大年初三，江寧碼頭。
與唐宋相比，明朝官方的假期極少，昔日那位勤勞的洪武皇帝以自己的精力當作標杆衡量天下人，於是整個帝國基本沒有什麼休息時間。
即便是新年這種吉慶日子，按照規定，年終封印也只有四天，大年初四便要開印辦公。不過隨著歲月的打磨，與人類天性想違抗的命令，終於被人類趨利避害的本性所摧毀。在東南之地，時下的衙門早固然初四要開印，但在元宵之前，休想找到人做事。
衙門如此，民間的情形也差不多，除去清樓、酒樓等店面外，商人大多會在初五以後才開始營業，往日吞吐量驚人的碼頭，新年期間也變得很冷清。即便是苦力工人，在這個時節也大多選擇和家人在一起，商人也多去清樓找自己的相識團聚，沒什麼船隻往來。偌大的江寧碼頭，在初四的清晨，只有隻有一支船隊在做出發前最後的準備。
這支船隊屬於城內首富楊家，楊氏原籍徽州，在江寧已經生活了幾代，與當地建立了密切的聯繫。楊氏先祖最早以經營典當發家，靠著誠信經營，克己守法，逼死了大概幾百人命，自己也發了大財。現在楊氏在江寧城內涉足的行業眾多，衣食住行無所不包，這支船隊上裝運的，就是楊記標店向京城輸送的布匹。
明朝的標店並非劍俠故事中以武力護送物資的鏢行，而是經營標布的商店。當下松江織布工藝為全國之冠，其所織棉布光潔細密，故在商界被稱為「標布」。像是松江三林塘因為布匹生意興旺，在那裡交割的布匹就掛以三林塘標布之名，楊家的標店也是如此，與京師里幾家大布商都有生意往來。
由於交貨期很緊，雖然在年裡也得動身，船隊的主人家，已經早早上了船。楊記麾下的掌柜、大夥計分別在幾條船上坐鎮，而主船甲板上，站的是個三十里許的男子。長身玉面相貌堂堂，人生的很出挑。身上裹著一件紅色大絨披風，穿在男子身上略有些扎眼，不過東南的風氣如此，也不足怪。
人站在甲板上，用目四望，監督著自傢伙計的工作。但很快，他就發現了問題。在距離自己這條船不遠的地方，有陣陣哭聲傳來。
目光飄過去，便看到幾十名男女就在那條船上，有人在朝著船上磕頭，有人則將一些包裹頂在頭上，向船上送什麼。在那條船上，一面寫有「廣東丙子科鄉試亞魁」的高腳牌正在豎起，而在高腳牌旁，則戳著一面大旗，旗上一隻大鳥展開翅膀，樣子很是威風。
男子看著哭鬧的人群，朝身邊的人問道：「這怎麼意思？鳳四爹不是說，范進是他朋友，搭咱的船一路上京么？原本貪圖他個名號，我倒也沒覺得是壞事，這怎麼這麼多人在船下哭啊，是不是這人做了什麼缺德事，人家不讓走啊？」
隨行的管事笑道：「回二公子的話，這幫人都是出過花的，原本是在城外花莊裡住，後來聽說是那裡的衙役惹過什麼事，差點就斷送了這些人的命。再後來就搬到國公府那別院去了，日子好過，又有人伺候，死的人少多了。那些出過花的人大部分也可以回家，但是也有一些或是家破，或是遭了變故，無家可歸。本來這樣的人多半是要凍死，現在倒好有國公府兜底，全安排在自己家的作坊里做工，您記得年前城裡開了個小綢緞莊？有個麻子臉的女人當掌柜的，就是國公府辦的，裡面的夥計全是出過花的。而這作坊和花庄連那些買賣，據說都是這位廣東孝廉范進范公子想的主意，他算是這些人的恩公，他們是來送行的。」
這名男子是楊氏二房公子楊世達，算是楊家少一代子弟中的頭馬，亦是當代楊家家主楊寶財的得力臂膀。為人很精明，在江寧商界也是有名的厲害角色。聽了管家的話，他點點頭：
「是這樣啊，范退思這人厲害著，聽說鳳四爹搞的那牛痘，實際就是范進的主意。如果那牛痘真有效，倒是功德無量，將來找姑娘時，就不至於碰上麻子了。你說那女人我知道，城裡袁孝廉的原配，原本做生意也精明著。可惜自打生了天花，讓袁孝廉以有惡疾這一條給休了，接著又娶了個十四的……還是袁孝廉好福氣啊。這幫人是該好好謝謝范進，沒他，這幫人就算病好了，多半也得餓死。我聽說那女人也挺潑辣，硬是帶著一幫人衝到袁孝廉家，抱起孩子去種了牛痘。可惜了那一臉麻子，不然……我也得和她近乎近乎。別忙，多給他們會工夫說話，也算咱們行善積德。船行水上，可是得多積點德行……對了，那小娘們弄來沒有？」
