兵部職方司主事張國棟，范進在兵部觀政時結交的朋友，這麼幾年下來，他依舊是主事，位置絲毫不動。上次查辦朱國臣一案張國棟的堂弟，兵馬司指揮張國維也卷到裡面，不但官職難保，就連性命其實也是難說。當時范進高抬一手，把張國維放過去，給了他一個反口咬人的機會，事後被判以充軍，連地方都是他自己挑的，高舉輕落，於他而言已經是格外的寬待。
范進肯手下留情固然是考慮到要打擊高拱的需要，盡量為自己一方增加力量，同時也是考慮到自己與張國棟的交情，對他的手足手下留情。事後范進並沒有去找張國棟說明什麼，後者也沒向范進道謝，彷彿對范進這份人情壓根就沒理解。等到范進成婚時，他也就是送了四兩白銀的賀儀，在當時那些禮品里根本就不出色，就如他的官職一樣，不顯山露水，沒人在意。
這次他能主動登門，倒是讓范進大出意料。他並不是沒想過找張國棟，只是根據他的感覺，張國棟有點高深莫測，找他能否獲得幫助實在吃不準，最後也就放棄了這方面的念頭。這麼一個在兵部職方司做了十幾年主事的官員，對於兵事的熟悉程度，自然遠超過那些年輕的給事中。尤其是在繪製地圖時兩人閑談也可以確定，這位張主事絕對是個知兵之人，其胸中丘壑遠超同儕，此時上門自有大用。
落座之後張國棟並不客氣，開口道：「今晚上定要擾退思一頓酒席，酒就要滿殿香，雖然眼下市面上也有，但都是掛個牌子，根本不是宮裡的味道。至於菜么，你家開的酒樓我也是去過幾次的，炒菜的味道比之吳菜亦不遜色，價錢上還要便宜許多，像我這種窮京堂倒是可以吃得起。今天到了你這宰相東床家中，千萬別拿尋常菜色敷衍我，不上幾道好菜我可是不答應。」
張國棟是個很有節制之人，雖然好酒，但控制自己只喝了幾杯就不再飲，只品評著滋味道：「好酒！確實是好酒！這滿殿香本來是宮中之物，還是太監們為了牟利，把方子偷出來在民間私釀，市面上才能嘗到滋味。要說太監們做的壞事多了，但這件事做的堪稱功德無量。不過這幫人做生意永遠是那副樣子，只認錢不知廉恥。滿殿香的牌子闖出去，就開始在酒里加花頭，味道越來越寡淡，到如今這酒就只剩了名字，味道遠不如當初。其實國朝的事大多如此，當年和現在用的一塊牌子，實際的東西則是天淵之別。如果只認牌子不看現實，等若刻舟求劍愚不可及，一準碰個滿頭包。」
「張兄此言甚是。就像這官職一樣，六部都有主事，但是張兄就只有一人。以兵部為例，張兄穩坐主事無人可以代替，普通的主事怕是沒有這般本事。」
「過獎了。國朝棟樑無數，小小司戟不足一論，誰都可以做的來。之所以我能在這個位置上不動，無非是職方司油水太少，沒人願意屈就罷了。若是武選司、武庫司那幾個肥衙門，誰又坐得住十年八年？咱們職方司的情形退思是知道的，除了檔案就是地圖，老鼠、蠹魚是咱們的好伴當，其他就沒什麼往來，這個位置誰願意來啊。也就是我這個懶散之人願意在這裡享清閑，大家也就樂得容我偷懶。」
范進一笑，「張兄不必繞彎子了，有話說在明處就是，難不成是要打小弟的秋風？看在你我交情份上，只要張兄開口，小弟自然一諾無辭。」
「好說，當日退思在庫房修繕地圖功德無量，可惜未竟全功，甚為遺憾。不過說句實話，繪製原圖之人能力參差不齊，態度上也不是都肯認真，是以那些地圖本身也有訛誤。讀萬卷書不如行萬里路，退思這次前往宣大，正好可以根據實景參照地圖修正，保證咱們兵部存的地圖不至於出了紕漏。」
說話之間張國棟從懷中取出個包裹放在范進案頭，「鄭軍門三代本兵，論起行軍打仗乃是個好手，自然也知輿圖妙用。然而身邊沒有精擅此道之人，鄭軍門自己又不可能親臨前線去做這種粗使活計，退思拿著這輿圖去，他一準歡喜。」
范進道：「張兄給了這麼一份厚禮，要小弟該怎麼報答呢？」
「四海昇平，國泰民安，刀槍入庫馬放南山，三軍不用受戰陣之苦，京師不聞漁陽顰鼓之聲，就是對我最大的報答了。」張國棟一笑，舉杯一飲而盡。隨後用手輕輕拍了拍包裹。
