作為一個地道的北方人，鄭嬋對南方的夏天頗有些不適應，尤其是當范進必須離開房間去應付胡執禮之後，這種不適應感就讓她覺得越發強烈。江南的夏天就像這座大宅一樣，讓她覺得莫名壓抑。
天空灰濛濛的，就像是籠罩著一層霧，陽光有氣無力，刺不破這濃濃的霧，自然就照不亮人的心。初時感覺陽光柔和不似北方火辣，還認為會很舒服，可是時間久了才發覺，這溫和的陽光就像是文火慢燉，一點點將水氣升騰起來，當你發覺熱的時候，就已經無處可逃，只能任其慢條斯理地炮製。
房間里悶得厲害待不住人，鄭嬋只好推門而出來到院里想要散散心。卻發現院里的空氣同樣壓抑，並不比房間里為好。她便只信步在花家大宅里轉著，欣賞著這江南的建築。
她沒有什麼美學知識，也看不出這種江南庭院之美。舉目四下望去，就只看到那班駁的青磚牆壁，再抬頭，就看到那一層灰濛濛的天空，讓人心頭像墜了鉛塊般莫名壓抑。范進住的地方是前院，是以路上看到的僕人基本都是男性。
得到了管家婆命令的男僕，對鄭氏很是客氣，每個人見了她，都會對她行禮。但是鄭氏並不能從他們的謙恭舉止中感受到善意。在她看來，這些人的面孔是那樣模糊，雖然是白天，自己卻看不清他們的真實五官面目。所有人行動都很僵硬獃滯，彷彿是一具具傀儡，他們的笑，他們的行禮，都不是出自本身意願而是有個人在後面提著線操縱著行動。
在這座大宅里，是看不見孩子的。繼蔭的年紀按說不適合住內宅，但是在外院里也看不到他的人，鄭嬋攔住一個男僕詢問，那僕人卻不敢和女子說話，只是在不停的行禮。一連問了幾個人都是如此，直到一個上了年紀的管事走過來，才敢與鄭嬋搭腔。
「我們花塘寨所有開蒙的孩子，都住在一起，為了方便先生教書。您說的繼蔭少爺，大抵就是這樣吧。那是在祠堂那邊的社學，女眷不方便過去的。」
鄭嬋無奈地又向內宅走，她想見見沙氏，跟她聊聊天。對這個女人其實她沒有什麼好看法，先是擔心其和自己搶男人，後是發現這個人居然看不上自己男人簡直有眼無珠，總之是相處不來。可此時她卻開始有些懷念起沙氏，想與她見一面，哪怕是說些沒營養的話，也是真實的。而不像現在這樣，感覺就像是在一場噩夢裡一樣。
人來到內宅門口，就被幾個膀大腰圓的粗壯女人攔了路。那幾個女人站在一起，就形成了一道肉屏風，把月亮門洞堵得死死的。手裡提了棍棒，鄭嬋毫不懷疑，她們會對可能的目標揮棍攻擊，即使是對自己也不例外。
一個為首的婦人道：
「花家有家規，為防婦人私下蜚短流長，以至手足不和，家宅不安，因此不許婦人之間私下往來拜訪，免生口舌。再說這個時辰，花家所有女眷除當值之外，都要跟著教養婆子讀女戒，不能見外客，鄭娘子請回吧，等到沙娘子有了空閑，我們再去請你。」
碰了釘子的鄭嬋垂頭喪氣地走向自己的房間，正走幾步，忽然一個男子在朝她打招呼。鄭嬋順著聲音看過去，卻見是張鐵臂沖他搖著手。
她與張鐵臂不熟，關係還不如關清、范志高親厚，兼且知道其底細，知道他雖然生的威武，其實就是范進眼前一條走狗，論地位比范志高還低，也就不當回事。不過總歸是個熟人，比那些詭異的花家僕人好，走過去問道：「幹嘛？」
「沒……沒啥。關兄與范兄在房間里聊天，兩人一口廣東話，我一個字也聽不懂，悶出個鳥來，這裡人一個又都不認識。難得看見熟人，打個招呼。」
鄭嬋把臉一沉，「說話注意點，什麼鳥來鳥去，也不看看自己什麼身份。跟我這樣說話，仔細我叫當家的打折你的腿！」
「啊……這是小的失口了，鄭姨娘可別見怪。」
總算這句姨娘讓鄭嬋心裡歡喜，哼了一聲，「行了，好生回房去，你找不到人說話，就去學廣東話。一男一女在這說話成什麼樣子？咱家是有規矩的人家，不能亂了規矩，滾回去。」
訓了張鐵臂兩句，鄭嬋又覺得有些不對勁，怎麼自己也被這院子傳染了似的，開始在意起男女之防，就連與男人說兩句話也認為大逆不道了？在京師乃至在船上可不是這樣子，出身市井的女人哪有那麼多講究，和誰不能聊天？看來這院子透著邪門，在這待著，居然連脾性都要被它給改了？
