貢院之內，主考的房間里，本科兩位總裁官對面而坐，在他們面前的公案上，十幾份卷子並排放著。作為規格最高的考試，彌封謄錄都是必行之舉，但是對於主考這一層，想要知道某些卷子出自何人之手，並把特定人員的卷子掌握在自己手裡，卻也不是什麼難事。
在第一場結束之後，同考官翰林中書李松年便歷轉各房，把指定的卷子搜集到手，直到三場考完，這些特定考生的朱卷都已經放在了主考面前。這種操作當然大違科舉體制，一旦事發很可能遭到處置，但是到了萬曆時代，體制對人的約束力，已經大不如前。
在另一個時空中，萬曆三十八年狀元韓敬，其師湯尹賓當時擔任同考官，就公然越房搜卷，到各房裡尋找自己弟子的卷子，並且在其他房考師已經罷黜的卷子中將之找到。與各房互換闈卷，把自己弟子錄取，又強行請託時任主考的禮部侍郎蕭雲舉把本該罷黜的韓敬點為會元。
其實就像范進所想的那樣，由於會試的考官彼此相熟，日常難免有公務或私人往來，比起鄉試來更容易串通作弊。李松年作為同考官，權力並不比湯尹賓遜色，背後又有著真正大佬的支持，是以做這種事完全沒有壓力。
這份考生名單，其實也來自上方授意。除了李松年外，考場內的提調、監臨等官員都得到了命令，知道該怎麼配合行動。這些本該負責保證考試製度正常運行的人親自下場舞弊，所謂的規矩或是防範手段，也就如同名伎的小衣，起不了多少防護作用。
與一般人想的不同，這些特意被找來的卷子並不一定代表著錄取，只是確定其處於可控狀態中。其中有幾個名字固然是要保證過關，但也有幾個名字必須罷黜。下達命令的人本身，並不是官場中人，主考官可以當其說的話為命令也可以完全無視。再者縣官不如現管，如果作為主考的兩人不理會這種告知，完全憑自己心意去選才，其他人也沒太多辦法所想。
可是話說歸說，事情怎麼做就是另一回事，為了國家選賢而犧牲自己前程者總歸不多，即使真的存在，這樣分不清輕重的人在當下也無法做到會試總裁官的地步。像是張四維、申時行兩人之所以能放到主考位置上，與他們較為溫和的脾性就有很大關係。張江陵並不需要一個耿介之臣在上層位置上與自己為難，尤其是總裁官這種崗位，用人標準第一條就是聽話。
申時行年輕時被自己的老師袁偉鎖在屋子裡代寫青詞，寫的不合意就要推翻重寫，經常一餓一天連點心茶水都沒有。堂堂翰林受了這樣的虐待，卻從不出什麼怨言，就知其是個隨方就圓的麵糰性子。不會鼓起勇氣與人爭什麼，心裡有什麼不滿，也都會消化下去。
張四維則與申時行差不多，其出身山西豪商之家，本身沒有多少紈絝性子，人很隨和。因為腹笥極寬，被同僚稱博物君子，自身才學是有的，但是也不曾恃才傲物，始終是個好好先生。對於上面的安排，或許有自己的意見，可是讓他們真的去抗爭，就未必有這個膽量。
兩人的性情溫順，不會忤逆誰的意思，只是作為文人，衡文過程中見獵心喜是難免之事。申時行擺弄著眼前文章，很有些愛不釋手。
「鳳磐兄你看，這文章的用典和骨架都是極好的，在這科的卷里，其實要算上品了。若是依我看來，起碼也是個二甲。就這麼罷黜，未免有遺珠之憾，你說若是請首揆親閱，會不會起愛才之念？」
張四維的年齡比申時行大九歲，中進士的時間也比申時行早九年，是真正的前輩。其和張居正是同榜進士，於朝堂上亦是這位江陵相公得力部下。在不久之前，其剛剛升為東閣大學士加禮部尚書銜，作為群輔輔佐朝政。
雖然誰都明白，張四維入閣無非是張居正對外使用的障眼法，表示自己沒有獨霸內閣，內閣的運轉很正常，張四維只實際惟張居正命令是從的應聲蟲。可即便如此，東閣學士這類身份總不是假的。又有著同年的關係，只要自己循規蹈矩，安心當好小妾群輔，未來升個次輔大有前途。是以申時行想要保人，也要先找他拿主意。
張四維微合二目，似乎睡著了，對於申時行的問題沒做答覆。直到申時行又說了一次，他才睜開眼睛，看看申時行。
「臨川湯義仍的文字，自然是極好的，瑤泉你衡文的手段，我也是知道的，這文章就不必看了，總是不差。拿到首輔面前，肯定也會支持瑤泉，認為此子當中，還要誇獎你老兄慧眼識英。」
申時行一喜，「鳳磐兄，你的意思是？」
