產自無錫的紫砂壺，斟出兩杯濃濃茶湯，熱氣掩映間，對坐男女都在打量著對方。宋氏的臉色依舊紅潤，一如她的眼眶，看的出她不久前哭過。可是這個婦人在范進面前，依舊保持著貴婦人的驕傲與矜持，與昨天相比背挺的更直。臉上露出幾分笑意，看不出偽裝的痕迹，與范進說話時還打了個哈哈。
「這話可怎麼說的，家大業大難免人多嘴雜，一群人吃飽了沒事幹，不讓他們傳個閑話，她們還不知道要作出什麼妖呢。雞一嘴鴨一嘴，有個芝麻大的事就能說成個西瓜，倒讓大老爺看笑話了。我這還說著，過了端午就是中秋，給全家的夥計下人，一人做一身新衣服，等入了冬，再一人添一身新棉襖棉褲。現在可不敢說了，萬一到時候說成我要給一人做個皮筒子，可怎麼得了？」
她說到此，又是掩口一笑。范進搖頭道：「下人們說些閑哈，沒什麼可見笑的。宋夫人你辛苦支撐局面，倒是辛苦了。世達兄有妻如此，是天大造化。」
「扣兒，你聽到了吧，這家裡的人說什麼都有，倒是外人肯說句公道話。要是家裡人能說一句我辛苦了，我這累也就不白受了。大老爺，您可千萬別信那些人的混話。也不瞞您，家裡突然出了這個事，肯定是要亂幾天。我這不是還說著，讓世達去衙門，向大老爺當面道謝。昨天要沒有您老出面，還不知道要鬧成什麼結果。誰知道人不等動身，就接連出了這兩個逆事，小的剛救下來，老太爺又這樣了。大伯子死的早，世達就是支撐場面的。說一句不瞞您老的話，老太爺這回怕是不大好，今後都不能管事，整個家業就得世達支撐起來。光是看帳盤帳就夠他忙的，實在是分不開身，便只好耽誤下來了。您可千萬別見怪啊。」
「夫人言重了。貴府逢此逆事，本官哪裡還會如今斤斤計較？在本官心裡，可是將夫人當做了自己人看的。若非如此，又怎會出手教訓那馮邦寧？咱們一家人不說兩家話，只要彼此知心，繁文縟節的俗禮，就那麼回事，不必講究。」
宋氏朝扣兒一笑，「我跟你說了吧？范大老爺是咱們自己人，你看連大老爺親口都認了，跟咱是一家人。有父母官給咱撐腰，咱家還有什麼可怕的？可笑那些個小人，聽風就是雨，家裡剛剛有點變動就要跳出來興風作浪。跳的好！讓他們現了原形，將來看他還有什麼臉再在我面前晃蕩。說來慚愧，平日里都是千好萬好，乃至是骨肉至親，可是真出了事，家裡人反倒不如外人靠得住。有大老爺你這句話啊，小婦人可是什麼都不怕了。」
她說到這裡又朝范進道：「大老爺既然不跟咱見外，咱也就不和大老爺客氣。昨天我家那小表妹可是差點尋了短見，可憐的丫頭，好端端的遭此橫禍。雖然未曾真的被那畜生不如的東西禍害了，可是名聲卻是大壞。人言可畏，你一句我一句，不知把這事說成什麼樣子？表妹是個要強的性子，平素里連一句小話都受不得，又哪裡能忍這腌臢氣？雖然昨天被救下來了，可是千日做賊，沒有千日防賊，日久天長一不留神，可還是個死。再說她身子骨本來就弱，就算是這口氣順不過來，人也怕鬧病。小婦人在這裡斗個膽，得跟您討個長久的章程。」
宋氏的意思還是提親，舊事重提，希望將表妹許給范進做妾。比起昨天，她今天的態度更誠懇，將那表小姐自是一頓誇獎，於成親門檻上則是一降到底。只要范進點頭，儘快就將人抬到府上，一切手續都可以簡化。
這既是絕了馮邦寧的心思，也是為楊寶財沖喜。於當下的醫學裡，這種治療手段被醫家所接受，可以冠冕堂皇的說出來。有著為老太爺沖喜這個大帽子在，表小姐也無從拒絕。
范進心知，除了以上這兩點，宋氏最大的盤算，還是和自己這個縣令沾上親。楊家最大的弱點，就是在官府層面缺乏援手，而這年月官員與商賈的關係又是互相幫襯，互為表裡。鉅賈固然可以無視一般小官吏，但是發展到一定層次，沒有官員幫襯的商賈，就註定要被人當肥羊斬。
楊家之前是靠著黃恩厚，但是太監明顯不如官員可靠。再者因為馮邦寧的事，兩下關係很可能已經產生裂痕，現在是需要靠新碼頭的時候。至於表小姐，就是被犧牲掉的棋子，她的幸福與否，宋氏壓根不在意。
雖然和這女孩沒什麼接觸，但范進大概可以想像的到。這種從小嬌生慣養又驕傲的女孩，是不怎麼容易伺候的。倒不是說她打死不會做妾，而是說她即使給做了小，怕也不是個好相與的。而張舜卿固然不是刁婦，但也不會對一個商賈之家的女子處處相容，長期相處必然有無數的問題。當然最重要的一點，還是他自己的問題，對這麼個小姑娘壓根提不起興趣，只當是個孩子，說到納小……還是算了吧。
