狼吞虎咽風捲殘雲，顧不上燙也不需要鹹菜佐餐，眨眼之間，三碗白米粥就見了底。這時候京師的早點樣式也不多，大量日後京師人耳熟能詳的食物現在還沒發明出來，屬於空白階段。眼下的早餐基本沒有幾樣能入范進的口，好在桂姐是個比較稱職的家庭主婦，做早餐沒問題，他們隨身又帶有米糧，自己開伙也不為難。
時移事易，這白米粥對於現在的范進來說，已經不是什麼難得食物。可是鄭家小姑娘得的津津有味，彷彿在享受珍饈。看不出那單薄的身板，飯量居然如此之大。看她吃飯的樣子，就知道女孩確實餓的狠了，一連吃了三碗顯然還不夠，她看看幾個大人，又有些不好意思，羞澀地笑道：
「各位老爺奶奶，我雖然吃的多，但是我也可以幹活的。一會劈柴燒水洗衣服掃地這些活，都讓我干，你們都別動。」
桂姐見她這麼吃，一肚子氣消了大半，摸著她的頭道：「行了，你才多大點的孩子，誰能忍心讓你幹活，好好吃你的吧。看的出來，你家是太窮，吃不上飽飯，有口吃的，還得緊著你那不著調的大哥，就委屈你個小可憐了。你慢點吃，別撐著。你這孩子，有什麼話不能明說，非下瀉藥，真是……」
「爹不讓說，怕我說出去，被壞人惦記上，像抓姐姐一樣，把我也抓走了。」又喝了一大口粥的小姑娘，表情極是認真地囑咐著眼前幾個女人。
「你們都是好人，我才好心提醒你們，京師里壞人太多了，你們雖然是舉人老爺的女眷，可是遇到壞人一樣沒辦法。桂姐姐，我知道你是為了我好，可是我要不給你下瀉藥，你回頭還是會給我洗臉，萬一被人販子看見來抓我可怎麼辦？我爹現在需要人照顧，我大哥要去幹活賺錢，就只有我來伺候爹爹，我不能被賣掉的。」
「你不伺候爹爹也不能被賣掉啊，天子腳下，拐子居然如此猖獗，眼裡還有王法么？我聽你爹說，你家只兄妹二人，沒聽說還有個姐姐啊。」
小姑娘情緒有些低落，將粥碗放在一邊，「那是我大伯家的閨女，是我的堂姐，比我大幾歲，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顧著，跟親姐姐也沒區別。平日幫著家裡幹活，還幫爹爹張羅生意，是個很本事的人，里外都能忙和，還曾跟一位跑大宅門的廚娘學過手藝，能燒成桌的團席。本來都找好婆家了，結果人莫名其妙就找不見了。找了好久找不到人，爹的病也是從那時落下的。」
薛素芳道：「你堂姐丟幾年了？」
「五年多了。」
「可曾報官？」
「官自然是報的，但是沒什麼用。你們不是京里人不懂，京里老爺多事多，衙役老爹們，可是沒工夫為我們這些小老百姓忙和。去報了官，只換來一句，你們自己去找，找到了人，再來找我們。問的急了就說，一定是你家女兒和人私奔了，天大地大，我們哪裡尋去。後來爹爹使了些錢，一位衙門的老爹才說了句實話，讓我們別找了。不知道被哪位大貴人看上帶走，沒地方去找。後來倒是有位貴人想幫忙，可惜……連他都死掉了。」
范進問道：「怎麼？這裡還出了人命？」
「可不。爹爹當時上街找姐姐找的急，不小心撞了個人，對方問起來知道這事，願意出頭。那是錦衣衛里一位緹帥，又是慶雲侯之後，皇親國戚，想來這樣的大貴人出面，怎麼也能把人找回來。不想沒過多久，那位大貴人家裡就遭了難，據說是丫鬟和長工私通，又勾結了一個屠戶夜晚進來，殺了緹帥搶錢。雖然那事沒牽連到我們，可是爹爹一想起來就害怕，人家可是侯爺的族人啊，要是真為我們而死，我們不是得抵命？連怕帶嚇又受了些氣，便鬧起了病，家裡就逐漸成了眼下這樣子。」
「慶雲侯……」范進念叨了一下，把這個名字記在腦子裡。鄭氏此時又道：「婆家那邊非說是我們賴婚，打了一場官司，連店面都賠掉了。爹爹又鬧了這病，家裡一點積蓄用光，就只好借錢。那些放債的與拐子一樣，都不是好人，借的閻王債永遠還不清，圖的還不是我們這八間大瓦房還有院里的樹？不賣，打死我們都不賣，我們才不會把房子給他們呢！」
范進道：「你昨天發脾氣，就以為我們和那些放債的一夥？」
「是啊，你們和唐牛子一起來的，只當你們是一夥的，不想您真是個舉人老爺。我聽人說舉人老爺很早就來京城趕考，怎麼范老爺來的這麼晚？而且為什麼還有這麼多漂亮姐姐跟著？她們是家眷么？」
