沈三看著范進，眼神有些迷惘，沒有說話。范進冷聲道：「沈三，這些狀紙上的事本官相信是真的，宋國富膽大包天為非作歹，他手下人為虎作倀藉機欺壓百姓，當一個地方有人可以靠著自身勇力欺壓弱者又沒有司法束縛時，他們確實會變得狂妄膽大，乃至不在意人命。你說的這些我都信，但是我比較納悶，令尊只是個書生，為什麼能掌握這些消息？即便有一群鹽丁灶戶支持他，這幾百灶戶的血狀也不容易拿到手，單說一條，那些灶戶為什麼會配合他？再者，宋國富既然危害一方，又怎麼會容忍你們沈庄的人離開揚州那麼遠？你想要報仇可以，但是欺瞞官府卻不是一個聰明人該乾的事情。每個人都想讓自己聖潔無暇，但是本官更願意相信人無完人，這件事你們彼此雙方各有隱情，誰身上都有污點，這更接近於真實。你不要誤會，不是說令尊或者你有了污點，就代表你們的官司會輸。不管你們是為什麼或是為誰查這些東西，又有誰在後面支持你們這樣做，都不代表宋國富無辜，該怎麼辦他還是怎麼辦他。我只要聽一句實話。」
「太爺……果然是斷事如見。」沈三低下頭，「實不相瞞，爹調查這些，背後確實有人支持，在之前，爹是馬大老爺家的……西席。」
在揚州的鹽商按照籍貫分為西商和徽商兩部分，西商來自山西、陝西兩省，徽商來自徽州，比如宋國富就是徽商頭領。最早實行開中法的時候，山、陝兩省因為距離邊關比較近，有近水樓台的優勢，又在邊塞屯田，就地運糧，減少沿途糧食耗損。在揚州鹽商里，西商當時勢力最大。
可是隨著開中廢除，西商這部分優勢大為削弱，他們做生意又不如徽商靈活，在揚州鹽業所佔比重漸漸下降，被徽商後來居上。眼下揚州城內西商、徽商競爭激烈，明爭暗鬥各種手段層出不窮。
西商在上層有人，比如范進的座師張四維，就是西商中人，再比如沈豐年教書的馬家，就是閣老馬自強的族弟。但是徽商宋國富在這方面也不弱，他那些債主也都是朝中權貴，單純比拼關係，西商也壓不住他。畢竟當今天下，張居正一手遮天，下面的人鬥法也繞不過張居正去，他推行一條鞭法，宋國富就站出來為一條鞭法揄揚站台，要想憑藉官府力量動他也不容易。
沈豐年這次調查，就是西商勢力對於宋國富的反擊，查清他的黑材料，再把他斬落馬下。這些寫血書的灶戶，有的本就是西商控制下的灶丁，也有一些事收了錢。至於沈庄要被屠村的消息，也是西商放出來。倒不是說這事是假的，只不過事情的起因是在西商身上，他們要想保全沈庄也未必沒辦法。但是他們故意不作為，再把沈庄百姓推出來告狀，最終目的就是為了把事情搞大。
如果說全程有什麼紕漏，就是對於沈庄的保護力度不夠，導致大批百姓被殺被擄。這也是西商的性格，太注重將本求利，不想浪費一文投資。派一些護院保護一來容易引起懷疑，二來就是得花一筆開銷，自己捨不得。
沈三說到這裡，語調越發低沉。其實在路上，他們父子已經意識到，自己成了西商的棋子，但是被逼到那個地步，除了繼續朝前走，已經沒有其他的路，想要反悔也沒辦法。沒想到，卻因此害了全村父老，連自己父親的命，也在這次襲擊里丟掉了。
范進安撫道：
「你也不要太難過，很多事當時看不到危險，等到發現危險已經停不下來。令尊雖然是受人命令，但不代表做得是錯的。宋國富這些行為確實目無王法，可殺不可留。他有錢有勢，單憑一二百姓之力，也沒辦法和他對抗。令尊得西商之助本身並不能算是錯事。但我不明白，你們何以認定，上元縣可以為你們申冤？是哪位商人給你們點的路么？」
「也不全是如此。其實在范老爺初來江寧時，草民就見過大老爺。當時一老婦人言語冒犯范老爺，因而告狀成功，便是草民的指點，請大老爺發落。」
「哦。那個教董小五的娘罵人，靠這個讓我受理官司的人就是你啊。我還當是哪個讀書人的手段呢，不想是你這個外鄉人。看你言語斯文又自稱草民，莫非沒有功名？」
「正是。草民天資魯鈍，未曾得中功名。」
「別這麼說。場中不論文，尤其揚州那個地方，大批鹽商子弟求取功名，朝廷給了西商七個不用回原籍，在揚州可以下場科舉的名額，進一步擠佔了揚州本地人的名額。何況南直隸藏龍卧虎，得不到功名也說明不了什麼。不必氣餒，將來只要你用心讀書進學，不怕得不到功名。只有改換門庭，才能對得起令尊的在天之靈。我讓人給你安排住處，再安排給令尊入殮的事。等過了這一陣，我還有話和你談。」
