侯守用看著這個不怎麼消停的弟子，從各種意義上說，這個徒弟都不是什麼君子。於一個聖賢門下來說，教出這樣的門生是一種失敗。兩人之間不是門生座主關係，連帶關係不強，如果是個正直君子，怕是早就斷絕與這種門生的來往，也不會承認這樣的人是自己門下。
不過侯守用終究不是一個單純意義上的清流，他在地方上摸爬滾打十幾年，又到京師里開了眼界見了世面，心性上比起當初在地方更不可同日而語。他很清楚，單純做一個受人尊敬的正人君子並非難事，如果他想，完全可以做得到。但是這樣的君子於國家社稷有什麼用，卻很難說。
就以荷花那個案子來說，花正芳抗爭過，自己與他聯手也想要翻案，結果別說案子，連朵浪花都翻不起來。范進接手之後不久，就把案子搞的水落石出，這便是本事了。
眼下案子差不多已經翻過來，於公道上可以交代的下去，接下來該考慮的，就是個人得失。他不是花正芳，年紀不算太老，還有大好前途等著自己。在不違背良心的大前提下，通過手段讓自己獲取更多的好處，這並沒有什麼不對，至少從侯守用的角度，不抵觸這麼做。
他問道：「退思，你這麼說，自然是有了計較了，且說來聽聽。」
「其實也沒什麼，只是弟子覺得，這次搞一個高拱一個曹應甲一個翁大立還不能算完，如果可能的話，把嚴公直也裝進去就最好不過。」
「你的胃口倒不小。嚴公直在清流里名聲響亮，是一塊有名的硬招牌。這人不貪不佔不戀權不好澀，你動他什麼？為師只舉一個例子，他當初在工部任上，主持過修皇陵。你是知道的，工部的進項全靠大工，這裡面又以河工皇陵為最闊，所用銀兩要多少給多少，戶部不能打回票。每一個大工，都能讓大批官吏陡然而富。可是嚴公直修皇陵那次，一文錢都沒往口袋裡放。不但他不貪，還管住了手下人不許貪墨，所以那次雖然修了九陵，但是所用極少，而且工程做的很漂亮。單沖這一條，你就知道這是個什麼為人，你想動他，怕是痴心妄想。」
范進笑道：「嚴老倌的清廉弟子是知道的，但是說他什麼都不貪，也未必。這人很好名的。而且他與翁大立是好友，這次咱們要翻案，必然要動翁大立，他肯定要為老友出頭。任他再怎麼清正廉明，只要摻和到這事里，一準沒有好果子吃。所謂清流，其實和江湖也差不多，都是搬倒大樹有柴燒。正因為他夠出名，所以參倒他才顯手段。恩師在刑科做給事中，就不想在頭銜前面加個都字？這種好機會可遇不可求，想要出名陞官就在當下，可不要錯了方寸。」
侯守用打量范進幾眼，「退思，嚴公直有得罪過你？」
「不曾。不過六部之中，只有刑部的味道與別處不一樣。弟子想要趁這個機會，給刑部上點作料。」
「湖廣茱萸？」
「正是如此。」
「退思，不管你是否承認，為師就沖你的表現，就相信那些市井傳言為真。於當下看來，你要是能做成功此事，不失為一條登龍捷徑。可是自先帝至今，數十年間幾多權臣一夕而敗。夏言、嚴嵩、高拱……他們在位時，誰不是呼風喚雨，一手遮天。可是說到倒台，也不過是一夜之間，便如泰山傾頹，一發不可收拾。天子一旦大婚，兩下是否還能像如今這般相處，便是個難題。再者那位做事太過激進，大刀闊斧之間，不知傷損了多少人。有朝一日事有反覆，必是群起而攻之的局面，退思到時如何自處，可要考量清楚。」
「弟子多謝恩師指點。不過弟子想來，江陵相公為人上雖然強梁一些，但是做的事，都是出於公心而非私利。大明到如今，已經到了非動一動不可的地步，否則不測之禍就在眼前。當日太倉無銀百官俸祿發不出的事，恩師想必也是知道的。像那樣的事多鬧上幾次，咱們這個天下也就難以維繫。他要做事，必要攬權，下面的人也要合自己心思才行。刑部這邊別調獨彈，並不是一個好現象。是以弟子想著借這個機會，把刑部理一理，既是為江陵相公掃清阻礙，也是為我大明爭一口氣。」
他話鋒一轉，又道：「再說以恩師的才幹，本不該屈居於小小給諫。若是能夠在此事上入江陵法眼，一個都給事中，也就是指顧間事。」
「你說的到輕巧。如今江陵黨人才濟濟，眼裡又哪有為師這種芝麻官？再說為師雖然不是花夫子那種正人君子，卻也拉不下臉來，到張家受門房冷眼，混一個走狗鷹犬的身份。」
