第三百五十二章 鐵娘子(上)

以前從侯守用那了解過,花家在句容是大族,但是花正芳那寒酸模樣,實在讓范進無法相信他的家族能有多大,認為所謂大族不過是託詞。直到看到花家迎靈隊伍,才意識到可能是自己的認知出了問題。

碼頭處的男女加起來足有幾百人,全都披麻戴孝,望之如同一片雪林。為首的是一個年紀與花正芳相若的老婦人,就連模樣都有幾分神似。簡而言之,讓人一看過去,就沒有看她第二眼的玉望。嚴肅刻板,神色堅定,與花正芳簡直就是絕配。雖然老婦人年紀大了,但是走路異常有力,甚至不用人扶,就一路來到范進面前,行禮道:

「老身花門賈氏,多謝范傳臚千里送靈之高義,今日帶領花家子弟前來迎請老爺靈柩還家,改日自當重重酬謝范傳臚大恩大德。花家子弟!給范老爺磕頭,謝過范老爺大恩。繼胤,你過來,你是花家嫡長,要多磕幾個頭,好好感謝范老爺恩德。」

名為繼胤的男子,今年三十上下,生的與花正芳就像一個模子里刻出來的,大概就是花正芳年輕時的模樣。看的出,他很聽母親吩咐,走過來就給范進跪下,用力磕頭。

范進連忙讓過攙扶,連聲說著不敢。老婦人卻已經道:「讓他磕!他這一是謝過范老爺恩德,二來也是拜他天倫,磕得越多越顯孝敬,這事不能含糊!」

有她著話橫在那裡,范進就不好再拒絕,只能由著他們磕過頭,又有人抬起棺材準備先運回家裡,再送去祖墳。范進道:「老夫人且慢,還有兩位貴府家眷,要與您相見。」

老婦人道:「碼頭上不是認親的地方,有什麼話,我們回家再說。范老爺千里送靈,總要在句容多待幾天,也讓老身好好招待一番才是道理。說來范老爺或許不知道,胡老中丞景仰我家老爺清命,要在句容再為老爺辦一次水陸道場,二位同是官場中人,少不了有番應酬,無論如何范老爺也不要急著走。」

賈氏的表現不愧其大家族當家主母的身份,應酬的滴水不漏不卑不亢,又隱約點出自己家雖然死了當家男人,但是卻有應天巡撫胡執禮這尊大佛做靠山,范進若想挾恩敲詐,也自不會有什麼便宜可占。讓范進心裡對這老婦人的評價提高之餘,隱隱為沙氏母子擔心。

句容號稱江寧東南門戶,又稱江寧御花園,距離江寧並不甚遠。雖然是一座縣城,但是應天巡撫行轅設立於此,有一省巡撫在此駐節,自是身價百倍。

胡執禮是仕林前輩,官聲甚好,素有能吏之名。同時另一個身份,則是翁大立的好友。范進這回到句容,很有點上門嘲諷的意思,大抵是說,我把你老友送回家吃老米飯,又到你地盤上來蹦達看你能把我怎麼樣的意思。想一想,范進自己都覺得這行為很欠打,但是事到如今,他也沒了退路,只能一路向前。

花家抓在句容鄉下,名為花塘村的地方。東南水鄉風景,既不同於北方鄉村,也不同於廣東。如同一幅名家巧手繪製的水墨丹青,處處透著幽雅氣息,百姓們臉色也遠比北地鄉農更為紅潤。范進心道:東南膏腴之地,不愧是真箇大明的財賦中心,只看百姓神色就知此間富庶,在這裡做官可比別處舒坦多了。

沿途到村口修有一座座高大牌坊,花繼胤拙於口舌,不善表達,只說著這是村裡出的舉人所修牌坊。賈氏接過話來:「花塘寨文風昌盛,自大明定鼎以來,我花家共出過三十七位舉人,五位進士,其中三人為國盡忠。算上老爺,這便是第四個了。人說老爺是自盡,我卻不信,我花家歷代子孫,皆有一副錚錚鐵骨,只會被砍頭,絕不會自盡!等到喪事一了,就由繼胤寫一份說貼請胡中丞代寄朝廷,請朝中諸公代我家老爺主持公道,務必查清真相。」

這老婦人!

范進心內轉了個念頭,他倒不認為區區一個老婦人能翻起什麼風浪來,死屍都拉回來了,就算加上胡執禮,也推不翻定案。但是這麼鬧一下,本來冷卻下去的溫度又會被炒熱,總歸不是個好現象。但是他嘴上只是附和著,並沒有表示出反對,只在心裡嘀咕。

等到進了花家,范進將繼蔭領過來,對賈氏道:「老夫人,這便是花翁在京師所得之子,名為繼蔭。繼蔭,過去叫娘。」

花繼蔭也知,大戶人家規矩如此,只有正室才可以叫娘,親母只能稱姨娘,心裡縱有不願也沒辦法。好在他之前已經被范進教育好了,走上來跪倒在地,給賈氏磕頭。

賈氏看了他兩眼,並沒有讓花繼蔭起來,而是問范進道:「他的娘在哪?老身想見一見。」

「奴婢拜見大娘子。」

沙氏本來就膽小,看了老婦人的模樣,心裡就更害怕,跪在那不由自主地哆嗦起來,幾次想去看范進,希望從這個男人那得到點力量支持,但是也知這不是時候對方更管不了自己家事,只好聽天由命。

