臭溝開，舉子來。
按照京師民諺，每到舉行春闈的時候，也是京師疏通溝渠的時候。今年春天來的晚，不過到此時也早到了時候。隨著冰雪融化，原本被寒冷冰塊所包裹的惡臭，伴隨著和煦春風溫暖陽光瀰漫在首善之地，侵襲者每一名百姓的嗅覺，無一人能倖免。
京師的格局，以東富西貴南貧北賤為大體分布，當然具體到某一條衚衕或是某一個區域，又是另一番情景。整體而言，南北兩個城區的生活條件略低於東西城區，外城的條件要比內城惡劣，這些都是不爭事實。
而到了外城與城郊交界的地方，環境就更惡劣一些。逃荒的流民，城內的乞丐、無家可歸的流浪者，被巡兵從城裡趕向城外，最終在這一帶停住腳步，棲息下來。他們中的大多數並沒有戶籍，在魚鱗冊頁上找不到名字，自身沒有固定住處，就連姓名也多半是假的。
住在這種地方的人，於衛生就更講究不到。蜿蜒流過的小河溝，散發著令人噁心的臭味。生活垃圾，便溺之物，隨意丟在河道兩側以及小河裡。在河邊，若干自發形成的垃圾堆上，無數蒼蠅在空中盤旋，發出嗡嗡之聲。高度腐爛的死貓屍體旁，是早已腐爛的蔬菜，再旁邊一點，則是一節不知來源的骨頭。
一些衣衫襤褸的男女，頂著惡臭與蚊蠅在垃圾山上搜尋著一切可能對自己有用的東西。疾病或是骯髒，對他們而言都是無所謂的事情，只有活人才有資格講究這些。
為了一塊早已高度腐壞的食物或是一件不知質地的首飾，打架鬥毆搞的頭破血流甚至出人命，都是常有的事。大明律在這裡的作用，遠不如手裡的武器來的有效，即便是捕快公人，等閑也不會到這種地方來，實在要來，也要多帶人手。
當然，這種地方也不是全無規則可言，事實上，地下世界也有其秩序。只是維持秩序的方式更為血腥，建立秩序的方式也更為粗暴直接而已。
如果將這片棚戶區視為一個王國，那麼在這個王國中心位置，那個簡陋的小院落，便是這個王國的宮殿所在。院子不大，也很是簡陋，看上去髒兮兮的，城裡人不願意多看一眼，也不會覺得有什麼特殊之處。雖然有房子在，但是一場大雨或是一陣大風，都能讓其變成廢墟。可是萬事都是比較出來的，一路走來，看過那些低矮的窩棚，乃至連房子都無法算的破舊帳篷，這裡便可以算是天堂了。
棚戶區的人都是些活不下去的凶人，連官府都未必放在眼裡，可是在這座小院附近，沒人敢多停留半步，也沒人敢向裡頭張望。
院門大開著，院落里用幾塊磚頭壘了個土灶，上面一口大鍋正上下翻滾冒著熱氣。一個四十上下的漢子正在忙碌著，將木柴向灶下添，將火燒得格外旺。陣陣肉香混在惡臭中，向著四下飄散，味道一路傳出好遠。
燒肉的男子上身赤著，露出那黝黑而發達的肌肉，如同一塊塊鐵板鑲嵌在身體上，下身穿著燈籠褲，褲腿挽到膝蓋處，露出兩條滿是泥土與黑毛的小腿。腳上穿著一雙草鞋，露出那同樣黝黑的腳板。
其個子不是太高，體型偏於瘦削，相貌看上去很是和善，尤其是一雙肉包眼，總是顯得沒有多少精神。在這種地方，這樣的人大多都是肥羊的代名詞。在院落里，還坐了六七個大漢，身材高大魁梧，滿身刺青，相貌也極是猙獰兇惡。包括之前在崇文門與范進見過的劉汝成，以及那個理論上應該死在大興縣衙的劉七，全都在這裡坐著。
蒼蠅在院落里飛來飛去，不時向著肉鍋或是灶台又或者人身上落去，幾個男子無聊地驅趕著蒼蠅，不發一言。
這些人都可以算是京師街面的遮奢人物，平日為非作歹的事情做得多了，更沒有什麼紀律意識。這種人湊到一起，一般就是喝酒吹牛，賭錢惹事，其他的正事都不會做。讓他們不說話，簡直比殺了他們都難。可此時幾人全都一言不發，看那做飯男子的目光里，竟是畏懼遠多於親近，更沒有半點鄙視的情緒在裡頭。
劉汝成道：「大哥，你閃開吧，讓兄弟們來做，這種粗事哪能次次交給大哥呢？」
那男子憨厚地一笑，「這話說的就見外了，自己兄弟，誰為誰出點力，都是應該的。再說我這個人沒什麼本事，就是會殺豬會燉肉，除了這個，就什麼都不會了。不讓我做這個做啥？你們安心吃，別管我，我不會讓自己餓著。」
一個大漢拿起木勺撈了一塊肉上來，放到嘴裡輕輕咀嚼，隨即點頭道：「是味！還是大哥做的肉好吃，就算京里幾家大酒樓的廚子，燉肉的本事也比不上大哥。」
