天已經很黑了，兩人都沒有燈籠，只能摸著黑前進，速度便走不快。這一帶沒有賣燈燭的店面，即使身有武藝，在這種漆黑的夜裡，心裡多少也有些發虛。兩人的手握得緊緊的，互相扶持著緩慢向前，薛素芳走了一陣忽然道：
「退思，你說張大小姐要是看到我們這樣，會不會打死我？」
「大概打死我的可能性更高一些吧，你可以趁這個機會跑掉。」
「錯了，你不了解大小姐。她對你用情極深，你們兩人的命是連在一起的，你死了她也不能活。所以不管她怎麼恨，也只會找女人撒火，不會怪到男人頭上。女人啊……就是這麼可憐。」
她自嘲似地笑笑，「好在這種時候，她應該是在自家綉樓，暖房熱屋裡吃著點心，在燈下繡花，不會像我們一樣走夜路。京師的夜禁嚴不嚴，不要把我們抓去了，可就瞞不住。」
范進道：「放心吧，京師平時夜禁怎麼嚴都行，現在是大比之年，想嚴也嚴不了。那麼多外來舉子，都是宰相根苗，他們晚上上街，當兵的哪敢管？這段時間夜禁就是這麼回事，不會認真查的。」
又走了幾步，他嘆了口氣。「卿卿那裡，我會做工作，一點點勸說她接納你，這不會是件簡單的事，但我不會因為困難就不做。你得給我點時間……我也知道，這樣說很像是那些脂粉陣中老手誘騙無知少女的話，說了我自己都不信，但確實事實如此。」
「別說了，我明白你的難處，我也不是不講道理的人。鬧翻了對你沒好處，我就更慘。我說過，張大小姐最多是跟你打饑荒，對我可是要下死手的。不管用多少時間都好，我……等你。」
薛素芳呢喃出最後兩個字。又走了幾步，問道：「今天這錦衣衛怎麼回事？不是說他們不敢來找麻煩么？」
「這也說不好，馮邦寧有可能白痴到這種地步，主動過來幫我刷名聲，這個可能性確實存在。但是從便宜坊里他的反應看，有兩種可能。要麼他是王牌演員，要麼就是他真不知道，我覺得後者可能性大一些。」
「那……還有誰會來抓你？」
「誰知道，也許是單純的想巴結差事討好馮家，也許另有圖謀。京師這麼大，總會有些怪人被我遇到，這也是人生的一部分，沒辦法。不過出了今天這事以後，那些人總會有所警覺，不至於再干類似的事情出來，否則，就是自己找不自在了。再說就算真有人來我也不怕，咱們兩個都會易筋經的，與他們打一架，打不過也未必跑不了，對吧？」
明知道範進說的是個笑話，可是薛素芳的心裡依舊感到一絲激動。在這剎那間，她甚至真的希望有一群不懷好意的人對他們發起圍攻，然後自己和范進就這麼殺出去，逃出京師，到一個誰也找不到的地方。互相只有彼此再無他人，就這麼相守一生。
她如是想著，在這漆黑如墨的夜裡，迎著凜冽刺骨的寒風，臉上綻開了燦爛的笑容。
又走了一段路，眼前終於隱約看到燈光，終於有一家賣燈燭的小鋪出現了。她忽然道：「退思……我們買到燈籠，可以不可以也這樣走，我覺得這感覺很舒服……今晚上就這樣走走，好不好？」
二月初五的夜晚，兩人迎著凜冽北風，漫步於京師街頭，算是兩人第一次正式的約會。在范進看來這樣的約會糟糕透頂，既沒有美食沒有美酒，就連找個舒服的大床躺一躺都辦不到。可是在薛素芳看來，這個夜晚比起江寧幽蘭館內的任意一個夜晚都要舒服，周身上下如沐春風之內，說不出的舒暢。
風中傳來陣陣竊竊私語聲和笑聲，為這寂寞的夜晚添加了幾許生機。未來不管前途如何，這個夜晚對於薛素芳來說，都足以懷念一生。
而就在范進與薛素芳在便宜坊等待侯守用時，紗帽衚衕張宅之內，一場父女之間的戰爭剛剛打響。
內宅里，本宅主人張居正坐在太師椅上，手邊放著參茶，面上不怒不喜，看不出他的想法為何。而在他對面，張舜卿跪在冰涼地面上，臉上同樣沒什麼表情，只那麼跪著一語不發。美貌的波斯胡姬急的滿頭大汗，時不時吐出幾句家鄉母語，冷不知該勸哪個。
看看這個看看那個，焦急地走來走去，用半生不熟的中國話道：「老爺……你也不要怪小姐了，一定是那個男人強迫的……這不是小姐的錯。」
「不，退思沒有強迫我，是我自願的。」張舜卿一字一句地說道：「我心甘情願侍奉他，老爺（注1）要罰誰，女兒攔不住，但是真相就是真相，不能顛倒黑白，混淆是非。」
