乾清宮內，呂調陽第一次單獨給萬曆講課的過程並不怎麼順利。作為號稱活典章的宿儒，呂調陽的才學放眼朝廷少有人及，即便是張居正，論學識也未必及他。之前他也擔任過穆宗的老師，為萬曆的父親講過課，如今再教導萬曆，便可算是兩朝帝師。
穆宗上課時，已經是成年人，加上又做了多年受氣藩王，連儲位都沒能定下來，人是很有些怯懦的。上課時不管是否喜歡，都會聚精會神，認真聽講。萬曆是個半大孩子，又不曾受過其父那樣的苦，讓其像穆宗一樣認真便做不到。之前呂調陽也看過張居正為天子講學，在這位帝師眼裡，並沒有所謂皇帝，只有學生。發現小皇帝走神或是做其他的事，便會立即斥責，乃至皇帝將字念錯音，也會毫不留情予以糾正。
小皇帝也很怕這位老師，只要張居正坐在那裡，小皇帝就會全神貫注聽講。即便這種狀態維持的時間並不算長，在表面也會儘力配合，每當皇帝想要走神時，只要張居正的目光看過來，他就會拚命裝出聽講模樣，在一段時間內保持認真。
作為人臣，呂調陽當時對張居正的權威其實是很有些不滿的。在他看來，這種讓天子噤若寒蟬的威權，已經逾越了人臣的界限，正走上一條極危險的道路。可是今天他卻忽然懷念起張居正以及這種威權，因為沒有這種威權，授課根本沒法進行。即使有太后親自坐鎮，沒有那位霸道宰輔在現場，皇帝依舊像是脫韁的野馬，在課堂紀律方面，連裝樣子的心情都沒有。
李太后親自聽講，司禮監掌印馮保在旁伺候，這種規格既是一種對呂調陽的支持，也是一種考核。如果這一關過去，在講課結束後，肯定就是以口頭的方式正式任命呂調陽為首輔，讓其職責正規化。
呂調陽並不是一個貪戀權位之人，活了這麼一大把年紀，於功名富貴早已經看得淡了，他只是覺得眼下的朝廷走的太快太急，這麼多勢要顯貴上門，向自己述說新政之弊，足以證明這政策太過急進。即便在京師附近，都引來那麼強烈的反對意見，於各省還不知道是什麼樣子。自己需要給這個國家減慢一下速度，要實現這個目標，就必須獲得對應的權力。
可是這次授課實在是太過失敗。皇帝抓耳撓腮，明顯心不在焉，眼睛四下看著，不知道在找什麼東西，於呂調陽講授的內容沒往心裡去。授課進行到中途，呂調陽就發現這根本沒法進行，如果自己無視皇帝的表現，依舊按自己的節奏講，那就等於是欺君。
張居正是怎麼做的？他不得不努力回憶著張居正在講課時的樣子，可隨即也發現，自己根本沒法學他。天子念錯一個字，張居正立刻沉著臉大聲糾正，這種做事方法，自己肯定學不來。而且自己與皇帝的關係，也遠遠不能和張居正相比。
天子初稱張居正為相父後稱先生，稱呼自己就只是呂卿。赤足入殿也沒有任何體恤的東西賞賜，與裹氈墊腳的張居正根本不能同日而語，自己即使擺出這種老師的威風來，也不會有什麼太好的結果。看來，只能換一個方式，讓皇帝接受自己講的東西，才能繼續講授。
呂調陽停止了這種毫無意義的講學，問萬曆道：「陛下，不若我們現在改練寫大字如何？」
「呂卿，練寫字需要心靜，可是朕的心靜不下來，字也寫不好。」
「萬歲因何事而心情煩躁？老臣可否為陛下分憂？」
「呂愛卿朕有一件事想不明白，大臣若遇父母喪，就只能回家守制么？」
原來皇帝的擔心，是因為張居正要離開？作為一個老人，呂調陽即使不考慮學識，單是社會經驗也已經十分豐富，一聽之下便猜得出皇帝的心思。長久以來，皇帝將張居正視為自己的主心骨，當成父親一樣看待。其彷彿是萬歲身前一面擋風牆壁，有他在，皇帝不管是讀書還是玩樂，都可以放心大膽，不用為天下擔憂。
現在張居正離朝，於天子而言，等若一個身邊長輩突然離去，而且這個長輩素來負責保證整個天下安寧，他就這麼走了，皇帝既是捨不得，也是不敢放其離去。這也說明，皇帝對於自己這個繼任者的能力並不放心。
張江陵能得帝王如此信任，倒也算是人臣的極致了。呂調陽心內暗自轉動著，回答道：「臣啟陛下，訪忠臣必出孝子之家，人若不孝必然不忠。遇父母喪而不守孝者，事主必然不忠。若天下板蕩，內憂外患一起發作，江山社稷有傾覆之危，大臣食君祿報君恩，理當舍孝盡忠，此為特例。若天下太平，國家無事之時，則不管大臣品級高低，事權大小，都應回鄉守制。此乃朝廷典儀所在，也是朝政之需。」