范進笑道：「恩師言重了，咱們的官職就是靠才幹賺回來，不靠阿諛逢迎。張居正用人重才，只要咱們這次把事做漂亮，還怕他不能重視恩師？除了恩師這裡，弟子也聯繫了東廠、錦衣衛，咱們幾下合力，這回一準打個漂亮仗。」
侯守用道：「你到底如何想的，說來聽聽。」
「此事就像是打仗，知己知彼，百戰不殆。咱們得先想想，對手怎麼出兵。此時曹應甲那些人，想必已經在活動了。恩師請想，若我們是曹應甲，這個時候會去找誰，這一案又該怎麼把自己摘出來，甚至不讓他翻……」
就在范進拜訪侯守用的同一時間，張居正府上，也來了一位稀客：刑部尚書嚴清。
嚴清嚴公直是雲南人，論科名比張居正還早一屆，是嘉靖二十三年進士，在仕林和清流之中，都是名聲極佳的正人君子。雖然不至於像海瑞一樣彷彿聖人轉世，但身上也確實找不出多少毛病。他跟張居正不是一條線上的人，也毫不掩飾自己對張居正的厭惡，只是孤掌難鳴，阻止不了張居正的行為。他自己也很清楚，張居正需要個清流牌位，表現朝廷的公正無私，不是張居正私人幕僚班子，所以才把他安排在刑部位置上。是以他只是安心做事，不敘私交也不和張居正來往，今天破例登門，足見事情非同小可。
張居正在書房裡，正和麾下幾員幹將談論著這次朱國臣的案子。范進在施展合縱術，組建江陵黨聯盟的同時，張居正這邊也沒閑著，其手下的言官也在積極準備，為接下來的動作儲存彈藥。
其手下風頭最健的兩名言官，一個是御史朱璉，一個是楊四知。兩人年齡都不大，思路清晰才思敏捷，性情上多少有點像范進，都是那種毒士一流的人物。這種事用這兩個人最為適當，張居正吩咐著，兩人認真聆聽，時不時還要低頭寫上幾筆。正在這時，游七進來稟報嚴清求見，楊四知笑道：「相國神機妙算，雖諸葛武侯亦不能及。嚴公直果然上門了。」
張居正倒是沒露出什麼歡喜神色，「嚴公直就是這麼個為人。急人之難奮不顧身，為了幫助友人，曾把自己身上所有的銀兩借出，搞得自己還要同僚接濟。這是個古道熱腸的君子，這種事怎麼可能不出頭？不過……公事當前，私下裡再怎麼佩服他，也不能在這件事上放手。」
朱璉道：「乾脆借這個機會把他革職算了，換個我們的人上去，這樣才夠穩當。」
「少瑚，你這話就說差了。以人為鏡，可明得失。朝堂上若是沒了嚴公直這樣的正人君子，我們做錯了事又該靠誰來指出呢？不管到什麼時候，朝堂上有幾個嚴公直這樣的政敵，都是一件好事。有他在，我就知道自己哪裡做的不對，下面的人又在什麼地方糊弄我。比起我們自己的言官還要好用，怎麼能去除？」
朱、楊兩人同聲道：「相國高見！相爺心胸寬廣雅量若海，下官萬難企及。倒是以我等小人之心，度君子之腹了。」
張居正安排兩人繼續在這裡考慮接下來的步驟，自己則在游七陪同下，來到小花廳面見嚴清。
兩下見過禮分賓主落座，沒敘上兩句家常嚴清便開門見山道：「元翁，朱國臣的案子，元翁想必有所耳聞。」
「是啊，京師里出了這樣的事，老夫想不知道也很難。東廠的人已經過了堂，據說罪犯招的口供簡直觸目驚心，首善之地有此等悍匪出沒，京師地面巡檢衙門，皆難辭其咎！」
「元翁見教的是，刑部也承擔治安之責，自己身上的擔子也是少不了的。借著這回的事，下官也要在刑部好好理一理，把一些害群之馬予以法辦，以安百姓之心。」
「公直的為人，老夫是信得過的。不過你剛到刑部時間也不長，很多事所知不詳，為下面的人愚弄了也再所難免，千萬不要太過自責。要說到安心，你在刑部做司寇，就是對百姓最大的安心。誰都知道你嚴公直鐵面無私，清正廉明，有你在刑部，百姓就不會被強梁富豪所欺，以至冤沉海底無處訴說。升斗小民所求不高，受了欺負有人給主持公道，被人陷害有人能為他們出頭，也就心滿意足了。最怕的就是官府處事糊塗，平日里任由百姓受欺凌，一旦有事，反倒要拿百姓去論罪，這便是萬民之禍，亦是官員之恥。」
嚴清道：「元翁如此說，想必是已經聽到了消息，大抵便是慶雲侯家的那件案子吧？」
「公直看來也聽說了。這樣就好，省了許多口舌。那一案是翁儒參斷的，與你沒什麼關係。不管案子怎麼翻，也不會有人驚擾到公直，誰若是敢胡亂攀咬，老