江寧的天氣越來越悶熱了。天空中烏雲密布，偏又沒有雨落下來。空氣潮濕悶熱，食物變得難以保存，很快就會腐爛變質招來大批蒼蠅。一些珍貴物品的保存，就是一件極需要動腦筋的事。
往年這個時候，宋氏會到楊家位於鄉下的產業去避暑納涼，可是今年卻是一步不敢動。早上趁著涼快，先到幾處倉庫進行了巡視，看看綢緞保存的怎樣，又去檢查了那些象牙、蘇木的保存情況。
倉庫里的氣味不好，環境也惡劣，她已經有好幾年不曾親自到這裡查看。但眼下這些東西關係著楊家生死存亡，容不得她大意，不親自看一看，總是不放心。與管倉聊了幾句，破天荒地賞了他一個笑臉，又許下一些未來的好處利益，便讓管倉感激涕零，發誓會看管好這些貨物，有自己在就不會讓它們受損。
這種手腕本已是駕輕就熟，只是好久以來只用在自己看得起的人身上，對於管倉這一級懶得多看一眼。現在看來，卻是自己失了檢點。那些夥計管事，本來也是楊家的家生奴僕，現在看自己的眼神都很陌生，自己看他們也眼生的很。
不熟悉也就缺乏信任，更沒有那種家庭的氛圍，想要靠恩義相結，就得多廢手腳。這幾年不但是楊世達那些人荒唐，自己其實也因為生活太好而有些懶惰，在閑事上用心太多，於正事上荒廢，將來是得改改了。
宋氏回到家裡時，心裡還在檢討著，那隻暹羅貓看到主人回來，搖著尾巴上去討好，宋氏抱起它摸了一陣，就隨手把它放下，望著它說道：「小東西，你叫暹羅貓，這次來的也是暹羅人，看來我和你們那個地方還挺有緣的。若是這筆交易順當，我就給你找個老公。」
扣兒在旁乖巧地為宋氏脫去外衣，楊世達去了外面收綢緞，這院里沒有男人來，宋氏膽子就大一些。天氣熱，她便脫了衣服，換上了一件透明紗衣，坐在桌前打起了算盤。
望著自家小姐那豐腴而又曼妙的身段，扣兒心裡暗自嘆了口氣。自己比起小姐總歸是差遠了，那一晚范大老爺究竟是把自己當成了小姐的替身，還是真的是對自己好？這段時間她的夢裡總是夢起被范進肆意索取的情形，看來女人對第一個男人果然是不易忘掉的，何況是那麼優秀的一個。他現在在幹什麼？若是自己也穿這麼一身，在他面前做這事，他會不會像那天晚上那樣……
就在她神遊物外的當口，宋氏的兩聲咳嗽，把她的思緒拉回來。看著扣兒臉上微紅的樣子，宋氏能猜出她在想什麼卻也不點破。只是問著家裡綢緞儲備，現金周轉的情形，隨即又撥起了算盤珠。
「這筆生意真是把老本都押上了，老太太的鎮宅銀子用去了七成有餘，這是咱家最後的一筆錢了。在我們面前只有這一條路走，都給我精神點！」她敲打了一下扣兒，又道：「胭脂那邊你去說了么？」
「回小姐的話，奴婢昨天就說過了。羅武自從娶了胭脂姐以後，愛的不得了，老婆說什麼他便做什麼。這回胭脂姐跟他說，他肯定會照做。那些阿鼻最聽他的話，只要他說話，大家就肯定願意賣力。」
「那就好。我也知道有些辛苦，可是沒辦法。那些人要貨急，工期太緊了，只能所有人辛苦些。外面的機戶控制不住，自己家的奴僕總是該聽話的。多辛苦些，多拚命，把主家這次的生意做好，將來我也不會虧待他們的。連你家姑爺這回都在外面拚命跑，誰又能閑的下來？」
扣兒點著頭，又試探著問道：「小姐，縣衙門那邊……又來催過本金。說是我們要是不拿錢過去，他們就去找汪員外拿錢了。要不要奴婢去跟大老爺……解釋一下？」
宋氏看她一眼，「范大老爺在鄉下視察上元十八鄉的社學呢，又不在衙門裡，你去問誰解釋？這當口要錢，到底是衙門用，還是那些書辦吏員用可說不好，咱的銀子不在這個時候去填窟窿。汪子敬有錢，就讓衙門去問他要。等到生意做完，范大老爺也該回來了，你再帶筆錢去登門賠罪就好了。反正那時候咱們手頭寬餘了，好好打點他，再有你這麼個小美人伺候他一回，他也就什麼火氣都沒了。」
扣兒紅著臉應了一聲，心裡卻是喜多於羞恥，只盼著那天快點到。於她的小心思宋氏顧慮不上，現在她的全部精力，都放在了這單生意上。
如今的楊家真是大不如前了。宋氏心內感慨著，放在幾年前，這樣的生意根本不需要自己辛苦到如此地步，交給得力的掌柜就好了。可是先是遇到水盜，幾個最可靠的掌柜夥計非死即傷，還有幾個因此不再做事，沒了得力的替手。又是家遭大變，這段時間各買賣門面雖然還在維持，但是提款的多，存款的少。