「呂愛卿所言，朕有點想不通。即便國家眼下平安無事，若是此人一走就有事，又或者因為此人離開，天下因而動蕩，又該如何？」
「若如此，則是繼任者怠惰，不能為天子盡忠，理應追究百官之罪，而非丁憂之過。」
這時，始終以一道珠簾隔絕內外，不讓大臣看見鳳顏的李太后忽然開口道：「呂卿家，哀家也有一件事想不明白。若是眼下朝政荒廢，天下不穩，責任該怪在誰頭上？」
「臣啟慈聖，各司皆有其責，誰不能盡責，便可嚴查追究，誰也休想逃脫。」
「那你說，會不會有人因為首輔要丁憂，就怠惰公務，趁機偷懶？」
「這……臣以為，若真有這等事發生，則此人必是無君無父之輩，理應嚴懲，以儆效尤。」
「好，你說的話，哀家記下了。呂卿，你也是老臣了，很多事不用哀家說，你自己心裡也有數。如今萬歲還小，不能親政，過去全仰仗張先生支撐，咱們才有太平日子過。眼下先生不能視朝，這天下的擔子就得你們擔任起來。江山社稷千斤重擔壓在你們肩上，你們既是老臣，也是朝中柱石，這個時候可一定要把自己的差事做好。誰要是玩忽職守，荒廢公務，那便對不起陛下，也對不起大明列祖列宗！」
「臣自當鞠躬盡瘁死而後已。」
「說的好！要的就是卿家這份忠心。如今雖然是太平，可是咱們也不能大意。每年這時候啊，哀家記得各處的事情都不少，河道上要搶工，邊上也要戒備。這都是常有的事，我們不必說。兩京十三省，不知道哪裡，就會出些大事，等著我們來拿主意，哪裡耽誤了，哪裡都會鬧個大亂子，哪個都不是小事。張先生在內閣這幾年，大事小事處理都很快，所以才能不出亂子。如今他雖不能視朝，但是內閣也不能因此就慢下來。咱們能等，事情等不了，得抓緊時間處置，明白么？」
「臣遵旨。」
「還有，萬歲的學業也不能荒廢。張先生往日，既處理公務又教導天子讀書，哪一條都不耽誤。哀家希望你們也跟張先生學學，有什麼難處，就只管上奏章說明白，哀家自當為你們做主。可是誰要是拖延公務，荒廢朝政或是天子學業，哀家也不會答應。馮保，給呂卿家預備茶點，這麼大年紀了，也該讓他歇一會。」
茶水點心準備的時間比較長，用過茶點再講學上課，時間便已經不早。天子的狀態始終不好，憂心忡忡的，呂調陽的課講的效果一般。等到講課結束後，李太后和皇帝都沒有什麼表示，呂調陽自己也覺得，今天課講授效果一般，易地而處，自己怕也是要懷疑一下講官能否勝任。
好在他不是爭一日短長的性子，將來再慢慢教導就是。眼下的難題，就是內閣的公事和皇帝的課業，在時間上有點衝突。太后既要課講的足，又要公務不能拖延，就只能希望張四維那能幫上忙。
等到呂調陽返回值房，內閣的奏章已經堆的像小山頭。呂調陽看看張四維，見他在那如老佛入定一般打坐，並沒有翻動奏章的意思，心內頗有些不悅。乾咳一聲，「鳳磐，你這倒是好安逸。」
張四維睜開眼睛看看呂調陽，「豫翁，下官這心急如焚，您還是拿下官開心來著。這麼多奏章堆下來，咱們這不看，就沒法送到司禮監批紅，也就什麼都辦不了。那幫宦官來催過好幾次了，說話難聽的很。可是樞筆不能輕動，您老不回來，下官哪敢看奏章啊？您要緊著看看裡面寫的什麼東西，咱再想怎麼辦。」
呂調陽一愣，他沒想到張四維的態度會突然發生轉變。自己和他並沒有什麼過節，怎麼其突然就選擇這種看笑話的方式，和自己用這種手段軟對抗。他眉頭一挑，「鳳磐，老夫已經說過了，眼下內閣沒有首輔，樞筆誰動都是一樣的。老夫不在內閣時，你也可以先行批閱，等老夫回來再一起參詳。」
「這可使不得。」張四維連連搖著頭道：「內閣是有規矩的地方，下官可不敢壞了祖宗成法。當日張江陵在時，大家都聽元翁吩咐。如今么，自然也是蕭規曹隨，按著呂翁意思行事。下官剛剛入閣，什麼都不懂，哪敢亂批改奏章。若是哪裡出了紕漏，司禮監那邊逮到毛病，可不好辦。呂翁年高德劭，又在內閣辦事多年，自有真知灼見，還請您老先過目，下官一切聽從吩咐。」
方才講課已是筋疲力盡的呂調陽，此時拿起奏章來，只覺得陣陣頭暈眼花，熟悉的文字變得那般陌生，過了好一陣才