「說的跟你去過幾次大酒樓似的，好好吃你的吧，捧人也不會捧。」男子嘿嘿笑著，用胳膊擦去頭上的汗水，自己伸出手，立刻就有人把勺子遞上去。他也不推辭，拿起勺子盛了肉放到嘴裡，閉上眼睛品著滋味，模樣儼然就是大酒樓里用心烹飪的廚師。他的臉上漸漸露出一絲笑容，點頭道：
「是味，就是這個味！當初我爹殺豬，我在後面跟著幫忙，每天殺的豬不少，累的一身臭汗，到家裡什麼都不想干，只想快些睡覺。可是累死累活，一年到頭也只能吃些下水，想吃肉只能等過年。錦衣衛、衙役老爺、巡兵老爺、東廠番子、各府的廚子……全都能到攤子上賒肉，只見賒不見給，我家老子又是有名的老實人不敢去要，最後就只好自己認賠。我那時候就琢磨著，我這殺豬的吃不上肉，那幫什麼都不幹的天天魚山肉海，這玩意不講理啊。可是我爹說，這個世道不是講理的世道，是個吃人的世道，只能認命。沒辦法，咱做兒子的得聽爹的話，直到他老人家蹬了腿，我才能自己選個活法。那時候我就想，我不管幹什麼都決不再殺豬了，可是等我真的不殺豬了，吃的肉反倒是比殺豬時候更多，可見我家老爺子說的是對的，這世道是吃人的世道，你要不吃豬，要不就得當豬，除了咱，其他人都是豬，就得殺！殺他們，吃肉，喝血才能過好日子，否則就得一輩子被人騎到頭上拉史！」
「沒錯，大哥說的對，不當豬，要吃豬！」
幾個男子附和著，把木勺放到鍋里去撈肉吃。那男子又舀了一口肉放到嘴裡大嚼：
「我朱國臣也知道，打打殺殺不是長久之計，很早以前就說過，要讓弟兄們過上體面人的日子。那些大戶人家有的，咱也得有，他們能享受的，咱也該享受。不過咱沒有好老子，也沒有潑天的家私，想要像大戶人家那樣斯文是辦不到的。不狠就站不住腳，不打人殺人就站不住地盤，所以當初的手段是酷烈了一些，這也是沒辦法的事。現在好不容易在這片地方立住腳步，又能在城裡打下一片基業，就尋思著要做個體面人，輕易不打人不殺人，不去與人為難。各位兄弟自己也知道，這半年多，自己手上是不是沒沾過血？可是我的好意，全被人當成懦弱可欺，這便讓人心裡下不去。官面上，有人要查我們的底，揭陳年舊案，道上也有人在我們背後捅刀子，大家說該怎麼辦！」
劉七道：「大哥，你說的事情弟兄們也知道了，上頭不是說，讓咱們避一避么？」
「避，避去哪裡啊？」名為朱國臣的男子搖頭道：「四九城這地方，就算是根筷子都有主，一塊站腳的地方都有姓氏。咱們當初拿到這塊地盤何等艱難，大家心裡都有數。誰不是一身血一身傷，才把這地盤弄到手的？現在說避就避，等回來，這些地盤還會是咱們的？做喪家犬的味道也不比砍頭好多少。上面的人無非圖自己安逸，不會管咱們死活，等咱們真沒了地盤對他就沒了用，他憑什麼還罩著咱們，真擠兌急了轉頭就能把咱賣了。」
「那大哥你的意思是？」
「我的意思……老辦法。平日里燒香拜佛，敬神畏鬼，可真到走投無路之時，就是玉皇大帝也先吃我一刀！劉小腳和她姘頭查我的底，我已經把人弄來了，潘老三……現在在大家肚子里，人人有份。至於劉小腳，就在房裡鎖著，一會你們進去，一人弄她一回，再把她做了，明天接著下鍋。」
幾個男子臉色微微一變，露出幾分噁心神情。相貌憨厚的朱國臣卻嘿嘿獰笑起來：「怎麼？不習慣啊。當初大家窮得沒飯吃的時候，不管是人是狗，還不都是燉熟了一發吃下去，哪裡有這許多講究。剛過了幾天好日子，就已經吃不慣人肉了？像你們這樣，還想學人家避難？我怕你到了外面，自己就給人吃了！誰如果吃不慣這肉現在說出來，我朱國臣送他出門口，從今以後大家各不往來，認我這個大哥的，就給我把這鍋肉吃光！」
幾個兇惡孔武的男子，在朱國臣面前提不起一點反抗的勇氣，院落里寂靜無聲，空氣彷彿已經凝固。
最先走出來的是劉七，來到鍋前，顫抖著撈一塊肉，中途手一抖，肉又掉回鍋里，濺起的油湯落到他裸露的肌膚上，燙起個小泡，他卻渾然未覺，只小心地繼續撈肉。劉汝成走過來，另一個紋身大漢走過來……最終，所有的大漢都走上前去，從鍋里撈肉來吃。
朱國臣見他們安心吃肉，臉上也有了幾分笑意，「這樣才對么，一起喝酒吃肉，這才是兄弟做的事。劉小腳雖然過了