上元，幽蘭居內。
當窗理雲鬢，對鏡貼花黃。菱花鏡前，馬湘蘭小心翼翼地將一隻褪色金步搖，插在自己的美人髻上。這支步搖是包金的不值錢，何況年深日久，包金多已褪色，不復往日光鮮。即便是秦淮河上二流女子，也不屑於用這種首飾免得折了自己的身價，何況馬湘蘭如今在江寧城內已經可以算是有錢人。
幽蘭館被燒，她的積蓄損失慘重，以至於有難以維持的危險。但是在范進幫助下，如今她的財富遠勝從前，已經是江寧城裡小有名氣的富婆。
雖然炒菜技術在宋朝就已經研究出來，但是在原本的歷史上，直到清代才實現了鍋灶分離，在這之前，大火爆炒的菜色根本做不了。所以當范進提前改進了鍋灶，帶來了大火爆炒的菜系之後，對於明朝的餐飲市場，自然帶來巨大影響。
菜色好、有官府支持、經營有方，這些條件加在一起，本來就很容易讓酒樓生意興隆，何況還有范進精心設計的廣告，最重要的則是張居正的江寧之旅。江寧官場為相爺送行的酒席開在幽蘭居，當著一干應天大員的面，張居正公開表示沿途經歷州府款待，唯有江寧才吃了飽飯，在幽蘭居才品嘗到珍饈。一語之褒勝於華袞，有當朝首輔站台揄揚，幽蘭居就算想不火爆都難了。
即使有其他酒樓設法學來炒菜的技術，也改進了自己的鍋灶，意義也不大。畢竟張居正只有一個，這個面子別人比也比不來。
即使不考慮個人的積蓄，單是范進送給她的名貴首飾也有不少，這種步搖早就該丟了。可是馬湘蘭依舊極小心地將它插上頭，隨即又將一件件首飾頭面戴上，每一件都樣式老舊光澤不在，加起來所值也有限，但對馬湘蘭來說，卻是最珍貴的寶貝。
身上一件大袖衫顏色已經變得斑駁，這年月染色技術不過關，多好的衣服放的時間久了，都不成樣子。她猶豫了一下，還是在外面套上了一件嶄新的比甲，給自己增幾分顏色。
女為悅己者容。自從脫離清樓之後，值得馬湘蘭用心梳妝招待的男人只有兩個：蘇州王穉登，南海范退思。在范進面前，她要努力的把自己打扮得年輕，希望青春能在自己身上多停留片刻。現在她則努力地讓自己顯得成熟一些，縮小與這個男人的年齡差距。
蘇州才子王穉登。馬湘蘭在燈紅酒綠的歡暢里第一個愛上的男人，也曾經以為是最後一個，直到遇到那個小冤家……
想到范進，她的繡鞋微微轉動，臉上微微發燒。自己腳趾上那鮮艷的丹蔻，正是新年裡這小男人的傑作。因為是新年，為了哄他高興，就一切隨他的意，被他握著足弓塗丹蔻，隨後又和薛五一起被他剝個精光的事，也都由著他去。
馬湘蘭很清楚，薛五未必真不吃味，可是由那位張大小姐在，她卻不敢再吃醋。再說三聲慢這個例子再面前，薛五顧不上吃乾醋，只想拉自己下水為她固寵，乃至一邊叫著乾娘，一邊幫范進脫自己衣服的事也幹得出來。
畢竟是自己教出來的丫頭，那點心機瞞不住自己。可是要說怪，也沒什麼可怪的。
如果薛五真連這點腦子都沒有，她反倒是要不放心這個乾女兒的結局。側頭看向窗外，與幽蘭居一牆之隔，便是范進培養戲班子的小院。
幾十個眉目俊俏的妙齡女子在那學習演唱表演，由幾個女鏢師教她們武功，打把子，馬四娘在內的幾個善於歌舞的女子教授她們演唱舞蹈以及演奏樂器，還有一些已經人老珠黃的老伎會過去教她們伺候男人的方法。那些小妖精都是美人胚子，現在這麼用心地栽培，將來出來怕不都是禍國殃民的妖女。家裡還有位天仙一般的張大小姐，薛素芳不用點心思又怎麼得了？
寧養千軍不養一班，家養戲班開支巨大，普通富商都養不起一個班子。何況范進這種純女性組成的內戲班，還要教授伺候男人的方法，開支更是巨大。一個縣令養這個，換了旁人馬四娘一定要說是自不量力。可是在這個男人做來，馬湘蘭就認為是理所當然，在她心裡就沒有這個男人辦不成的事。
類似的崇拜感，她以前對王穉登也有，只是現在淡了。兩人初相識時，馬湘蘭還是豆蔻少女，王百穀則是意氣風發的長州才子東南俊彥。那時的馬湘蘭在王百穀面前時弱勢的，她必須抬頭踮腳才能看見他的下巴，不論相貌才情，都足以把這花魁娘子迷得神魂顛倒，乃至枕席之上也是男強女弱。可是如今，年華流逝歲月無情，昔日才子變成潦倒書生，就連某一方面，都是由當初女子求饒變成如今男子慚愧。昔日的崇拜漸漸演化為親情，真正讓馬湘蘭崇拜乃至有些畏懼的男人，變成了范進。