「退思是歷過庶務的人，對於下面的情形比普通人了解得多，與廟堂諸公看法也不相同。在各位大佬眼裡，邊關安定靠的是督臣處置得當，至於三軍兒郎不過是一些數字，傷亡斬首在大佬們眼裡，也無非意味著要出多少撫恤，要頒多少歲賞。所謂傷亡損失都是數字，而不是人。這不算什麼錯處，只是因為大家站的位置不同。他們是雲端人，站的位置高看的是全局，我們是地上人，所能看到的就是眼前這方寸之地，所以論目光遠大，我們不及大佬，論起看人來，我們或許看得更清楚一些。退思早晚是要成為雲上人的，到那個時候在你眼裡，或許我也成了螻蟻。趁著你現在還在地上，我可以託付你多看看眼前，少想些大局。所謂天下所謂全盤，都是你成了雲端人之後該想的事，現在還是該多接地氣。」
「宣大為京師門戶所在，當年庚戌之變，俺答繞過大同，大軍就到了京師。總算是京營拚死守城，虜騎只在城外燒殺一番，隨後就退了。饒是如此，直隸百姓也遭滅頂之災，京師附近幾乎十室九空，事後世廟震怒，斬了兵部尚書作為懲罰。要說一個二品部堂拉到西四牌樓砍頭，動靜也不算小，可是對於那些被韃虜殘害的百姓而言，不管一個多大的官死了，他們的財物也不會回來，房子也不會建好，又有什麼意義？那次變亂著實傷了百姓元氣，過了許多年才恢複了生息，我聽老人說過，最早那幾年有人聽到鑾鈴聲都要嚇尿褲子，只當虜騎又至，可知百姓被害的情況有多嚴重。而這還只是一次虜騎寇關而已。京師百姓認為滅頂之災的事，九邊將士卻是每年都要面對幾次，你就知道他們過得是什麼日子了。」
范進當然也明白，大明的繁華屬於天子腳下，屬於錦繡江南，但是於九邊之地的軍民而言，卻沒什麼感覺。即便張居正是個關心邊事的首輔，也沒法把他的關懷化成實物填飽那些人的肚皮，或是給他們平安。
固然腹里地區也有不少百姓掙扎於死亡線上，每天奔波不一定能填飽肚皮，一場瘟疫可能奪去很多人性命。對比邊塞而言，他們依舊值得羨慕。當京師附近的百姓為今年莊稼的收成而擔憂時，邊關百姓所要擔心的是自己能否活著看見莊稼成熟，以及莊稼成熟後自己所在的土地控制在誰手裡。有些人離天堂很遠，但是比起身在地獄之中的人，總歸還是幸福多了。
「在那種地方的人，不能用腹里地區的規則來要求他們。大家生活的環境不一樣，規矩就不同。水至清則無魚，很多時候人們口誅筆伐的罪大惡極，說白了就是站著說話不腰疼，在不就是根本沒在那個環境里，無法體諒他們的難處。無數的大道理也抵不過一句話：我要活下去。為了活命，人們做什麼事都很正常。」
「這我能夠理解。」
「能理解就最好不過了。退思是個明白事理之人，很多話不用我提醒自己應該能想明白，京師里的人喜歡說九邊民風剽悍，兵卒不馴，九邊兵將則認為京師里來的老爺目中無人，不知邊上疾苦。兩下的矛盾，往往就是這麼產生的。只要做到前半夜想想別人，後半夜想想自己，我想就不至於鬧出什麼衝突來。我對退思有信心，別讓我失望。」
張國棟說完這些便不再喝酒，只低頭吃飯，不再說軍務上的事。等到他離開之後飛，范進打開包裹，發現裡面除了地圖，另外還有一份厚厚的名冊。在名冊上記錄著百多個名字，每個名字下面都記載著其本名、現用名、原籍所在、家庭情況，外加經營商品，往來區域、部下人數多少最後還有聯繫方式。
每一個名字都是一個商隊首領，這一百多個名字，就代表著一百多個商隊。雖然在俺答封貢之後，明朝在邊塞上開馬市榷場，滿足兩下的商品交易需求，但是對於那些草原上的部落來說，單靠馬市還是不能夠滿足生活需求。再者說來，也不是所有部落都有進入馬市貿易的資格，與明朝馬市交易，必須持有朝廷頒發的金印，而這枚金印就掌握在俺答汗手裡。
誰擁有金印誰才能在文書上蓋印，有了印戳的文書才具備和大明貿易的資格。各大小部落想要貿易，就得先設法取悅於俺答，才能把物資拿出去交易糧食或者棉衣、鐵器乃至絲綢、茶葉。交易的數量也受控制，自己的自主性不強。
很多小部落只依靠馬市根本活不下去，所以另一股勢力就填充了這個市場的空白，也就是草原上的行商。這些人另一個身份就是走私商人，他們越過邊牆，給蒙古人帶上急需的物資，換去牲口或是金銀，從中謀取暴利。對於這些小部落而言，商隊往往意味著活下去的希望，所以通常情況下，他們不會攻擊商隊，反倒會對商人加以保護，真正殺害商人的則是邊軍以及大部落的游騎。
吃這碗飯的，多半是桀驁不馴之徒，很多就是馬賊兼職客串，貨物來源也極為可疑。張國棟手上居然