這個時代女人的壽宴總歸是不如男人，再加上男女有別身份有差，楊家這場壽酒其實說到底，還是個男人之間的聚會。做壽，也就是找個由頭罷了。
范進身為地方官，能來出席就已經是天大面子，自然不會再有什麼更親近的舉動。在壽堂里說了幾句恭維話便來到前廳，與一干縉紳們開始交談。楊世達在里外奔波，見母親的客人他要幫著招待，還要陪人出來，倒是沒時間再接待范進，於是其他士紳也就有了機會。
大家如同眾星捧月般圍繞著縣令，這也算是親民官的虛榮。可是這種虛榮對范進來說，其實一點都不重要，他要的不是個體面，而是實惠。但是這個實惠也不是那麼好要的。
這些士紳雖然不是朝廷命官，但不少是官員出身，他們致仕之後一切待遇依舊保留，比起他這個超規格提拔的地方官而言，也未必遜色多少，至少在社交場合上，足以敵體相待。
「縣尊這衙役操練得不錯，照這樣練下去用不了多久，就連應天府的捕快都被你比下去了。可是我聽說，這些衙役之所以對縣尊俯首帖耳，乃是因為縣衙厚賞的原因？連衙役的家眷都可以領取米糧？這使費實在太大了。老朽也是從方面這個位置上退下來的，對這些人最了解不過。一群貪鄙小人，心如虎狼，從不知什麼叫飽足二字。你喂他們再多也沒有用，該貪的時候還是會去貪的。」
這是一位致仕的知府，如今在江寧本地開得好幾家綢緞莊，算是宋家的商業競爭對手。
范進一笑：「何翁過獎了，捕快衙役是一縣根本，不讓他們沒有後顧之憂，又怎麼能用心操練？他們不操練出個模樣來，百姓的安定日子便不好保障了。至於貪墨之事下官理會得，自會派人防範。」
另一人道：「話雖如此，這使費上只怕太大了。上元縣現在好象還掛著虧空吧？」
「那是前任虧空，和縣尊關係不大。」
「話雖如此，縣衙使費總是百姓脂膏，能省則省。」
范進道：「幾位說的有道理，可是比起節流來，下官更喜歡開源。只要衙門裡有了足夠進項，這些使費就足以支付。」
那位何知府又道：「此事可要謹慎。為官者不應與民爭利，否則地方上就要大亂了。官要一分，吏就要做到十分，再加上層層油水、盤剝，到了百姓頭上怕不是百分？是以衙門一向奉行節儉，不參與商賈，就是因為一旦官府參與，商也就不成商，市也就不成市。胥吏強取硬奪不付本金，轉而以十倍之價強賣，所得利潤盡入私囊，地方商業凋敝，民生艱難，這可不是個牧守地方之道。」
「也不是所有衙役都如此。」范進不慌不忙，「人心如野馬，我們需要的是給這個野馬加上韁繩，不讓它亂跑亂踢。所以要以官法為繩墨，也要有足夠的監督監察，把敢向百姓伸手的惡吏懲辦幾個，其他人就會收斂。官府參與商業，壞處自然是有，但好處同樣也大，關鍵是看行業。本就井然有序的行業，官府自然不該介入，可若是其本就混亂不堪，荼毒百姓，這時候就得官府介入，給他們重新立規矩，不能任他們苦害百姓了，大家以為然否？」
一個聲音忽然響起，「當日海汝賢治應天，也曾如范老爺一般行事，結果如何？應天府內百姓無處借貸，紳賈人人自危，乞丐衣衫比之絲衣更為昂貴。范縣令與他是大同鄉，莫非也要按他那麼行事么？」
說話的聲音是來自人群之外，眾人看過去，卻見是個二十幾歲的年輕人。生得油頭粉面，穿戴上雖然是書生打扮，但是那種氣質一看就知道，絕不是文壇中人。
在他身邊是個面色尷尬地楊家清客，正試圖拉他離開，見眾人看過來，連忙道：「黃少爺素來率直，並不惡意……」
「沒錯，我這個人就是這麼個直性子，想什麼就說什麼，恭維的話我是不會講的。范老爺既然要學海筆架，這點度量總該是有的吧？你在上元縣搞風搞雨，其實跟我也沒什麼關係。可是你不能妨礙我發財啊，我這個人做人最公道，人敬我一尺，我還人一丈，誰若是擋我財路，那就是我的死敵！」
范進此時也知道，這年輕人就是黃恩厚的義子黃繼恩。在整個江寧，要講第一號紈絝是徐維志，要論第一號惡棍，基本就是黃繼恩。他本就是江寧地面的潑皮喇虎，有了黃恩厚這個靠山後，就更為肆無忌憚，儼然江寧一害。考慮到馮邦寧是外來戶，即便行事更為惡劣，也沒有參選資格，所以黃繼恩地位無法撼動。
