噩夢如同洪水，席捲而至，瞬間沒頂。
喊殺聲，慘叫聲，以及刀斧砍入身體切斷骨頭的聲音，都清晰可聞。雖然學過一些防身武藝，在這種場合下卻沒什麼用處。眼看著老父親被幾個人圍著砍殺，已經倒在血泊里，自己不但無能為力，就連喊一聲都不敢，生怕暴露了自己的身份，引來殺手的襲擊。
裝死……自己看著父親被人圍殺，唯一能想到的辦法，就只有裝死。聽著那些村子裡照顧自己的嫂子，或是與自己相熟的姐妹，一聲聲凄厲尖叫哭喊，以及山賊們猙獰的笑聲，自己就知道在發生著什麼。可是不能動……不能動。什麼都不能做，命運只能交給上蒼決定的感覺，真是糟糕透頂。即使見死不救聽著姐妹受辱而無動於衷，也不代表真能生存。那些山賊是頗有些經驗的慣匪，砍過人之後，也不忘翻動屍體，尋找是否有活口。
腳步聲越來越近，心提到了嗓子眼，甚至已經可以看到，刀光如同雪練般劈下，自己所做的努力，所付出的犧牲總歸毫無意義。直到……一陣劇烈的搖晃，把人從噩夢中驚醒。
望著滿頭大汗的沈三，來叫人的范志高搖頭道：「又在發夢啊。好了，人已經死了，法事也在做。別人在忙著過年，衙門還要忙著幫你做道場，已經很給面子了。你老兄拜託也給我們一些面子好不好？不要還是成天擺一副臭臉出來，讓大家一點好心情都沒。你看看，現在整個衙門裡都是什麼樣子，只有你啊！自己注意一些，不能因為你死了老爹，就要所有人陪你哭啊，你又不是皇帝。」
沈三尷尬地擦著頭上的汗，一語不發。從小受的教育，不會和范志高這種下人一般見識，再說現在寄人籬下，也該有著相關的自覺。
其沒有愚蠢到認為范進接了狀紙，就得把宋國富抓來詢問的地步。事實上范進肯接狀紙，就已經讓人感激不盡，抓捕、審問，這些都是一個漫長的過程，乃至於幾年之後才有可能進行。這些事心頭裡其實很清楚，也願意等待。至少對沈三來說，目前大明官場里肯為其做主的，也就只有范進一個。如果換一個衙門，說不定現在已經被抓起來下獄，或是死的不明不白。
宋國富的金彈攻勢並不容易招架，前天剛剛送來兩個十三四歲眉目如畫的少女，都是地道的揚州瘦馬，腰細身輕從小學習吹拉彈唱，又都是元身，最妙的還是一對孿生姐妹。用這麼一朵並蒂蓮換沈三一條性命，怎麼看都是極合算的買賣，乃至沈三一度認為自己可能就要死掉的時候，才知范進並未收用兩人，而是把兩個小姑娘送到了幽蘭居的戲班子，交給馬四娘繼續操練，說是等到開了春，范進再去親自指導，教她們唱戲。
那戲班子聽說有二十幾個小姑娘，年歲小的十歲上下，大的也就是十三四，都由馬湘蘭和兩個女武師管理著，每天練功。沈三在揚州，對於養女樂的事見得很多，揚州鹽商多養有一到兩隻女戲班，知道那是極費錢的東西，養大了也就是供富商佔有的工具。這位范大老爺不愧是宰相女婿，人還沒成親，就已經學起了貴人做派。
沈三如是想著，嘴裡自然不敢多說，事實上范進對其的待遇已經算是無可挑剔。為了保證安全，安排住在縣衙門裡，專門撥了單間來住，不需要和衙役擠大通鋪。一日三餐享受吏員伙食，就目下大明官場的通行制度來看，還沒有一個打官司的，能享受到官府這種級別的招待。如果天下間如沈三一樣有血海深仇的原告都是如此待遇，大明的衙門怕是早就被吃到關門大吉。
隨著范志高一路來到二堂，見幾個員外打扮的中年人正在范進面前哀告著，范進則是一臉無奈道：
「幾位員外，你們不要讓我難做啊。本官雖然是一縣父母，但也不能一手遮天不是？你們這請託，我怎麼答應？這事傳出去，大家是要說閑話的。再說這禮也不能收，你們趕緊拿回去，萬一讓言路上聽到風聲，本官不是白擔個臭名？」
「大老爺客氣了，如今上元縣……不，是整個江寧府誰敢說您的閑話？再說這些許小事，您只要說一句話，又能擔什麼風險。這點禮物就是個孝心，大老爺為上元縣嘔心瀝血，眼看年關將至，我們這些子民孝敬父母，又有何不妥？江寧這幫都老爺窮的底掉，到年底都想方設法躲債，沒心思參人。一人封一個四兩銀子的年敬就歡喜的不得了，不會跟您為難的。」
沈三嘴角泛起一絲冷笑，這種情況見得多了。不知是欠稅，還是鄉宦年底收債打死人，請縣官私合人命。天下烏鴉果然一般顏色。
