出了糧價。大概是因為你手下的人都是外地口音，所以糧行的人給了個便宜價，總歸是帶著尚方寶劍的欽差，一石米能省下三錢銀子，這面子比起總督也相差無幾。只可惜我們都是熟面孔，想要借老爺的名氣去討個便宜也辦不到。」
雖然佐餐只有青菜沒有多少葷腥，飯裡面也混著不少沙石，可是整個窯廠這一帶的居民已經像是慶賀節日一樣歡喜。他們不需要佐餐調味，在幾秒鐘之內就能讓一碗飯消失無蹤。范進甚至懷疑，他們省去了咀嚼這個工序，直接把飯吞進肚子里，全靠胃去消化。乃至於他開始擔心，會不會有小孩子在這種飛速的進食中被噎死或者撐死。
能看得出來，大家真是餓怕了，即便明知道糧食足夠，不夠也可以去買，也會飛速地吞咽。在這種險惡的環境中生存的人，都有個基本認知，只有吃進去那部分糧食才是自己的，不管總數有多少，都要儘可能多的吃下去，直到塞滿肚子為止。口味、營養在這裡都是不需要考慮的東西，人們需要的只是糧食帶來的飽腹感，事實上在宣大，這種感覺已經是奢侈品。
薛朝先吃的比他們斯文許多，在這方面他依舊保持著江南儒將的風範而沒變成個徹底的丘八。吃了兩碗飯之後就不再拚命填食物，端著飯碗與范進開始交談。看著那些欣喜若狂的居民，他的目光里滿是悲憫。
「他們的父輩、兄長或是自己，都曾經為大明出力報效，跟韃虜一刀一槍性命相搏。他們想要的只是吃一口飽飯，可是朝廷連這一點也沒法滿足。為了讓自己的男人吃飽飯有力氣拉弓舞刀，為了讓自己的孩子不至於餓死，一些女人不得不去做那種沒廉恥的勾當。不是她們下賤，而是沒辦法。人總得活下去，為了吃飯，什麼都能做，大同的宗室也是一樣。我從陝西到宣大，見多了生死，少見慈悲。在這裡想要活下去，就得自己去想辦法。人們不會笑話你所用得方法，只會笑話你養不活自己。想明白這一層，也就能理解這裡的人為什麼是這個樣子。那個宗室的女子我不怪她，她落到那一步，也無非是為了謀生而已，這件事與她無關。」
「與她無關，自然就和其他人有關。薛兄是不是得罪了誰？否則代王府為什麼要這樣設計他？」
「酒色財氣，自古以來男人之間的爭鬥恩仇，又有多少逃脫這個藩籬？丑妻薄田家中寶，紅顏人人喜愛，如龍壞就壞在，跟一個誰都喜歡的女人定親。」
梅如玉是家裡獨女，她父親就是和薛朝先八拜結交的梅千戶，梅千戶死前，把女兒託付給已經成為光棍的薛如龍，讓女兒嫁給他得個歸宿。梅如玉對於父親的安排並沒有意見，兩家的交情也好，這樁婚姻也就是順理成章之事。但是因為梅如玉的美，讓這樁婚姻平添了變數。
候補代王朱鼐鉉喜歡梅如玉，這在大同根本不是什麼秘密。如果不是梅家自身有著軍隊的關係，梅千戶本人曾經跟過幾位總兵，立下赫赫戰功，梅如玉自己又有一身武藝，怕是早就被朱鼐鉉用強，或是奪進府去。固然朱鼐鉉不大可能下場干預兩人成親，但是想要在裡面搞點破壞，總還是做得到。正因為代王府的影響，兩家的婚姻就始終沒成，最終鬧成現在這樣。
讓梅如玉入樂戶，這就是朱鼐鉉得到梅如玉的手段。陷害薛如龍，顯然是為了除掉後患，免得將來麻煩。這些手段不算陰謀，只能算作陽謀，誰都看得出來，可是看出來跟能夠解決之間，終究還是有很大距離的事。
宗室這些人本來就無事生非，人數既多自身又有天家身份護體，山西的宗室白日打搶的事也做得出，何況這次事自己有理更不會善罷甘休。朱鼐鉉現在執掌代王府，只要拿出祿米來收買，就有的是人為他效力，向衙門施加壓力也好，聚眾鬧事也罷，這些人都是好手。
對於鄭洛丟卒保車的選擇，最為理解的反倒是薛朝先，他對於這位總督的看法非常好，甚至願意為了保住這位總督而犧牲兒子。
「鄭軍門是個好官，也是個好人。在這個位置上，每年過手糧餉以百萬計，不喝兵血不吃空餉，這樣的人就不多見了。如果不是他在這裡，陽和的糧價怕不是要飛到天上去。這幾年他不止一次給山西的大糧商寫書信，用自己的面子壓糧價。大老爺可以給窯廠的人幾頓飽飯，鄭軍門讓整個宣大軍民少餓死幾千幾萬。兩下比功德，說不上誰高誰低，但是就老朽而言，不能因為吃了大老爺一頓飽飯，就忘了這幾年的糧食是誰出力。」