等到范進走出房間，薛素芳快步上來，拉住范進的胳膊道：「退思，你要不要去停屍房那邊看看。」
「死人而已，我又不是沒見過，何必非要去看？」
「那些人死的太慘了！」薛素芳恨恨道：「都是群無知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是讓我看到，少不得一人賞幾枚彈丸！我聽說他們是為了告宋國富，才被害成這樣，退思你可不能愛屋及烏，手下留情！」
說話間，薛素芳的目光飛了一眼後宅，范進搖頭道：「瞧你說的，怎麼可能呢？她是她，宋國富是宋國富，雖然兩人是兄妹，我也不會為了她就饒過宋國富那個惡棍。再說了，他們兄妹也不和睦。宋氏之前在自己娘家的當鋪寄存了一筆私房錢，結果後來拿回來一看，少了一半還多，都是被她娘家人給拿走的。有這個梁子在，她跟她娘家也沒什麼來往。你看楊家要完蛋的時候，她也不曾找娘家要過一文錢啊。」
「話是那麼說，畢竟是一奶同胞，骨頭斷了還連著筋，這次要是退思辦宋國富，她跟你面前尋死覓活可怎麼辦？你可不許心軟！」
范進道：「心軟自然是不會的。不過能不能辦的了，我現在也沒把握。其實不要說我，就是朱璉朱少瑚，也未必真就斗的了鹽商。他們太富了，手上又把握著朝廷命脈。揚州的正稅每年是一百二十萬銀子，雖然收不齊，但是每年七八十萬也是有的，如果把鹽商得罪狠了，真有一年罷支，幾省父老就沒有鹽吃，更重要的是，朝廷離開這幾十萬銀子就不知道如何是好了。何況鹽商手眼通天，宋國富的關係能一路到京城裡去，哪是那麼好對付的。我是上元知縣，不是揚州知府，怎麼管這件事也是要費一番周折的。」
薛素芳蛾眉一挑，「這麼說，退思你不打算管？」
「怎麼，我要是不管，五兒就要自己去管么？」
「那倒不曾。不過退思要是不管的話，這個月就別進我的房間，找那宋婆子廝混去吧。」
范進哈哈一笑，在薛素芳臉上親了一口，「我的五兒越來越像個俠女了，我喜歡。這事我只說難辦，沒說不辦啊。其實說句到家的話，你以為朝廷會在意沈庄這些人命么？在我們眼裡，這是活生生的人，在朝廷眼裡，就只是冰冷的數字。每年江寧冬天死的路倒，都比這個數字多十倍二十倍，誰在意？秋天裡北虜寇關，那是動不動就上千的死人，朝廷早就習慣了。你報幾十人上去，根本沒有效力。鹽商真正要命的地方，也不是她們殺人放火，而是鹽稅。你看西商讓沈豐年查宋國富殺人的事，卻不敢提他欠稅，那不是不欠，而是大家都欠，誰敢揭這個蓋子？要動他們，也只有從鹽稅上下手。」
「這幫人那麼有錢，還欠稅？」
「鹽商有錢，所以才要哭窮。如果一個不欠稅的鹽商，被朝廷認為身家豐厚，接下來可能就要被殺肥鵝，抄家下獄，沒收家產。所以你要是鹽商，也不敢如數完課的。這是所有鹽商先天的破綻，只要找對了機會，不愁弄不死他們。但是一定要有耐心，更要有機會。如果機會真來了，我能去巡鹽……」
薛素芳哼了一聲，「你能去巡鹽，也就是替張氏積累身家，等她過門的時候，有一大筆錢可以用。」
「這就說錯了，我要是去巡鹽啊，就替我的五兒打造一百零八枚金彈丸。到時候江湖上打彈弓的都用鐵彈丸，只有五兒用金彈丸，何等風光？」
「金子是軟的，做彈丸不行。不過若是退思送的，我自然是喜歡，一百零八枚何如三百六十五枚。一天一丸，專打內宅里這些賤婢！」
「好，三百六十五，就是三百六十五。走，陪我到書房去，你研墨，我寫信，給咱們那三百六十五枚金彈丸做準備去。」
京師，范宅之內。
一場大風雪也同樣降臨了都城，北方的雪遠比南方的為大，等到風雪停止，積雪已經沒了腿肚子。一群廣東人來到北方的第一個冬天，就挨了當頭一棒，一場風雪下來，家裡人病倒了一多半。饒是絲綿襖、大絨衣服往身上套，還是冷的不行。胡大姐那麼勤快的一個女子，也躺在床上起不來，燒的直說胡話，不停喊范進的名字。范母裹著一件皮裘，抱著手爐忍不住的打哆嗦，小聲用廣東土話咒罵著誰。
梁盼弟仗著有一身好武藝，倒是可以支持，天一晴，立刻拿了把掃帚出來，吆