太監比起官員來，有個先天弱勢，就是可用的人更少。但凡家族底蘊深厚的，不會讓自己人去當太監。進了宮的，大多是日子過不下去的窮苦人家，即便未來發跡，有了些親人找上門依附，也基本都是窮家子弟，工作能力那麼回事。到了外地工作，這些人指望不上，很難打開局面。
是以太監一般都和地方上的勢力相勾結，其中又以那些潑皮無賴乃至匪棍惡霸最容易向太監輸誠，兩下合作也最容易。收義子算是這兩種勢力勾結最簡單的方法，惡棍認太監為乾爹獲取庇護，太監本身無子嗣，也將義子作為子侄看待，未來自己年老出宮，總要有個人伺候。
這種事明朝中葉就逐漸演變成了一種生意，義子孝敬乾爹天經地義，太監收義子從養老需求變成了斂財。那些義子的孝敬又靠掠奪地方財富，乃至直接動手搶奪得來，靠太監撐腰，行事越發乖張無所顧及。百姓多以幾虎，或是若干彪之類的綽號稱呼他們，就知道那是群什麼角色。
黃恩厚不同於同行，並沒有大開山門廣收義子，他在江寧的義子只有黃繼恩一個。據說黃恩厚的私財大半都由黃繼恩打理，還給這個兒子捐了個監生頭銜，可見對其重視程度。
這些縉紳們看到這人出現，氣氛一瞬間有些凝固，不知道他殺出來是什麼意思，到底代表的是他自己，還是黃恩厚？如果是應天鎮守太監與范進發生矛盾，這可是一件大事，自己沒必要參與，只在一邊看熱鬧便好。
范進拱手道：「黃公子，您的問題問的很好。本官今天正好也要借著這個機會說一句，我與海公雖然是大同鄉，但卻不是一般為人。海公以洪武舊製為繩墨，連商賈人家穿綢衫也不允許，而本官則認為，大可不必！時移事易，如今這江寧城內遍地絲羅，這是一件好事情。證明我大明富了，不似當年那般貧苦，人們手裡有了錢，講吃講穿，這是大好事。若是不吃不穿，那麼多銀子又怎麼流通？全存在家裡，不怕發霉么？」
他打了個哈哈，一干士紳的臉色也都緩和下來。
范進又道：「身為朝廷命官，代天子牧守一方，自該讓地方安寧，百姓無饑寒之餒，才算對的起陛下皇恩浩蕩。范某希望的是治下人人富貴，個個有錢，怎麼會擋人的財路？但是發財要講個方式方法，如果為了發財就離散他人骨肉，讓別人傾家蕩產妻離子散，那就與本官的初衷相違背，本官就只好做做攔路石。」
大家最怕的其實就是范進是海瑞作風，拿著名義上還沒作廢，實際上已經嚴重與社會現實脫節的洪武制度去要求大家。即便縣令的破壞力不如巡撫，但是在地方上這麼搞，也是讓人頭疼的事。
明朝自洪武到萬曆，早就不知變過幾次規條，非如此這個帝國也不能維持。范進心裡很清楚，早不能用洪武朝的眼光看眼下的問題，否則就是倒行逆施。當日海瑞的行為也不是簡單的要恢複洪武舊制，他也知道恢複不起來，只能算是一種表態，向整個應天釋放一個信號，自己的行事立場不會支持縉紳富商。乃至鼓勵以窮告富，也都是這個意思。
范進認為海瑞與自己一樣，都是想要作為的人，但是大家的思路不同。海瑞想的是均貧富，既然不能更多的製造財富，就只能限制富人生活，讓貧富之間的差距縮小，讓富人的財富流向窮人。即便做不到，在表面上，富人的生活也別比窮人好太多，大家吃穿上都很慘，百姓的不滿情緒就會降低，社會便能穩定。
這種想法不能說錯，可是與范進的初衷不符。如果這麼搞，縣令必須以身作則，自己又是第一個好享受的主，讓他像海瑞一樣一個月吃不了兩次肉，買次肉鬧的是人都知道，那還不如殺了他。所以他想的就是另一條路，努力增加財富。
貧富的差距可能進一步拉大，但是讓窮人的家產多些，糧食多一點，富人比過去更富。這樣更符合當下東南地區的經濟發展實際，也可以維持社會穩定，這與海瑞的方法算是殊途同歸。
這種話平時不好說，在衙門裡說，縉紳是否相信也在兩可之間。借著壽宴的機會說出來，倒是更合適一些。
聽到他的共同致富思路，不少縉紳面現喜色，畢竟發財這種事誰都喜歡。張居正的准女婿，也確實有資格說這種共同致富的話。黃繼恩則冷笑道：「范老爺的想法不錯，但是我有一事不明，你準備怎麼做到？天下間銀子就這麼多，你不去搶，別人就拿走了。做生意么，就是一個字：爭！不爭不奪，拿什麼發財？總有人會傾家蕩產，那是他們活該。范老爺以衙門放貸，不就是跟我們這些商賈在爭么？」