在官府打擊高利貸之後，當鋪雖然還能湊合經營，但是私下借錢的已經不多。算上買賣門面，營業的利潤不足以應付開支，就連支付本金的利息都很難。全靠自己偷偷把老夫人的看家銀子拿出來周轉，才能應付局面。可是如果這個勢頭不逆轉，早晚還是個敗亡之局。
這筆生意只許成功，不許失敗。不提它的豐厚利潤，楊家上下也需要這麼個大生意來振奮士氣。否則夥計掌柜都認定楊家不行了，全都沒了銳氣，這個家想要興旺就很困難。
認真起來的宋氏是很有些才幹的，幾處常人注意不到的點，都被她及時察覺。下人們已經習慣了過去的偷摸中飽，從買染料到收絲，都少不了吃好處拿回扣。下面的染工嫌天熱不好好乾活，還有人趁機想主家提要求。
這幾天里，宋氏靠著自己的手腕把類似的問題解決了大半，只有染工那邊，她一個婦道人家不太容易對付。好在羅武在這些人面前極有威望，有他出面，想來不難解決。她的腦子在轉著，想著自己還有哪些事沒有顧慮到，頭隱隱做痛，人也覺得異常疲憊。
除去生意上的事，整個家也壓在她的肩膀上。從日常開支用度，到家中的人際關係，她都得費心維持。老太爺病勢一天比一天惡化，家裡幾房子弟蠢蠢欲動，似乎是要借這事發難，想要分她的權。老夫人又是個不能掌家之人，完全指望不沙鍋內。如果真被那些人分去了管家大權，自己這些年在錢財上的私弊就瞞不住，那可是要出大事的。
不管再辛苦，都只能忍下來。她心裡如是想著。
算盤珠子撥打了一通，她指指肩膀對扣兒道：「給我按一按。」
「小姐，你也別太辛苦了，天氣熱，可要仔細著中暑。」
「顧不上那許多了，咱家就只有兩個人在幹活，不辛苦些怎麼行呢？一會我還得去見萬阿嫂，她綽號神針，刺繡功夫高明。就是不知道她手下那些自梳女聽不聽話，那批佛郎機人要的一萬個檳榔袋時間很緊，非得她們加把勁才行。」
看著小姐的模樣，扣兒心裡也有些心疼，自家小姐往日可也是個貪圖安逸享受的性子，這回卻是拼了命。看來小姐和姑爺的婚姻，又有了轉機。只等姑爺身體一好，兩人就能像一對真正的夫妻一樣。等到那個時候，自己多半就要給姑爺收房，到時候自己清白已失的事，就只能指望小姐解釋了。
傍晚時分，滿臉酒氣的楊世達從外面回來，二話不說便去抱宋氏，卻被她用力推開了。宋氏皺著眉，滿臉厭惡道：
「你不是去談收絲的事了么，怎麼喝成這副樣子回來？咱們不是說好了，改掉過去那些壞毛病，前後才好了幾天，就這個樣子了？」
楊世達嬉笑著道：「娘子，你別這副樣子么，我這也不是去喝花酒，就是和黃繼恩還有馮少爺一起喝了頓酒。就在知味館，那是正經地方，沒叫女人……再說我也沒喝多，你看，我現在還能給你翻個筋斗呢。」
宋氏被丈夫也逗得一笑，「行了，同著丫頭就別耍寶了。你怎麼跟馮邦寧跑一起去了，那混賬東西躲還躲不及，你怎麼還去往他眼前湊？」
「不湊不行啊，咱家收的這象牙、蘇木總不能當錢花。得把它變成錢，咱才有銀子。能收下這麼多象牙、蘇木的有誰？還不得指望他……和他那太監叔叔么？」
宋氏扶著丈夫坐下，又打發了扣兒去拿茶水來解酒，等到房裡沒人時，她才小聲問道：「怎麼這生意又轉到姓馮的那邊了？他不是現在在江寧發賣寶鈔么？咱兩下有仇，象牙到了他手裡，能給上價？」
楊世達一笑，「好娘子，你這就不懂了吧？為夫是何等聰明人，三言兩語，就把馮邦寧的火引到范進身上了。他現在是恨范進，不恨咱家。至於表妹，他早就扔到脖子後面了。這次的生意不好談，但是我總算是把它談成了！過幾天馮邦寧就去倉庫看貨，接著就付錢！這筆錢還不是給現銀子，是給綢緞。你也知道，那群夷人一來，把綢緞的價搞成什麼樣子，我收絲收的多辛苦。為了幾兩銀子磨破了嘴，我幾時吃過這樣的虧，掉過這樣的價？可是沒辦法，為了家，也為了你，我認了。這回黃繼恩答應，從他便宜爹那搞一批綢緞出來，按一個月前的行市賣給我，你想想，這是多大的利。」
宋氏道：「黃繼恩無利不起早，這回怎麼這麼好心？可要防範著他有詐。」
「一手錢一手貨，能有什