管家笑道：「二公子放心，早就給捆好了擱到倉里了，您可留神，她性子烈，抓她的時候還咬傷了咱們一個夥計呢。」
男子哈哈一笑，「我楊世達最愛的就是烈馬，越烈越帶勁。她男人欠了我的銀子躲著不見面，以為過了年就完事了？沒那麼便宜！男人跑了，就讓他老婆還，沒銀子還不得陪陪我？這一路上，就指著她解悶了。對了，跟鳳四一塊押船的，是薛五吧？你找個機會給我問個路，銀子好商量，這小娘們一聲不響就落了籍，卻沒聽說有相好，我如果把她娶來當個偏房，那可是好大的面子，這事給上點心，辦成了我有賞！」
鳳鳴歧的船上，碼頭上一聲聲「保重」！「范公子今科高中狀元，封妻蔭子，子孫滿堂！」的呼喚聲，透過艙壁，飄入船艙內。
在船艙里，已經由少女變成少復的張舜卿，在原有的美麗中，又多了幾分成熟風采，因此更增幾分顏色。其氣度本來是那種雍容大方的類型，即使聽到早生貴子的祝福時，與不似普通女子那般害羞，只是低頭一笑。對面，那麻面女子不好意思道：
「大小姐別跟他們一般見識，這些人大多是粗人，知道的詞不多，想起什麼好就用什麼，不曾想那麼多。再說，知道大小姐在這船上，就只有妾身一人，他們只當范公子一人在船上，說話口無遮攔，您可多包含。」
張舜卿笑道：「無妨的，大家也是一片好意，我明白的。這麼冷的天，你們還要來送行，倒是讓我過意不去。我連國公府都沒知會，就是不想讓大家麻煩，結果還是驚動了你們。」
那麻面女子，便是當初在花庄內被劉麻子所辱的舉人娘子，如今的她，已經是徐家綢緞莊的掌柜，與昔日的夫家徹底沒了瓜葛。她手上捧了件新制棉衣，鄭重地將棉衣放到桌上，隨即起身跪倒，用力磕著響頭。
「我們都是苦命人，得了花又遇到那個惡人！若非大小姐與范公子搭救，性命都要斷送在他們手裡。即便出了花庄，沒有范公子安排這綢緞莊和那些作坊，我們不是餓死也是變成乞丐。現在，范公子幫我們找到了安身立命的地方，又搞出了那牛痘方，讓我的兒子不用受天花之苦，您與公子，就是我們的再生父母一樣。我們沒什麼可報答您的，大家你出一塊綢子，我出一兩絲綿，合夥湊了這件棉衣，是妾身一針一線縫的。手藝不好，大小姐別見笑。妾身也知道，相府潑天富貴，看不上這點東西，可是除了這個，眼下也拿不出什麼答謝。只能多磕幾個頭，願您和范公子長生不老，富貴萬年。」
薛五扶起那婦人，張舜卿安慰了幾句，那婦人道：「妾身不敢誤了公子小姐的船期，這就要告辭了。請公子小姐放心，我們這些人雖然身無長物，但總算還有一點良心，誰對我們好，我們都記在心裡。日後若有能報答之處，便是刀山火海，我們也不怕。」
等到薛五扶著婦人下船，范進看看張舜卿笑道：「舜卿，這回倒是讓你受委屈了。下面的百姓不知你在，只知我在船里，感激的話全都是沖我說的。要說第一功臣，還得是你，沒有你這相府千金做主，我哪裡做的成這些事。」
張舜卿嫣然一笑，「范郎與我，還要分彼此么？謝你還是謝我，又有什麼分別。其實從小到大，我好話聽了不知多少，惟有今天這幾聲，真讓我動心了。在家裡聽人說民心，虛無縹緲，看不見摸不著，眼下守著這百家衣，倒是能體會了不少味道。」
她的手輕輕撫著那件棉衣，這棉衣外是用寧綢縫的緞面，甚為光滑，不過緞子顏色不同，是一塊塊不同的碎綢拼湊而成。原本很是寒酸的模樣，在女子的巧手搭配下並不顯狼狽，反倒是有水田衣那種美感。在棉衣里裝填的則是上好絲綿，於民間而言，足稱得上一件過年才忍心置辦的好衣裳。作為宰臣之女，張舜卿平日里見過的珍寶不計其數，乃至宮內內品也見得多了，這種棉衣等閑入不了她的眼，可是今天，這件禮物在女子心中，有了格外珍貴的價值。
她撫摩棉衣的樣子，像是在撫弄一件稀世珍寶，玩賞一軸年代久遠的字畫，動作格外輕柔，生怕某個動作用力過度，對這件衣服有所損害。
一份銘記五內的感激，一份承載著對重生與希望的感激，讓這件普通棉衣變得珍貴無比。乃至少女想不出，自己所接受的禮物中，有哪一件能與之相提並論。
纖纖素手，在那光滑的緞面上來回逡巡著，范進看著這個動作，忍不住想起在另一個場合，自己的手在某個光滑所在以同樣姿勢撫摩的樣子。那裡的光滑程度，比之這上好絲綢只強不弱。雖然兩人自從跨過那道防線，每日