鄭家院落里，鄭嬋一聲清脆的招呼，「開飯了！」隨即雙手高舉著一個木頭托盤，將一隻粗瓷大碗放在桌上，輕手輕腳地掀去上面蓋的飯碗，露出大碗里那滿滿一碗油光鋥亮的肥肉。
范進坐在桌前，看著這碗里的肉不住贊道：「好！食物講究色香味形意，單看這樣子就受看，香氣也足，一根柴禾將豬頭燒的皮退肉化，當真是好手藝。」
鄭嬋不好意思地笑笑，「我跟人學過做酒席，可是做好菜的機會不多，都是去殷實人家幫廚跑大棚，特別好的餐料殊不易見。這一根柴禾燒豬頭，是那位廚娘老師的拿手好戲，我跟她投緣她教了給我，老爺嘗嘗是不是味道。如果愛吃鍋里還有呢，足夠吃的。」
范進做個請坐的手勢道：「坐下一起吃吧。這麼一大碗肉，一個人吃不了。鄭老伯他們那邊……」
「都有了。關、范兩位大哥那裡，我讓他們自己去盛的，我知道二位飯量大，一共燒了兩個豬頭，那一個專門給他們吃的。范老爺只管放心吃，絕對夠。」
她說著話坐在范進對面，提起筷子自己先夾了塊肉放到嘴裡，小心地咀嚼著，很有些自信地笑道：「還成。這幾年沒上手，以為自己手生了，結果您猜怎麼著，我這一拿起刀來，身上那股勁頓時就感覺不一樣，什麼勁頭都找回來了。拿哪是哪，這豬頭做的，還就是當初那個味道。」
錢采茵這時也出來，坐在范進身邊，微笑道：「人說老王賣瓜自賣自誇，不想鄭大姑娘也是如此。妾身還是第一次聽人自己誇自己手藝好的。說來鄭姑娘倒也是辛苦，剛剛落胎不久，就又要操持廚房，又是煙又是火的，可受得了？其實家裡的飯過去一直是我做，老爺和幾位的口味我也都知道，還是由我做飯伺候著，鄭姑娘好生歇著就是。」
「沒事，窮人家的姑娘沒這麼金貴，再說范老爺那根遼參效力非凡，這參湯一補，我這身上就有氣力。老爺前兩天陪我去看出大差，就看著那刀子在朱國臣身上割啊割的，對，就像錢姑娘你現在夾那肉片薄厚差不多，我這心裡別提多痛快了。心裡一痛快，這身上也就清爽了，有使不完的氣力。老爺是知道的，那天看了剮朱國臣，我們兩個逛火神廟的時候，老爺還直誇我走路有氣力呢是吧？對了錢姑娘，聽說清樓的女子其實比我們這些窮家女也好不到哪裡去，有的生了孩子轉過天就要接克，是不是真的啊？」
錢采茵把筷子輕輕一放，眉頭挑了挑，並沒有做聲。她終究是走文藝路線的女子，與市井女子罵架並不是她的長項。再者在她想來，范進這種讀書人，肯定不會喜歡這種粗俗的女子，此時不開口反倒是最好的選擇。
范進看看兩人，暗自搖頭，錢采茵素來知道進退，雖然一直陪宿，卻不奢望名分，這種覺悟讓他很滿意。鄭嬋算是時下女子里膽子大那一類，流掉孩子之後，就有意無意地撩撥自己，當然，這也與她底蘊不足有關，想要文藝范的撩也不會，暗示做的比較明顯。不過這種相對簡單粗俗的方式，就像是在清粥小菜中加一味辣椒，頗為提神，范進對此也並無反感。只是考慮到她的身體以及鄭家人對她到底是個什麼安排，眼下倒是什麼都沒做。
不過兩個女人只要一碰面，少不了鬥嘴吵架，自己倒是不好做人，現在只求不要發展到動手撕打就好。他咳嗽兩聲，「鄭姑娘慎言吧，吃飯的時候你說切人肉的事，也不怕壞了食慾。」
鄭嬋微微一笑，「我知道老爺的食慾不會被影響才敢說的。活剮朱國臣那天，老爺不是還說么，古人岳飛說壯志飢餐胡虜肉，可見人肉是可以吃的。你若是方面官，就把朱國臣的肉切下來賣了，讓被他害過的人買回家裡吃下去，出一口胸中惡氣。老爺不在乎，我便不在乎，我們都不在乎，說說又有什麼關係呢？」
范進見錢采茵面色不悅，連忙轉移話題道：「不說人肉了，說說這豬肉吧。這道燒豬頭的味道當真是好，我以前只在書上看過，還是第一次吃到這麼香的。單這道菜拿到酒樓里，便是一道上好的下酒菜。我之前就想過，在京師里開一家酒樓，就是一直找不到合適的主廚，這回就放心了。」
錢采茵道：「老爺，主廚可不是好當的。京師里富貴人多，像這燒肉偶爾吃吃還可以，若是到酒席上，可上不了席面。」
「燕翅席、鴨翅席我一樣都能做。再說，老爺既然說了這話，自有打算，我也可以去學。」鄭嬋搶過話來。