一想著以後自己可能也變得如同那些婆子似地不苟言笑面無表情，舉動符合道理，但卻沒有生氣，她就覺得心裡發毛，腳步加快跑回房裡，關上房門時心裡依舊在顫個不停，總擔心外面那看不見的怪物隨著自己一起跑進來。一頭扎在床上，將頭埋在枕頭裡，反覆念叨著：「我不要變成那些女人那樣，我要做迷死當家的小狐狸精，我要當壞女人……」
當范進回到房裡時，便見到趴在床上，倦怠無神的鄭嬋。他連忙關切地上前摸著鄭嬋額頭，卻沒感覺到發燒。鄭嬋與他分別不過小半日光景，卻似久別重逢也似，一頭撲到他懷裡，將頭朝著范進懷裡拱著。
「當家的，咱們走吧。去城裡住客棧，再不住這鬼地方了。這院子邪門的很，人在這裡就像關在大監獄裡，這也不許做，那也不許做，這也不能去，那也不準去，好不彆扭。你帶我離開這，我不要住這裡。」
「好好，我的小妞說什麼就是什麼，我剛才是去見了胡巡撫答話，說過話，現在告辭倒也不是不行。不過總要過了夜，等明一早咱們就走成不成？」
「那你答應我，不許走開，留在這陪我。我不想看到花家那些人，實在太嚇人了。一個個都像是廟裡的泥胎似的，你說，他們會不會都是些小鬼變的？」
范進笑道：「你想到哪裡去了？花家人原本據說也不是這樣的，不過鬧得太過火，差點把家業全敗了。所以賈夫人整頓家規，所求難免過苛，鬧得現在就有些走極端，人就成了這個樣子了。當然，她的很多舉措我也看不順眼，但又管不了她的家事，我也沒辦法。胡巡撫方才跟我說話時，還誇獎賈氏治家有方，準備為她上本，請為地方楷模。讓東南一帶多像她效法，以為天下典範。」
「這麼說，這裡不是都像她一樣的老妖婆？」
「哪能呢。我跟你說過啊，我第一次見到卿卿的時候，她和她兄長穿著女裝游長沙，一起同游的都是東南才子，哪裡會像這裡那麼無趣。江寧城內，十里秦淮，說不盡的封流模樣。那裡的人不但不像她這麼閉塞，反倒是玩的格外歡，男人女人大街上把臂同游也不當回事，你這樣的當心被人說是土豹子。」
「那還等什麼？當家的我們走，去江寧玩玩。我倒要讓他們看看，誰才是土豹子。」
雖然聽到范進提起張舜卿鄭嬋有些吃味，但是她早有心理準備。知道自己做不成正房，這個大婦是必然的事，再說只要能離開這院子，其他什麼事她都好商量。范進笑著在她鼻子上一刮。
「你倒是個急性子。哪那麼容易啊，還要給花老辦水陸道場，我這個時候就走，彷彿是花家慢待了我一樣，反倒是有不少人情往來要應酬太麻煩。我們明天早上告辭就好了，我在這陪你，不會讓你悶的。這裡的天氣真是悶熱，看我這一身汗，一會我弄桶水來，我們一起洗個澡，我幫你擦擦，你幫我擦擦……」
鄭嬋膽子再大，對於這種提議平時也是拒絕的。畢竟與這個時代的道德標準偏差太遠，即便是清樓女子也不是個個都肯，更何況良家出身。但想著這座院落里壓抑沉悶的氣氛，每個人那絕對符合規則的行為，她心裡沒來由地升起一種要打破它，要和它作對的衝動，點頭道：
「恩……妾身給當家的擦，當家的也幫我擦……我們這是不是叫做……鴛鴦戲水？」
內宅里。
賈氏的臉色陰沉得如同鐵塊，「光天化日，在卧室里共浴……這樣的人若說和沙氏那賤人什麼都沒做過，老身第一個不信！怪不得他為那小畜生做保，說不定，早就和沙氏什麼沒廉恥的事都做過了，自然為她出頭。」
花繼胤道：「趁著胡中丞沒走，我們不如去告他一狀，孩兒素知胡中丞與翁司寇交情最好，一直想為翁司寇報仇。這次是個大好機會，正好……」
「沒有用的。范進在東南是萬家生佛，為這種事告他，胡中丞不會理會的。再說他與魏國公府頗有交情，不是個好對付的角色現在又是陛下眼前的紅人，這點事碰不倒他。要怪就怪朝中是張居正一手遮天，據說江陵相國自己便是好色之徒，沒了正妻便要妙齡胡姬侍奉。哼！上樑不正下樑歪，有這樣的首輔在，下面又怎麼會有正人君子？朝廷里並不拿這種沒廉恥的事做大事看，參也是不疼不癢，反倒是讓他記恨上咱們。繼胤你眼下最重要的是自己的功名，等到三年服滿就可以下闈，只要有了前程，娘這些年的苦就沒有白吃。范進……回頭請他走路就是，這種小人不必要得罪，也不能得罪。你見了他還要客氣三分，恭敬禮讓，切不可有絲毫冒犯。」
「為何？這與娘親