賈氏看看她,又看看花繼蔭,冷冷道:「你姓沙?老身知道你的名字,也知道你的事。你本來早該來拜我,等你這一拜,足足等了這麼多年,倒也是不容易。今日花家各位手足叔伯都在,老身有幾句話正好當著范老爺與各位親友的面說清楚。當日老爺上京之時,正逢家中族老中風,群龍無首,各位都要我一個婦道出來維持家業。老身幾次推辭,可是眾情難卻,也只好勉為其難,擔下這個重擔!我家老爺為官清廉,在京師里做的又是言官,不敢多拿一分一毫,只怕污了花家祖宗名號。京師米貴居大不易,所得俸祿僅夠勉強支撐自己開支,無力周濟家裡,整個花家上下那麼多丁口,全靠老身一個婦道人家主持。老身為人妻子,為丈夫操持家業,維持局面,這無話可說,也不敢叫一個苦字。當日交到老身手上的家業是何等破敗模樣,各位親友都是知道的,如今的花家又是什麼樣子,各位也看在眼裡。老身一個婦道,能讓家業到這一步,自問對得住老爺,也對得住花家列祖列宗!」

她年紀雖然大,口齒卻很清晰,說話中氣也足,聲音在房間里迴響。「老身對自家老爺的為人是很清楚的,雖然居官,也從未想過老爺能給我留下什麼東西。卻不成想,這回是老身錯了。當年,咱們這裡遇到風災,田裡沒有收成,花家全族老少都在為生計發愁的時候,老爺從京里給老身送來家書,說是在京里把一個煮茶婢收房,又給他生了個兒子!當時繼胤剛剛考中童生,老爺又給他添了個弟弟,老身能怎麼辦?除了恭喜老爺,我還有什麼話可以說!從那時起我就知道,有一天,會有人喊我做娘,會有人給我敬茶。只是沒想到,等這一天居然等了這麼久!這是好事情啊!我花家添丁進口,乃是家門之幸。繼胤,你多了個弟弟,還不歡喜么?不過我花家是個講規矩的地方,來到這裡,就要守我的規矩才行。繼胤,由你負責教你弟弟規矩,至於沙氏,你的規矩由老身親自來教。現在,你們先去後面休息,來人準備酒席招待我們的貴賓。」

花家人對范進一行倒是很客氣,給足了面子,雖然因為治喪的原因,並沒有準備太多葷腥,但是酒席也算得用心。句容靠近江寧,廚師也是吳菜廚子。大明此時的菜系裡吳菜排名第一,席面極是精緻,陪席的幾個都是花家有功名的子弟,與范進交談學問,與他這個進士身份很相符合。

在酒席中范進發現,花家的家族底蘊當真不是當初范家那種小家族可比,一個花塘寨里,秀才就有十幾個,還有兩個是舉人。如果算上監生,那就更多一些。人說東南文教興盛,這種話光是說說沒感覺,只有跟這種家族接觸,才能發現這樣的家族多可怕。這還是江寧東南,如果是到了此時的學霸省份浙江、江西,恐怕就比這更強大。

當初在廣東,洪家有一個舉人,就能橫行金沙鄉,花家這麼多秀才舉人就知道在官府那邊,有多強的發言力,也難怪能和胡執禮說上話。據這些秀才介紹,這一切都賴賈氏治家有方,從嚴管教。雖然是女流之輩,但是花家男子全都服她,當日就連上一輩老人都安心聽她指揮小輩就更不用提。

花家在她指導下,男耕女織,讀書習武,整個村莊秩序井然人才輩出。除了讀書的,還有一些專門練武護院的,作為花家的武裝力量,與鄰村爭水奪地不管是打官司或是打架都不會吃虧。

在族內,賈氏有詳細的獎懲制度,不好好讀書的要去跪祠堂挨餓挨家法,讀書出成績的,又不吝惜物質獎勵,又在全村揄揚名聲,連娶媳婦時都會有一份額外的津貼。

是以花家這邊學風很盛,秀才舉人是這些,童生就更多一些,未來肯定會有幾個進士出來。即使是地方官對花家也明讓三分暗讓五分,誰也沒法估計,在這麼一位有能的婦人帶領下,這種家族的潛力極限在哪。

而當初的花家,可不是這樣的。在賈氏剛嫁過來時,花家只有花正芳這一個學有所成的,剩下一個舉人分家另過,不與族內往來。秀才有幾個也都不務正業,家中子弟賭博喝花酒,都盯著族產想要多分一些,內鬥不止,家中已經有敗落跡象。全靠賈氏整頓家規,支撐門戶,操持家業,又把有功名的人請回來,重新聚合,才有如今興旺。內中所費辛苦一言難盡,這也是為什麼她的樣子比她實

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