錢采茵道：「若是燒得一手好菜便能開酒樓，這京師里怕不遍地都是酒樓了。要當掌柜可不是容易事，既要會經營，又要會算賬，比起當廚師難處多了不知多少。鄭姑娘不要只看到當掌柜的威風，看不到人家的辛苦。」
「我知道自己什麼都不會，不過又有什麼關係呢？誰也不是生來就會，總是可以學的。反正老爺會教妾身的，對不對？」鄭嬋對上錢采茵毫不客氣，態度上半點也沒有畏懼的意思。想來還是記掛著她差點把自己送給侯守用的過節，一找到機會，就要反唇相譏。
范進道：「這話說的倒是沒錯，人是可以學的，再說采茵你也可以幫忙。你沒聽人說過么，酸翰林窮給諫吃幹當凈都老爺。國朝用人最重年資，如果真選了館，以我的歲數怎麼也要在翰林院熬上十幾年才有機會出頭。就靠那點俸祿，在京里別想吃香喝辣，總得干點發財營生。現在呢，我們手上有點本錢，再加上人情關係也有一些，我和慶雲侯那邊也談過，可以兩下一起合作。到時候采茵做掌柜，鄭姑娘做廚娘，咱們就可以把酒樓先開起來再說。」
錢采茵聽到讓自己當掌柜，鄭氏只是主廚，心裡大覺快意，點頭道：「老爺放心，妾身一定會把酒樓經營好。其實以老爺的畫技，就是給各位達官貴人畫些畫像，也不愁銀錢使用，不管怎麼說，都是不會受窮的。」
鄭嬋不以為然道：「畫像算的了什麼？哪如開酒樓，自己做個東家逍遙自在，即使不做官，將來也有個容身之地，還是開酒樓好。慶雲侯家雖然敗了，但是在京里還有幾處房產，也有點關係。如果肯幫忙的話，找個酒館不費什麼氣力。」
慶雲侯周氏的權勢雖然已大不如當初，可終究是曾經闊過的人家，還是有些底蘊。在朱國臣一案塵埃落定之後，這一代周家的族長，也是周世臣的堂叔找到范進，除了表示感謝范進捉住真兇告慰周世臣在天之靈外，更感謝范進的回護之恩。
這種案子一發生，京里就有些風言風語，說慶雲侯家仗勢欺人，要挾官府才搞出草菅人命的事。這年頭文官對這種外戚的看法普遍不好，如果范進真的藉機搞事，周家的日子就很艱難。好在他自始至終都沒涉及到周家半個字，這些周氏族人自是感恩戴德。兩下交談之餘，范進提出的酒樓主張也得到周家的認同，並且提出要兩家一起合作。
周氏如今的聲勢已經遠不如當初，家業敗落的厲害，當初周世臣得的一百五十兩銀子，就是周家從別人手裡接的一筆請託人情買動官司的錢。人被殺了事情沒做，還得把銀子還回去，就那一事就搞的周家大為被動。一聽說有發財的機會，他們就非常熱心，再者與一個二甲傳臚成為朋友，對於這種過氣勛貴來說，也是可遇而不可求的大好事。乃至於周家其實有人在惦記著，從家裡找個合適女眷和范進定親，不要彩禮倒貼嫁妝也要招這麼個女婿了。
錢采茵對於范進的事自也是上心，兩個女人破例沒有吵架，而是就酒樓的規劃談起來。范進一邊吃著豬頭肉，一邊談著鍋灶分離，發展新菜系的事。就在這當口，鄭婉忽然推門進來，見到姐姐正在與范進吃飯，朝她點點頭，隨即對范進道：「范大哥，你那個老師又來了。」
「什麼叫又啊？你這丫頭也是不會說話，待我出去迎接。」
鄭嬋卻連忙把頭髮披散開，將自己的臉擋了大半，隨即提起裙子向外頭走，邊走邊道：「我先回房，有什麼話等侯老爺走了再找我。」
范進等來到門口，卻見侯守用臉上有幾分焦慮神色，連忙在前帶路，隨口問道：「恩師，可是花老那邊出了什麼事？」
「不不，花兄的身子還是那樣子，倒是沒有惡化。為師是從通政司的好友那裡聽了個消息。」
走進范進房中，對於錢采茵的見禮侯守用只不耐煩地揮手把她趕出去，於桌上的滷肉更是視同不見。坐定之後就順手帶了房門，然後壓低聲音對范進道：「退思，為師在通政司那有個極要好的同鄉，從他那聽了個消息，極為準確。湖廣那邊送來的八百里加急，張文明咽氣了！」
說到這裡時，侯守用的聲音又不自覺地壓低了幾分，神色中少有的透出一絲慌張。
從范進認識他開始，這位恩師就始終是一副標準的君子面孔，很少會表現出慌張或是沮喪這一類負面情緒。即使在當日被陶簡齋打壓時，也是一副大義凜然模樣，總像是為了殉道而隨時準備捐軀的志士，還是第一遭看到他如此慌張失措。
其實這也不奇怪。侯守用過去在朝里沒什麼奧援，雖然是張居正把他提拔到給事中的位置上，也是正常的公務調動而不是當做私人