「我的意思是，陛下尚未親政，一切還是要以元翁之令行事，尤其你我總裁官的位置是元翁定的，我們惟有認真辦差，不使明珠投暗，方對的起元翁造就之恩。若是你看湯義仍的文章確實好，我便陪你去一次相府，在元翁面前力陳，保下這湯某的功名。」
申時行本意是想讓張四維出頭保下這名為湯顯祖的才子，畢竟他的文才擺在這，有眼睛的考官都能看的出，這人應該是中的。把這樣的人刷下去，固然在士林里可以想到辦法交代，自己的良心，卻還是過意不去。
可是張四維這一句話，就把鍋又甩回自己身上。張居正是自己座師，為人又一向強勢。在他面前，自己只有聽沒有說的份。這一科讓自己擔任總裁，就是好多收一些有用的弟子門生，為將來做官鋪路，對自己有造就之恩。如果為這點事惹座主生氣……似乎也不大值得。而且張四維不肯牽頭，自己一個人又能否說服首輔，也沒什麼把握。
就在他權衡之時，張四維又道：「瑤泉，時間不等人啊，若是在一份卷子上耽擱太久，對其他考生就不公平了。咱們還是看看幾份中試的卷子為好，雖然到了會試的就沒有文墨不通之人，但小心使得萬年船，還是仔細些好。當年武宗朝，有進士搞混了四科十哲，優卷刊行為天下笑柄，惹得個落第學子寫了顏淵告狀文譏諷官府，當時的考官可是丟了好大的臉。我輩也當引以為戒，多謹慎些為好，免得讓元翁蒙羞。」
申時行張張嘴，卻見張四維已經拿起一份卷子在看，自己也只好把湯顯祖的卷子放到一邊，落入罷黜的那一部分。
老實人不代表沒立場，申時行雖然原則性差點，但總歸是書生，把這麼一份好文章罷落，情緒上很受了些影響，一時看不進去文。過了好一陣，才把注意力放回眼前的考卷上，略看幾段說道：「這廣東范進的文字倒也不惡，未必輸給湯顯祖。不過，他的名字元翁未曾提過……」
「至少也沒人說過，不讓范進中試。」張四維笑道：「正如我方才所說，我輩既為總裁，就該用心衡文，為國家選賢。范進的名字雖無人提及，但是其獻牛痘方以及金雞納之事，京師何人不知？眼下元翁用人，不尚輕談專講實幹，似范退思這等人正合大用。若是因為考官一時疏忽，而至名落孫山，不但百姓不服元翁那裡怕也不好交代。他老人家不止一次說過，為官者心中要時刻裝著百姓，以百姓之喜為喜，以百姓之惡為惡。這話不是我們隨口說說就算的，辦差的時候，也要如此想才行。所以這樣的人，即便沒有人要我們關照，我們自己心裡也得掌握分寸，要順應民心。再者，他的文字確實是好的，這也不算我們徇私。」
申時行對於范進的文字並無意見，可是卻有自己的丹心，猶豫道「范退思文字雖好，可是坊間似有物議……」
「坊間物議？自入棘闈，內外消息隔絕，坊間有什麼傳聞，我倒不曾聽聞。瑤泉兄不知從何處能聽到坊間之議？你是個老成君子，千萬不要聽那些差人胡言亂語，他們這些小人最會捕風捉影顛倒黑白，我等衡文必有定見，不可為外人蠱惑。以文論文，我看范進的文字足當中試。」
貢院不是世外桃源，即使主考官自己出不去，總有士兵供應食物，衙役採辦物資。這些人來自民間，於市井消息所知甚多。兩人的家僕都會代替主人向這些兵士打問情況，外間那些謠言，他們其實也是聽得見的。張四維這樣的說法，等於擺明了耍賴。其出身豪闊，自然不會被金錢收買而動搖，也不曾聽說其與范進有私交，兩人一個山西一個廣東，更是沒有鄉誼。幾方面的可能都被否定，申時行心裡疑雲更盛：這范進到底是誰的門路，居然能讓張四維下這樣的力氣保他，倒是要仔細些。
申時行對范進沒有意見，也不會刻意為難他的功名，只是有些擔憂道：
「那些人來意不善，是存了心與范進為難的。如果讓其中試，只怕這些人會鬧……」
「鬧就讓他們鬧！咱們一不貪贓，二不得賄，俯仰無愧於天地，有何懼哉？本次會試舉子上千，大家的才學所差無幾，何人中試本無定規。只要我們錄的文字不差，誰又能說出我們的不是。瑤泉且看，范生的經義本就不差，更難道者，就是二場三場的文字，也極為用心。時下學風浮躁，舉子只重首義，首義之重前三篇，余者根本不在意。范生肯在後兩場的文字上用心，足見制學紮實，能歷實務。眼下學子多尚空談，不務實際，正該推幾個范進這樣的人出來，正一正學風。我想元翁那裡，也必會認可我