「異心？恩師是絕對不會有異心的，這一點朕比你們任何人都清楚。他是個文官，不是武人，講的是忠孝仁義。他的脾氣壞一些，但絕不會欺君，只不過是依舊把朕當小孩子罷了。本朝廢除宰相設立閣臣，就是防備宰相權重難治，皇帝被架空。你這混賬東西雖然忠心，但是用的地方不對，把事情想偏了。張師傅是百官之首，一言一行為萬眾表率，他若是敢不忠於朕，百官就第一個放他不過。這就是文臣身上的枷鎖，約束著他們的一言一行。如果現在朝堂上是個武夫，那朕就得小心些，因為他們行事肆無忌憚，不受任何約束。文臣就不一樣，他們這些人是要講個規矩的，誰壞了規矩，誰自己就先成了士林公敵，到時候朕彈指一揮，就能讓他灰飛煙滅。」
乾清宮內，萬曆天子剛剛結束了與張居正的交談，由太監把恩師送走，自己則愜意地靠在椅子上，看著身邊的張誠。
自從罪己詔事件之後，萬曆與張居正之間，已經很久沒有進行這種君臣密談了。他方才表現的如同讀書時緊張的學生面對嚴厲的老師一樣，戰戰兢兢，如履薄冰，生怕對答不如意，惹來雷霆之怒。當然，張居正如今也不會再像過去那樣，當面指出皇帝的錯誤，絲毫不留面子。因此君臣兩人的這次談話氣氛融洽，彷彿又回到了君臣關係最為融洽親切的少年時光。
張誠當初就因為對張居正不滿而得到萬曆信任，假借貶謫為名，實際讓張誠去練內操。眼下萬曆手上雖然已經有了一支堪稱忠誠的內操軍，但他卻已經對這支不對失去了興趣。隨著年齡的增長，學問的增加，他發現用刀來維持地位，實在有失帝王尊嚴，筆比劍更有力量，尤其實在朝堂之上更是如此。
在萬曆面前，張誠沒有什麼話不敢說，既然要做孤臣，就要做到底。所以張居正一走，他就冒著觸怒皇帝的危險，提醒皇帝提防這位首輔。尤其是接下來要給首輔更多的權力，還要加上少師榮銜，恩賞榮譽日重，恐有尾大不掉之虞。
這種級別的爛葯，當然放不倒張居正，無非是張誠的一種態度。不管滿朝文武多少人依附張居正，我張誠永遠忠於天子，不會是他的人。對於他這種態度，萬曆也很滿意，並沒有訓斥他，反倒是笑著為張居正辯駁。
「滿朝文武不是他的私人，而是他的同僚。之所以逢迎他，是因為張居正有權力奪去他們的富貴、前程。而這種權力，是朕給的。能給就能收回，所以這些人的富貴前程，實際是掌握在朕的手中，張師傅不過是朕的管家罷了。僕人之所以會怕管家，是因為他們的心裡畏懼主人。如果百官可以不畏宰輔，那朕這個皇帝，又有幾個人會怕呢？沒腦子！朕不怕張師傅跋扈，反倒是怕張師傅太謙和，跋扈的人你不喜歡，其他人也不會喜歡，區別無非就是有的肯說出來，有的不肯說罷了。若是張師傅太討人喜歡，朕晚上就該睡不安穩了。再說張師傅上了這樣的密章，難道還不足以證明其忠心？善謀國，不善謀身，張師傅教朕的只是治國方，沒有安身立命之策，原本朕以為是不需要，現在看來多半是張師傅自己也不精此道。」
張誠道：「陛下……奴婢不是很明白。他如今位極人臣，還需要自保？」
「位極人臣也是虛的，身邊沒有人，再位極人臣有什麼用？當初張師傅關閉天下書院，不許人講學，就已經得罪了很多人。這回重定黃冊，要一次理清天下戶口田畝，得罪的人怎麼也不會少。大家懼他、怕他，卻也會恨他。一個被同僚恨之入骨的首輔，如何不需要自保？你想想，他要做的事情，是在和誰作對就該明白，他要承擔多大的風險，得罪多少人。有朝一日張師傅不在人世，他的家族子弟又該如何自處？」
張誠愣了一下，這些問題他其實想到過，只是沒說出來。本以為皇帝不會想到這一層，不料這位陛下顯然對於民間乃至官場並非一無所知，亦有足夠的認識。可是回想方才師徒交談，天子話說的很多，也表現出對老師充分的信任與依賴，就是沒有一句提醒，到底是不需要，還是他壓根就不想？
「那份密章字字珠璣，都是對大明江山社稷有莫大好處之事，朕不會拒絕。所以朕放權給他，讓張師傅全權處置，只要是張師傅要參的人，不管是誰，都要一查到底。只要是攔了張師傅施政的，朕就重重辦他！往後的幾年，朕就安心在皇宮裡什麼也不管不問，張師傅怎麼說，朕就怎麼做。就算是皇親國戚宗室親藩，只要是張師傅開口，朕一個也不會放過。張師傅要什麼，朕就給什麼。最多給他們說幾句好話，但是最後還是要以師傅的意見為主。」
