忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。
京師里梨花雖然未開，但是氣候卻較之之前大為改善，已經頗有幾分暖意。春姑娘的一隻腳已經進了門，距離把冬婆子掃地出門的日子終究不遠。
不管暗流如何涌動，又有著多少算計於謀劃，會試終究是文壇盛事，掄才大典，於大多數學子而言，於陰謀詭計是感受不到的。他們所知的是，自己終於來了一次京師，見識了首善之地的繁華熱鬧，這一趟就沒白來。行囊豐厚的舉子抓緊時間，遊歷於京師各處風景名勝，或邀三五知己，或攜如花紅顏。在著兒歌時間段，京里各處熱鬧景點，總能看到一群又一群衣冠中人。
位於石景山的保明寺，在此時也算是個極有名的去處。其始建於天順年間，因呂尼有阻駕親征之功，在英宗復辟後，加封呂尼為皇姑，其出家之地由黃村寺改名為天順保明寺，民間則稱其為皇姑寺。
廟宇里兩口大鐘一為嘉靖生母及張太后共同出資鑄造，另一口則是萬曆元年慈聖李太后帶頭，馮保、定國公、成國公等勛貴聯名施捨，耗銅十數萬斤鑄造而成。這兩口鐘以及英宗御筆親題的匾額，奠定了保明寺香火鼎盛，聲威不墜。
整個廟宇佔地數萬畝，如果加上其附屬的廟產，足有十五萬畝以上的收入，算是這年月的大地主階層。廟裡有錢整個寺廟自然就氣派，雕樑畫棟，殿宇雄奇，於游賞角度而言，便是個上佳去處。
不過保明寺雖以寺為名，卻是女尼修行之地，又有大批豪門貴女在此帶髮修行，防衛森嚴，普通人難以接近。負責廟宇門禁的並非尼姑而是宮中太監，沒有司禮監開的小票，非節日禁止外人進入，即使是趕考舉子餓不例外。大家只能在外面看看那朱紅牆壁，指點著發一些感慨，間獲有人提起洪武禁令，說起這裡女子大多在妙齡，不符合不到四十不許出家這條規定，隨即就惹起同伴一陣大笑，落了好大沒趣。
如果這些書生的視線可以透過牆壁與殿宇的阻隔，進入廟宇深處，那發出的只怕不是感慨，而是怒罵了。因為此時在保明寺二層觀音殿的禪房裡，一個年輕英俊的書生脫了靴盤膝坐在炕上，隔著一張方桌，對面則是個美貌的女冠與他隨意談笑，兩名青衣俏婢左右侍奉。這情景與外面那些欲進而不能的書生比，簡直判若雲泥，不管是基於皇封道場還是女尼居停都有些不倫不類。
要是知道這女冠身份，書生們在憤怒之餘，肯定還會生出針對這書生的猜忌。這個三十上下美貌動人的女冠，正是當今慈聖李太后堂姐，代替李太后出家的一品夫人李氏，能得她青睞的舉子，這科場上如何不受照顧？
李氏身邊的兩名青衣侍女與其是本家，本人是不出家的，早晚還要嫁人。由於在廟裡，就不用本名，由李氏給她們起了名字：一為清風，一為朗月。李家出身泥瓦匠，發跡時間也短，沒什麼家族底蘊可言。所謂家規一類的東西其實比不了那些世家豪門，短時間裝裝樣子可以，時間一長就看出和真正世家名門豪紳的差距。
與范進這個男子在一起，兩個女子做不到如木雕泥宿不苟言笑，反倒是與范進說笑，頗有些沒規矩。李氏並不約束，任她們說笑著。清風道：「范公子，這茶可能入口？按您說的，改了改烹茶手法，不知對不對口味。」
范進點頭道：「味道不錯，比上次的強多了，二位果然冰雪聰明，說一次就記住了，佩服佩服。」
李氏微笑道：「那也是要范公子指教的好才行，否則再聰明也是不得其法。說到底還是讀書人知道的事情多，就連這烹茶，也能說出這許多道理。還有公子給廟裡寫的那幾副對聯，都是極好的詞句，文字妾身都還記得：片石孤雲窺色相，清池皓月照禪心。月在上方諸品凈，心持半偈萬緣空。碧松蔭里池長潤，白藕花中水亦香。這幾副對聯詞句優美，亦有意境。詞好，字更好，妾身已經請匠人把范公子提的對聯裝裱起來，日後就放在各殿里。這些字和詞句都是世上難覓珍品，妾身是揀了便宜的。」
范進笑道：「夫人太客氣了，學生這幾筆塗鴉實在當不上一個好字。要說幫忙，也是您幫我的忙多些。」
「順手而為，不敢言功。只是幫公子向幾位施主介紹一道點心，算不上什麼。再說鄭家的炒肝賣的再好也跟公子也沒什麼關係，你租他們的房子，兩下沒有交情。這麼幫忙，也是看他一家困苦，這是在濟困扶危做好事。咱們大乘教本來就要濟人危難，賑濟貧苦，出家人慈悲為懷，做這些事本就是分內之舉，怎敢言謝！」