索性不等宋氏說完，范進就提出了自己的主張，給繼蔭提親。從身份上看，花繼蔭這個官宦之後，足以匹配一個商賈人家的千金。而且是做正室，不是偏房，更不至於委屈她。從年齡上兩人相若，從身份上，一個國子監在讀監生加忠臣之後，更有范進承諾他的前途，保證日後他可以做官，也滿足楊家找一個官員做靠山的需求，從哪方面看，都是很完美的婚姻。
宋氏聽著范進的說辭點著頭，「大老爺有此心思，小婦人就不好再勉強了。此事容小婦人與老夫人那裡商議一二，再給您個回話。可是……我就是不大明白，我家表妹那麼好的人才，大老爺就看不入眼？只肯為義子提親，您這個做義父的就不想納了她？」
范進一笑，「夫人你莫非記性不好，忘了范某昨天說的話。我不喜青梅，惟好紅杏。」
他的目光朝宋氏臉上看過去，後者本來談笑自若的，可此時被范進一看，臉陡然一紅，將頭低下去，「家裡一下子出那麼多事，誰還記得大老爺說過什麼啊。什麼梅啊杏的，若是喜歡吃杏子，小婦人讓下人去預備就是了。」
「是啊，本官久聞貴府有位善於做吳中點心的廚師，手藝好得不得了。不知扣兒姑娘能否跑一趟，幫本官要一些點心來。肚子有些餓了。」
扣兒看看宋氏，宋氏的臉越發的紅，過了片刻才似是嗔怪似地數落著，「你這丫頭越來越笨了，太爺的吩咐你還不去做？快去……快回。」
扣兒應了一聲，轉身而出，出門時又很細心地關上了門。那房門關閉的聲音，就像是一鞭子抽在宋氏身上，讓她身體輕微地一陣抖動。本來她與男子談生意的事做得多了，不介意與男子交談。可此時她的表現卻異樣羞澀，緊低著頭不敢看范進，急促地呼吸聲隱約可聞，額頭上汗出個不停，只能用手帕反覆地擦拭。
范進道：「我打發走了丫頭，就是要和夫人說幾句私密話，夫人總不是不想談吧？」
「私……私密話？」宋氏的狀態似乎還有點迷離，半晌才反應過來。「大老爺要說什麼啊，小婦人實在是不知道。」
「你這麼聰明的女人，不該聽不明白的。如今楊家的處境，想必是很為難吧。你別再說那些場面話糊弄我，那樣本官可是要生氣了。你賣了幾樣首飾湊銀子，未必是手頭拿不出那麼多現銀，而是用現銀的地方多，捉襟見肘對不對？本來楊老爺在也不管事，你們也認為有沒有這麼個當家人沒關係。反正生意也是你們夫妻在做，他老人家就是掛名的。可是老人家一旦倒下了，你們才發現，原來這位老人是如此有用。一旦他倒了，很多能拖欠的債務欠不下去，很多可以借的錢借不到，很多人立刻就要求提款是不是？」
宋氏臉色一變，先是猛烈搖頭，可是在范進目光下，很快又敗下陣來。手帕從擦汗，改為擦眼睛，語聲哽咽道：「那些還是親戚……誰知道怎麼……怎麼比外人還不如。過去死乞白賴地求著把錢存到柜上，所圖的就是高利息。可是現在，提款又不容時辰，生意上的錢，哪裡那麼容易周轉？還有那該死的黃太監，活該下輩子也做閹人！」
范進問道：「此事與黃太監也有干係？」
「老爺子犯病，就是被他氣的。是他派兒子來到家裡要錢，他在我家存了六千多兩銀子，算是我們最大的一個儲戶。每年得利錢時歡喜，卻無半點心肝。本來這麼大筆的款子，任誰也知道得提前支會才能取。可是黃繼恩來了就大吵大鬧地要立刻提走，還說去年送到宮裡的綢緞掉色嚴重，要我家賠三千多兩銀子，合計就是一萬兩。老太爺就是聽了這個消息，加上表小姐的事，一下子就病倒了。」
「所以夫人要大辦祈攘，又要為下人做新衣服，就是為了把場面撐住，讓人相信楊家仍然有實力。這方法並不算錯，但是自己人泄底，這把戲就不好變了。其實當下倒是有個辦法，就是你們和官府合作，我指定楊家為官府合作對象，一起放貸。終於於外界而言，便會相信楊家依舊固若金湯，不會一起來提款，說不定還有人把款子存在楊家，這樣銀根上就能周轉。而楊家也能從官府那借一些銀兩周轉，渡過眼下難關。至於黃太監那裡，你們有本縣的面子，他也不好對你們逼迫過甚。這是個急就章，先過了眼前這關，至於未來楊家的家業，本官還有辦法。」
「大老爺此言當