范進拿起個饅頭朝著鄭氏的眼前一放，「好好吃飯，小孩子別那麼多問題。」
「不是啊，我是真的為你們好，京里人心複雜，壞人也比別處厲害，兩位漂亮姐姐要真是遇到壞人怎麼辦？還是像我一樣，弄醜一些的好。」
薛素芳一笑，用手指了指腰間，「姐姐有武藝，不怕。」
小丫頭的眼睛也落在薛五腰中劍上，目光里流露出幾分好奇與感興趣，「姐姐，你真會武藝？不是那些賣葯的騙人把式？」
范進道：「你薛姐姐在進京路上一通連珠彈，打瞎了十幾個乞丐，手段高明著。」
「那便好了，有這本事才不怕那些拐子。姐姐姐姐，你教教我武藝如何？我可以給你幹活的，我力氣可大呢，什麼活都會。」
薛五摸摸她的手，見上面因為天冷，已經凍裂了許多口子，心內頗為不忍，也不顧臟，將小女孩一把抱在懷裡，憐惜地摩挲著她的頭髮。原本高冷又不喜歡與人親近的薛素芳，自從心頭堅冰被范進融化之後，也願意與一些人來往。尤其是這個看著很像自己的小孩子，她一見就覺得投契，心中儼然把對方當成了自己的妹妹。
小女孩也很少與人這麼親近，此時被薛五抱著，眼淚也控制不住地流出來，姐姐姐姐的叫著。薛五問道：「學武很苦的，你怕不怕？」
「不怕。我只要能找回姐姐，吃多少苦也不怕。」
「練武是防身的本事，不是找人的本事，你就算練成武藝，也不代表能找回姐姐啊。」
「我知道，姐姐就在城裡，被哪個壞人看管著。我大哥在街上曾經見過一次姐姐，只打了聲招呼，就挨了一頓毒打，在床上躺了半個月才下地。我就知道，一定是落在了壞人手裡。我只要練好功夫，就能把姐姐找回來，把那些壞人都狠狠打一頓。」
她又道：「姐姐，你們從唐牛子那租房子，一定會上當的。他是個潑皮，經常靠著租房子訛人，你們可小心著，過幾天說不定他就會帶一群人來鬧事，趕你們走。」
「他敢？他敢來羅唣，我就揍他。他要是敢打官司，咱家還有個舉人老爺呢，打官司也不怕他，退思，你說是不是？」
見范進點頭稱是，薛素芳心內一甜。由於張舜卿不在，眼下她的感覺和主母頗有些類似，身邊有僕人有丫頭，眼前是自己的良人。她甚至想著，自己如果就在這裡一直住下去，似乎也不錯，最好張舜卿這輩子不要離開相府，自己與范進就這樣在京里做人家，過一輩子。
范進剛剛搬來，對於鄭家人自然談不到了解，確實覺得鄭家人可憐，但是也不至於聖母到想要為他們出頭幫忙。到底小姑娘的話有幾分可信，現在也說不好，只能將來慢慢相處中再去了解。如確實如她所說，只要在相府那說句話，想來也不難找到人。唐牛子那人，他看著也不靠譜，不大相信對方是好人。只是自己既是舉人，對方只要腦子沒壞掉，就不會動自己的腦筋，對於潑皮或是人販子，他都沒往心裡去。
吃過早飯，便開始準備禮物，準備著到張府拜訪。雖然名義上是張江陵相邀，可實際上，這怎麼也有點毛腳女婿初次上門的感覺，尤其未來岳父是堂堂帝國宰輔又是放眼天下有數的名臣良相，范進心裡著實有些緊張。
這種事在薛素芳面前辦，總有些不妥當，因此不管是換衣服還是準備禮物，他都是回到自己房裡。正在忙和著，房門一開，薛素芳從外頭進來。范進朝她一笑：「昨晚上你沒怎麼睡，吃了飯還不補覺？」
「你不也是沒睡？我來幫你看看，怎麼穿戴拿什麼禮物。別看你是舉人老爺，文曲星下凡，可是要說到丈人家送禮，還是得問我。」
這話並非自誇，能做花魁的女人，對於人情往來，迎來送往，本就是專家水平。社交上該用什麼禮節，拿什麼東西，對她們來說，只是基本功一級的功夫，其提供的意見很有價值。只是范進這是去拜見張居正，讓薛五參謀，總覺得有些對她不尊重，是以並未開口。
薛素芳卻很大方道：「我自己知道，沒資格做你的正室，總歸是做外宅，當然希望自己的男人功成名就，我這外宅才能多拿些好處不是？我說過了，我們這種女人雖然比不得大家閨秀高貴，但是貴在有自知之明，不會強人所難的。來，讓我幫你看看，該拿什麼。」
她主動走上前，幫范進先選了幾樣從廟市買來的禮品，價值不算多貴重，但是很用心，也算是文雅，符合讀書人的身份。隨即又從范進帶的衣服里，挑了一身顏色較為樸素的穿上，親自為范進搭配著配飾。