「夫人不動酒葷，卻要向其他人介紹葷菜，這實在是讓范某汗顏。」
李氏一笑，「我說過了，大乘教其實不禁酒葷。咱們的信眾大多吃酒開葷，就像不禁婚嫁一樣。只是在這保明寺里的人，不許隨便動葷腥而已。外面的施主吃什麼，難道我們還能干涉？我只是說范公子搞了一道葷點心，他們買不買就是自己的事，又不是讓我來吃。其實咱們大乘教與施主們講法，並不是空談佛法，那樣沒誰愛聽。家長里短說一說，和施主拉近關係，才能讓他們真的信服。談談吃喝，談談穿戴、首飾，說這些點心的事本就是尋常話題不會尷尬。」
范進聽了她的解釋，心道：這不就是一群闊太太閑極無聊打發時間？大家打打牌喝喝下午茶，再聞點龍涎香，確實很放鬆。就是你們這香料選的有問題，後患無窮啊……
當然這種話不能明說，至於桌游的項目倒是很適合在這幫無聊人士里推廣，可是大乘教畢竟是教門，教授桌游是否妥當他現在也吃不準，只悶在心裡沒提。
清風道：「夫人為范公子做的可不光是炒肝這事，還有放債的事。自從聽公子說了鄭家的事以後，夫人可是好好查了一番賬目，凡是有違一本一利的，都勒令停收利息，這可是好大一筆銀子。」
李氏搖搖頭，「胡鬧，越來越沒規矩了。一本一利乃是國法，何況我教乃是佛門凈土，放貸本意還是濟人困厄，一解燃眉之急，怎能將之當成斂財的法子？下面的人胡鬧，我過去不知道，現在知道了，自然要管一管。別處的先不提，至少京師之內，我大乘教的債利不能過本。」
范進連忙道著謝，「夫人幫了我很多忙。不管是鄭家的事，還是幫周進捐監的事，夫人出力都很多，范某真不知道怎麼還情才好。」
李氏笑道：「范公子太見外了。我大乘教向以扶危濟困為己任，凡是好事，都是要做的。就算路人發生此事，我也沒有坐視之理，否則何言慈悲？友人開口，自無不應之理。周進的才學既為范公子推崇，必是國家棟樑，能幫他得個前程，將來為國出力，亦是有利於國家社稷的好事，我教義不容辭。」
朗月鄙夷地說道：「那周進長的黑不溜秋的，能有什麼才華，要不是看范公子你的面子，我們才懶得為他說話呢。」
「紅粉骷髏，都是皮相。你這丫頭與佛無緣，到現在還堪不破皮囊，只怕動了凡心，該嫁人了。」
李氏說著一笑，三個女人隨即都笑起來。范進心道：這樣的修行者怎麼也不像有道之士，但話說回來，真如果板起臉來修行，也很難在李太后面前買好。這也是無奈之事。再者眼下還要用她幫忙，自不好多說什麼，就只好陪著笑。
過了一陣，李氏道：「最近京師里，似乎有些風言風語，對范公子不利？其實每到這個時候，都會有類似的謠言出現，這已經是常態，范公子與張小姐光風霽月，自不必擔心些許流言。當然，也不能讓人隨意詆毀公子名譽，我去找人查了下，大抵是京師附近一些耕讀人家傳出來的話。項莊舞劍意在沛公，他們這些話也不是奔著公子來的，而是另有所圖。以公子聰慧，自知根苗。」
范進道：「多謝夫人厚愛，范某一介寒生，自不入這些名門大紳法眼，他們所圖者何，范某心知。只是被牽扯到裡面，頗覺得是無妄之災。」
他心裡有數，表面上出現的是這幾個京師的豪門大族，其背後肯定還有人在。幾代朝代更替，北方的豪強義門，早已經被打擊的元氣大傷，不復昔日強悍實力。是以這些豪門雖然有田地有族人，但是在京師大佬眼裡其實不算特別要緊的勢力。每一家豪門背後都有著皇親國戚又或是勛貴武臣撐腰，否則也不敢這個時候跳出來作死。而這些後台里，很可能就包括眼前李夫人的娘家。
這其實也不奇怪。一個大家族想法各異，本來就是很正常的事。比如李太后，她其實並不支持父親的一些做法，其在政治上也更支持張居正。但是父女走的是兩條路，各自的利益不同，追求的方向也不同。而眼前這位李夫人，她的利益跟李太后大體一致，細微處又有差距，只要張居正不動廟產，她就不會與其對著干。至於能減免利息，就更是給面子。
她不肯說出自己娘家，一來當然是親親相隱，二來說出來也沒用，范進也不敢把國丈怎麼樣。只說眼前這幾個豪族，其實也不是范進當下所能頡頏的。
李氏道：「在放榜以前，范公子不妨就住在廟裡。廟裡帶髮修行的貴女不少，她們見過范公子的畫技之後，