這話聽上去似乎皇帝成了傀儡，可是眼下張誠聽來，卻覺得毛骨悚然。要知道就在君臣奏對開始，萬曆就以明發上諭的方式，把豁免蘇松欠稅以及重定優免優待士人兩條政策頒布下去，也就是說是以皇帝的名義示好於蘇松士紳文官以及天下文人士子。有了這兩條福利政策，後面一切以張師傅為主，實際說的都是真正損害到他人利益的制度，註定會引來物議、反彈。
本來這種反彈肯定會涉及到皇帝，可是萬曆這種安排，等於就是把張居正推出去頂雷，所有的壞事都是張居正做的，惡人也是張居正當。皇帝是被首輔架空的傀儡，說話不算。有心救人也辦不到，只能努力推行一些善政，還可能被首輔否決，儼然是把自己放在一個受害人的位置。而在新政實行過程中，死掉的或是遭殃的，這些人的怨恨都將由張居正一人承擔，與天子無涉。而在幾年之後，又該如何？
「恩師對朝廷有功，朝廷對師傅也要有所酬勞，這樣才算是對得起師傅的一片忠心。你說，真要是把這一科的狀元給了師兄怎麼樣？母后是不是一準歡喜？」
「陛下，會試為掄才大典，私相授受……」
「怕什麼？誰是人才誰不是人才，總歸還是得張師傅裁奪。你難道忘了朕剛才說過什麼？如今的朝堂上，要以張師傅的決定為主。區區一個狀元，又能如何？誰要是不滿，就隨他們說去，朕意已決絕無更易之理。」
張誠心內明白，皇帝給張懋修一個狀元並不是什麼善意，而是要借這個狀元讓張居正成為天下儒士之敵。張家父子把持朝綱，把掄才大典視為安插子弟的工具，天下的讀書人都指望著科舉來改變命運，張家既出榜眼又出狀元，必然成為大批文士仇恨目標。這一手軟刀子遞出去，張家父子的名聲大毀，張家兄弟雖然在翰林院，卻多半失去了入閣的機會，父子宰相之路註定走不通了。
萬曆吩咐張誠道：「如今朕該做的都做完了，剩下就是張師傅該做的事。師傅做事少不了廠衛的人作為羽翼，你去馮大伴那裡傳個話，讓他要緊把馮邦寧調回來幫恩師辦差。大伴既與師傅相善，這麼大的事，他不幫忙可不行！」
帶著萬曆意見回府的張居正，看上去神采飛揚，當得知天子的態度之後，張家的一干門下幕僚也個個眉飛色舞。天子全面放權給相爺，這是多大的信任與恩寵，君臣之間如此信任，變法怎會不成？在眾人面前一條金光大道正在緩慢延伸，在道路的終端，是功成名就，是飛黃騰達，也是名標青史萬古流芳。
但是從游七口中得到消息的張舜卿，卻第一時間皺起了眉頭，輕聲道：「這不是把爹爹放到火上烤？不明真相之人，定要說爹爹乃是操莽之臣，脅迫君上，其罪當不赦！」
范進點頭道：「就是這麼個話了。老泰山的才學，陛下連一成都沒學到，卻學會了肚子帝王心術，權謀手段。我寫這條陳，其實就是告訴皇帝，張家不會想要不屬於自己的東西，只想安心做個輔臣，幫著皇帝看住家業。以岳父和陛下的師生關係，加上這個姿態，不管曾經有什麼不睦，都該一筆勾銷。再者說到底，老泰山不過就是管教弟子嚴格了些，又能有什麼深仇大恨？陛下不會不知老人家的為人和用心，卻還這麼做，這已經不是什麼舊怨的問題，惟一的解釋就是不能容人！他離不開岳父主持朝政，又恨岳父大權在手，讓他無法親政。是以就用帝王心術加以羈縻，既要岳父做事，又要設法敗壞老人家的名聲，給了老人家權力便要敗壞他老名聲，歸根到底還是對我們心存不善。」
張舜卿點頭道：「相公所說，正式我所想的，陛下用的是鈍刀子殺人的辦法。由此印證，相公當初的擔心正中要害，爹爹在日尚且如此，若是有朝一日……只怕我張家便有不測之禍。」
她的峨眉微蹙，凝神靜思，其容顏之美更勝平日，頗有西子捧心之感。范進的目光在她臉上經久不動，張舜卿初時不覺，等到發覺之後不免泛起一絲紅暈，「相公看些什麼？」
「自然是看美人了。娘子方才的模樣當真是絕色無雙，不行，我得把它畫下來。」
張舜卿並不推辭，先是預備宣紙，後又去磨墨。范進握住她那潔白如玉的手腕道：「這等粗使活計交給丫頭就行了，豈能勞動夫人大駕。」
「夫妻之樂，豈容外人插足？」張舜卿微微一笑，抽出手自去磨墨，邊磨邊道：「其實我還以為成親之後，相公就不會再為我畫像，沒想到相公還肯動筆。在江寧的時候還有來京師