卻聽范進道：「各位員外，不要我為難我了。上元縣甲等戶的名額就是這麼多，真的已經用完了，你們肯交稅，我也變不出名額來。增加名額就得增加待遇，大家看看，縣裡就這麼點人，人力緊張啊。到時候你們交了錢，衙門提供不了對等服務，是要砸招牌的。這事沒得商量。反正現在乙等待遇也不錯，大家先將就一陣，等到過完年，本縣會重新招標，到時候大家按交錢多少重定甲乙丙丁，還有機會還有機會。本官這裡還有公事，送客。」
幾個員外滿臉遺憾的出去，又再三哀告著范進，到了重新定四等戶時，千萬透個底。還有人求著，能不能請縣太爺寫封私信，讓鳴鳳鏢局出幾個鏢師到自己家裡。年關歲末，盜賊多發，現在自己已經信不過家丁護院，只肯相信鳴鳳的鏢師。
沈三看著那些員外垂頭喪氣的樣子，簡直不敢相信自己的眼睛。即便是富甲天下的揚州鹽商，也是想方設法的告免，希望少交賦稅，居然會有人因為不能交稅而難過，這是什麼世界？
把這些人打發走，范進無奈地搖頭道：「人說縣令是百里侯，本官可沒感覺出這侯爵威風，只覺得百里的煩心事全都找到我這。到了年底，也不曾有一刻清閑。沈三，你認識字是吧？本官這裡有兩個題目你做一下，本官要看。」
結果題紙，見是兩道很平常的四書題，沈三愣了一下，「大老爺，您這是？」
「本官給你一炷香時間，看看你的學問如何。如果做得好，你就到戶科去幫忙。宋國富那邊的事你也知道一些，讓你住在衙門裡，總得有個身份名頭，否則不好保你。在六房掛個名字，就是我上元縣的人了，誰再敢動你，那就是跟上元縣過不去，本官就有理由出手。我想宋國富還沒這麼大膽子，來動我的人。」
沈三二話不說跪倒在地道：「沈三多謝老父母恩典！草民不敢攪擾大老爺過久，等到家父尾七之後，就想要告辭。」
范進看看沈三，「告辭？去哪？」
「這……一時還未想妥當。」
「我替你想吧，一準是北上去京師對不對？縣裡告不下來就去京里，一則三法司二則相府再大膽一點就去告御狀對吧？看你也是個聰明人，但是在這件事上怎麼就如此糊塗？本官說過了，你家的事對你來說凄慘到了極處，在京師大佬眼裡，這算的了什麼？交了狀子就要給你辦，天下間有這種道理么？皇帝也好相爺也好，不是你家的奴僕，為什麼要為你做這些？你告狀不等於你說的是真話，相爺和皇帝都遠在京師，如何調查？最後還是要發回地方，讓地方官自己查清楚。最多派個御史下去，幫助調查。你告了御狀，最後又轉回揚州府，這就是你想要的結果？」
沈三臉微微一紅，沒想到自己的算盤居然被這縣令全都看破了，尷尬之餘，又有些忐忑。
「再說你真以為想進京就一定進的成？宋國富的禮都送到我這了，進京的路上不會安排人取你性命？沈家現在只有你一個活人，如果連你都死了，將來就算報了仇，你也不會看到。這狀子本官既然接了，就要負責到底，在案子查清之前，不會讓你這個原告離開我的掌握。給我好生在這待著，哪也不準去！志高，點香！」
沈三被范進訓的一句話不敢說，乖乖回來去寫文章，房間里寂靜無聲，過了一陣，窗欞忽然被人彈響。讀書人養氣是起碼的功夫，沈三這方面的素質不差，並沒因為外面的動靜就分神，依舊低頭寫著東西。范進向窗戶那看過去，隨後搖搖頭，讓范志高看著這邊，自己邁步而出。
剛一到門口，就見頭上戴著雪色風帽，身穿白色皮襖，整個人如同一隻大號兔寶寶的徐六跳出來大聲叫了聲：「姐夫！」
張舜卿來的時候，姐妹兩人聊了幾次，不過有了丈夫，張舜卿對於這個小姐妹的親近程度差了不少，不似過去那麼親密，私下裡也向范進說過，她的身份不適合再縣衙門裡，萬一被哪個書辦勾引鬧出醜聞來，吃罪不起。既然沒了出家的念頭，就乾脆把她送回府，甚至她出家也是她自己的事，總好過在縣衙門出事。
徐六不知張舜卿背後打算依舊每天找姐姐來玩，等到張舜卿走後，依舊每天到衙門點卯，比正職差人還認真。只是這幾天天涼，范進就不許她來，沒想到今天又自己跑來了。
她拉著范進到一邊，獻寶似地把手一舉，將一疊文稿遞過去，「姐夫，你看這個！我這幾天剛寫的。」
范進看了看，「六妹的文墨越髮長進了，但是你這路數偏了，不要總是小姑娘被個壞男人欺負了，