本來張舜卿回府是一件皆大歡喜的事，為了慶祝女兒平安歸來，張居正甚至提前離開值廬，把內閣的工作交給次輔呂調陽來做。等見到女兒臉上沒留下半點瑕疵，美貌更勝從前，張居正心裡自也是歡喜不盡。可是當父女敘述江寧情形，張舜卿如實講述自己已委身於范進的事實之後，局面急轉直下。父女之間，已是一片風雨欲來的緊張情形。
張舜卿本來就高傲性子，也只在范進面前會偶爾伏低做小，當個小女人。這時把一切說出來，接著便跪在地上一語不發，任父親發落。
那名為阿古麗的波斯姬論年紀比張舜卿大不了幾歲，可是對她極是關愛，忙前忙後的調護，生怕大小姐吃了家法。甚至還想讓請個郎中來為小姐把脈，看看是否有了身孕。在她看來，若是有了外孫，或許張居正就會手下留情，總不至於一屍兩命或是讓孩子沒有爹。
這個時代的大家閨秀髮生這種事可大可小，如果是遇到一些好說話的父母，找個接盤俠把女兒嫁掉，倒也不是不可能。可如果遇到把面子看得比天大的，就有可能幹出殺女兒維護門風的事。阿古麗雖然相信張居正不是個迂腐之人，但是宰相的面子關係重大，他會怎麼做，也確實吃不準。
雖然眼下張居正沒做出任何處置，但這就像雷暴之前的烏雲聚集，天越來越陰沉，所謂平靜只是假象，一旦發作起來，必是雷電交加天崩地裂的局面。阿古麗甚至已經決定，如果張居正真要下殺手，自己撲在張舜卿身上，希望看在自己侍奉張居正數年份上，能順帶保下小姐。
看著面前愛女，張居正終於開口道：
「你不用為他說話。我相信，他沒有強迫你什麼，因為他是個聰明人，從凌洋山保他的夾片里，為父就能看出，這是精明到家的人物。所以他不會蠢到對你用強，那也沒有必要。你身在他鄉，舉目無親，又不曾出過遠門，不知人心險惡。他只要對你用些花言巧語，你自然就會把他當做好人，任其欲取欲求，這還用的著動粗么？」
「范進這個名字，其實我聽過不止一次。從廣東行一條鞭，再到幼學瓊林，再到金雞納方，還有這次的天花。我承認，他是個很有才學也有能力之人，以才貌而論或許可以算的上一個良配。如果他肯把你安全護送回京，光明正大上門提親，即使其家境貧寒，我也會應下這門親事，讓你們白頭偕老做一對好夫妻。可是，他的心思太多了！居然想出先間後娶這種手段，逼我不得不認下這個女婿。笑話，老夫何等樣人，豈會為他所欺？我的女兒即便是身懷六甲，也一樣不會愁嫁！卿兒放心，爹會為你找一個才貌雙全的如意郎君，真正的良配，能真正照顧你一生。」
「女兒謝過老爺。」
張舜卿並沒有爭辯或是抗議什麼，只是跪在那裡道了謝，隨即便如木雕泥塑似地跪在那。張居正也愣了一下，「你不想問問，老夫會怎麼處置銀徒范進么？」
「老爺行事自有章程，女兒不敢多言。」
「那婚事呢？你也不準備說什麼？還是說你也看出范進此人狼子野心，誘騙於你只為攀龍附鳳以求飛黃騰達，絕非你的良配？」
「女兒未曾想這許多，也覺得不必去想。婚姻大事本就由父母做主，高堂下世，自有老爺做主，女兒無話可說，一切全聽老爺吩咐。」
她如同機器人一般回答著，語氣神態都無可挑剔，阿古麗長出一口氣，看來自己想多了。現在這樣高舉輕落，自是最好不過，至於范進怎麼樣，她才懶得去問。
張居正卻一皺眉，「卿兒，知女莫若父，這話不是你該說出來的。你分明是怕拒婚之後為父遷怒於范進，所以故意這樣表態，心裡到底是怎麼想的，快說出來！」
「女兒的心事自然瞞不過老爺，怎麼想老爺想必也很清楚，又何必多說。女兒的心已經給了退思，老爺若要為女兒安排婚事，不管是八十老叟，還是三歲頑童，女兒都不敢不從。既然如此，問又有什麼用呢？」
「糊塗！你們兄妹幾個，為父一向認為你最像我，可是現在看，你卻是最笨的一個。現在是大比之年，各省進京才俊數以千計，內中不乏品貌俱佳的正人君子，足為良配，為何只惦記那個卑鄙小人！你可知，他對你的種種手段，所圖的無非是咱家的權勢，還有你的容貌！」
「老爺，當日之事，是女兒自願的，而且也是女兒主動的，退思既未用強，亦不曾用什麼手段。請老爺明查！」
張居正那英俊的面龐在剎那間忽然變