想著不久前，就在這張床上自己侍奉他的情形，馬湘蘭依舊面紅耳熱，心如亂麻。明知道兩人這種關係不對，甚至可能給自己帶來殺身之禍，但她依舊難以割捨，如同著魔。
人說伎女無情，馬湘蘭卻是不肯認。范進給她的東西，不管是錢財還是恩情，王穉登都給不了。箱籠里那幾十張畫，每一張都惟妙惟肖，不是王穉登畫得出的，至於那些珍寶首飾拿出一件，怕是就能買王家一半家產。可是她並沒有喜新厭舊，一聽到王穉登要見她的邀請，依舊滿心歡喜地梳妝打扮，乃至對著鏡子看來看去，生怕把自己打扮得太美，讓王穉登自慚形穢。
這個男人不比范進，他的人生輝煌早已經過去，落魄得不成樣子，如果自己光彩太盛，他就不敢見自己了。善解人意得馬湘蘭在近兩年得相處中特別在意這種小細節，以免傷害到王穉登脆弱的心靈。
自從馬湘蘭從良，兩人的約會都是馬湘蘭去蘇州找他，從來沒有王穉登上趕著到江寧見馬四娘的時候，這次王穉登登門來拜算是特例。會不會是他聽說了什麼，來這裡捉間的？一念及此，馬湘蘭心裡又有些惶恐，彷彿是做了什麼對不起王穉登的事一樣。
尤其范進這幾天就在隔壁教那些小姑娘學戲，完了事就要到這裡坐坐，順帶要自己陪。如果兩下碰上可是不得了的事情，雖然她敷衍手段高明，可是卻鬥不過范進。這男人太聰明，跟他面前使心眼一準吃虧。這也是個麻煩事，只希望五兒能按自己說的，把范進拉回衙門去，今天千萬別讓他們碰上。
她馬四娘是個講情義的認，有了新人忘了舊人的事做不出。如果真鬧起來，自己只能含淚斬斷與范進的聯繫，跟了王穉登去。畢竟范進如今春風得意，身邊美女如雲，有自己不多沒自己不少，百穀卻只剩自己了，不能對不住他。
她的眼睛看向一邊的小盒子，那裡放了七十多兩金葉子，都是特意到銀號兌來的，按目前的金價大概能值三百兩銀子上下。王穉登日子過得窘迫，偶爾也會找自己開口，或許這次是他真過不下去了，不能等他開口，先把銀子送他……就說他上次寄放在自己那的假古董賣出去了。
正想著的工夫，房門被敲響，手下一個名叫金寶的女子笑道：「乾娘，給您道喜，乾爹來了！」
馬湘蘭朝她瞪了一眼：「仔細我撕爛你的嘴！胡說八道！給我仔細著些，別讓那邊聽到消息。」
「乾娘放心，妹夫真要來，我替乾娘陪他也行。可惜妹夫眼裡只有乾娘，我們著些女人就算脫光了，他也不肯動，要不然啊，我早就對這個妹夫下手了。做個掌印夫人可比陪那糟老頭子強多了。」
王穉登今年四十齣頭，其實還真算不上糟老頭子，但是因為生計蹉跎，早早的就白了頭髮，背也有些駝。伎女慣會以貌取人，又有范進那個標杆在那，兩下對比，也就越發顯得王穉登不堪。望著這個男人，馬湘蘭得心也是一陣恍惚，這目光渾濁邋遢狼狽的男人，真的就是當初那個風流倜儻才華橫溢的美男子？不過看他衣服鮮亮的樣子，估計最近又發了財，不像是來告幫的。百穀是有錢就用的瀟洒性子，存不住錢財，那些金子還是等他再鬧窮的時候再說。
她快步走上前，飄身一禮，「王郎，你來了怎麼不進來，在這裡看些什麼呢？」
王穉登哈哈笑道：「四娘，我在看你這幽蘭居啊。本以為你這性子，怎麼也做不來酒樓，不想如今在蘇州都能聽到你幽蘭居的名字，可見你的本事，不管做哪一行都是魁首。江陵相公也在這裡吃過酒？那桌子是哪一張，回頭我也要在那裡吃幾杯才行。」
「桌子家什當天就帶走了，哪還剩的下？倒是那天張江陵吃的酒菜我都記得，回頭吩咐廚房給你原樣做一份，來，我們有話到房裡說，別在這站著。」
此時正是下午，酒樓里沒有客人格外清靜，王穉登邊走邊看，不住點頭道：「湘蘭，這大爿產業都是你打下來的？倒是看不出，四娘在商道上還有此長才。回頭我要帶幾位大員外過來，給你投些本錢，包你大展拳腳，發一筆橫財！」
「我哪會賺什麼錢啊，無非是給姐妹們找口飯吃罷了，你可千萬別誇我。光是這酒樓就夠我忙的，千萬別讓我再干別的了，沒這麼大本事。」
兩人如同一對多年夫妻一樣，坐在一起拉著家常說著閑話，馬湘蘭的心也漸漸安定下來。或許是自己想多了，百穀不是聽到風聲，