「他的苦衷我明白。他不是非殺文龍不可，事實上文龍下獄之後，他以軍門之尊，還親自登門向我賠罪。那些宗室成事不足敗事有餘，如果不順他們的心思，這些人就會沒完沒了。眼下大敵當前，我不能讓軍門為了我一個人的兒子，就犧牲滿城軍民，讓這些人的兒子都去死。獵犬終須山上喪，大將難免陣前亡。文龍披掛上陣那天，就已經準備好戰死沙場。只要是為了朝廷百姓而死，不管什麼死法都沒關係。我不喊冤不告狀，就是求個息事寧人，不要讓事情影響到守城。大老爺有心為我薛家出頭，老朽恨感激，但是薛家不過是普通軍漢，並不比其他人家來得要緊。一家哭好過一路哭，大老爺的尚方劍還是用在大事上，我薛家一家私事，就不敢讓老爺分心。代王府也不是傻子，不會和大老爺硬頂，若是只保下長策，兩邊各退一步，我想他們不會拒絕。」
范進看看薛朝先，「老人家只想救別人的兒子，而不是自己的兒子？」
薛朝先搖頭道：「老朽只剩這一個兒子，自然想救。但是國難當頭，他總歸是要死的，老朽不能為了保住自己的兒子就不顧別人兒子的死活。其實我私下裡見過文龍，他的看法與我差不多。其實要是大老爺在邊關多待幾年，也會像我那麼想。當然，我知道有些人會覺得我傻，但是我這樣的傻人多一些，天下就能太平一些。若是有朝一日天下只剩下聰明人，這個天下就危險了。」
范進點頭道：「老前輩真知灼見，晚輩佩服。不過老人家話里的意思，大抵是把我當成聰明人了？」
「不敢。大老爺是讀書人，跟我們這些丘八不一樣，大家行的不是一條路，不能一概而論。」
「老人家這話說得對，大家確實不是一條路。你們拿刀我們提筆，你們守的是城池，我們護的是社稷。但是說到底，大家都是給萬歲效力，一個做護院一個做管家，如是而已。我帶著妻妾來，一些人看不慣，這裡面包括鄭洛大概也包括老爺子。但是我覺得這不公平，我做什麼事跟我帶什麼人，或是衣食豐儉有什麼關係？我不和邊軍一起吃糙米飯，不和那些人一起啃青菜，不陪著光棍一起熬日子，不等於我不做事。幾年前我就曾經給相爺出過主意，在邊地開放貿易，吸引商賈過來。只要物資一多，物價就能便宜。我覺得用這種方法，比鄭洛用自己的面子向糧商討價還價好得多。在薊鎮邊軍種豆佐餐，豆粕養豬，九邊上都知道薊鎮肥豬額名號。這些事不算顯眼，論功勞也比不上修了多少邊牆，或是打了多少勝仗，可是要說到救人，范某覺得也不在他人之下。」
老人看看范進，沉默無語，范進則毫不客氣地看回去。一老一小的目光在黑暗中碰撞出點點火星，老丈人看女婿多不滿意，類似的遭遇也不是第一回。可是明明已經生米做成熟飯，還是擺出這種臭臉，也讓范進心裡不大舒服。
看在薛五面子上，他不能和老人為難，但是在這種私下場合，也沒必要對他過於客氣。說到底，眼下也是薛家有求於自己，何況薛家眼下又是戴罪之身，在自己面前沒有多少傲慢的資本。
這時薛五從後面走出來，問兩人道：「老爺，相公，你們在聊什麼？」
范進朝薛五一笑，「沒什麼，向老人家問問邊塞之事，順帶掃聽下內兄的案子。」
薛朝先看看女兒問道：「你不和嬸子們說話，怎麼跑出來了？」
「沒什麼可說的，她們的見識太短淺，說話又粗魯，大家聊不到一起。再說她們都有點怕我，小孩子往我身邊一靠就被大人拉過去一頓打，說得罪了貴人就沒飯吃什麼的，我在那裡他們連東西都吃不好，乾脆離開那他們還能放鬆一些。」
薛朝先點點頭，「以前在家裡的時候，你是想不到那麼多的，現在能學著為別人著想是好事，證明這幾年的歷練沒有白費。來，陪爹走走，咱們兩個也說說話。」
薛五看向范進，范進朝她一點頭，父女兩個前後而行，走向遠處。范進自己則拿起地上丟的幾頭磚，在手裡反覆端詳著。這種由土燒制的磚頭質量一般