張居正的眉峰有了一個輕微上挑的動作，不過這個動作很快，一般人抓不住，多半會忽略過去。語氣依舊不變，彷彿是詢問似地問道：「陛下，不知您打算向戶部支多少款項？」
萬曆心頭一喜，原本想的數字脫口而出。「十萬。光祿寺過年幾天備御膳，宮裡上元放花燈，朕和幾個身邊的人都說好了，去採辦一批廣東販來的洋燈放。還有啊，過年了，身邊的人總要放賞，這些處處要用錢。等到……」
皇帝的聲音漸漸小了，興奮的情緒也漸漸散去，因為他看到了恩師的臉。這位立志以祖父為榜樣的少年天子，固然於學業上缺乏天賦，但是在猜測人心上，還是自有其天賦的。固然限於年齡並不能與張居正等大佬相比，但畢竟已經隨恩師讀書數年，對於這位亦師亦父般人物的心理變化，還是可以揣摩。
之前張居正一直低著頭，因此他不曾注意什麼。此刻張居正抬頭，師徒四目相對，萬曆才發覺，自己似乎說錯了什麼，恩師眼看就要發火，及時地停止了發言。哀求地看著恩師，「其實，五……五萬……」
「請慈聖！臣有本面奏！」張居正並沒回答皇帝，而是一字一句吩咐著宦官。小太監看向皇帝，張居正卻已經提高了聲音，「請慈聖！」
隔絕母子，其罪當誅，是以並沒有任何一個小宦官敢違抗這個命令。當今皇帝生母，慈聖皇太后李氏於穆宗朝便以皇貴妃身份身帶鳳綬管理六宮，穆宗升遐之後，母以子貴晉為慈聖皇太后，亦是當下這座皇宮大內真正意義的管理者。同為太后的仁聖太后陳氏，反不如其權柄為大。張居正得以獨掌朝綱，亦與這位太后支持密不可分。
身為太后本居慈寧宮，但為了照顧皇帝，監督其讀書，李太后移宮於乾清宮，是以時間不長，便傳來太監那悠揚的喊聲，「慈聖太后到！」
包括張居正與皇帝在內，整個御書房的人在這聲高喊後全都跪拜於地，身著洪福齊天襖裙的慈聖李太后在一干宮人太監簇擁下，從中間走過，直至方才萬曆的御座之上坐定。一道珠簾掛起，保證玉容不為外臣所窺，隨即從珠簾後，一個女子的聲音響起。「太岳先生平身賜座」。
張居正起身，一名太監立刻將大椅搬來，供張居正坐，張居正道：「陛下未曾坐，臣不敢坐。」
李太后的年紀並不大，剛剛過了三十歲的女人，精力極是充沛，聲音中氣也足。「張先生不必客氣，先生請哀家來，必然是萬歲做了錯事，惹先生動了真火，要請我這個做娘的出來評理，管教兒子。師徒為人倫，弟子忤逆恩師，一如兒子忤逆天倫，這御書房裡，有不孝子的坐位么？」
她與萬曆雖然是母子，可是感情並不親切，乃至皇帝與嫡母陳太后才更像母子。聽生母語氣冰冷嚴厲，萬曆就覺得一陣膽怯，連忙道：「朕知錯了……」
角落裡，一個小太監牙齒緊咬，甚至有輕微的咯咯聲響起，只是在眼下，沒人聽的見。
李太后道：「張先生，有話坐下說，如今大明朝政通人和，全賴先生一力調護之功，若是先生被氣出個好歹，這天就要塌了。不管如何，也請先生保重身體，有何本章當面奏來，哀家定不會袒護自己的兒子。」
「臣不敢謗君，只想請慈聖來，臣好報帳。」
「報帳？」
「不錯，戶部今年報上來的御覽錢糧數目陛下已經看了，不過那是進帳，臣要報個出帳。年關將近，朝中勛貴皆需賁賞，這是定製，另有九邊犒賞銀，不能不發，之前以物折俸，如今太倉有銀，不但應以銀髮俸，還應有恩賞，以示萬歲之德。戶部連日統計，今歲共應支銀三百四十九萬四千兩，戶部進款之餘……」
張居正的聲音並不很大，但是聽的十分清楚，其聲線也極有磁性，李太后聽著這繁雜瑣碎的賬目非但沒有厭煩，反倒是津津有味。直到報完開銷，張居正又道：「戶部所余之款，須支應至來年夏秋兩稅入庫。而來年會試，大、宛兩縣及朝廷，所支銀當以萬數。除此以外，春季冰化水生，河道上便要用款。北虜冬季遭災，春時有可能內犯，邊事上亦要用錢。湖廣曾光妖書案，牽扯湘西土司，需於湖廣募兵十營，以備土人之亂。魏國公獻牛痘方，朝廷應在東南設牛痘局……另水旱之災，人所難料，一旦有變，皆需以銀髮賑，是以太倉所余之款非但不多，反倒是不足。」
珠簾後，李太后道：「是啊，這國家國家，國與家是一樣的，處處要用錢，可是進項呢，就這麼點，難為你這個當家人了。」
「臣有罪，不敢當慈聖之贊。臣左右挪借，目前支持已由力不從心之感，萬歲欲支十萬銀為節慶之費，臣實難從命，特請慈聖降罪。」
「節慶之費十萬兩？陛下，你當真是好闊氣啊。」李太后聲音一冷，萬曆只覺得身上一陣哆嗦，連忙跪倒道：「母后……兒知錯了。」
李太后哼了一聲，「豈有此理！你去問問馮大伴，年前哀家過生日，總共花了多少銀兩？那席面排場，你是看見的，自己心裡也該有個數吧？一張嘴就要十萬，你好大的口氣！」
張居正道：「慈聖，臣以為當今國庫尚不充裕，國用仍嫌不足。東南備盜，北地防虜，處處都要用錢。惟今之計，只有裁減一切無益之費，以充盈國庫，備不時之虛。臣請免今歲宮中上元燈火，以節此無用之費。」
「一切由先生做主。這宮中放燈本就沒什麼用，一不留神引來回祿，那就要出大事了。免了的好。就照張先生的意思辦吧。」
「臣謝恩。另啟慈聖，日後若有中官持旨往戶部索銀，堂官該如何應對，也請慈聖明示。」
「這好辦。萬歲用款，自有哀家與先生商量著辦，該給的自有聖旨，中旨就是不該拿的。曉諭戶部官員，見到中旨索銀一概不奉，持旨要銀的太監鎖了入宮，自有哀家發落。」
「臣謝恩。」
張居正沉默片刻，又道：「臣以為陛下親政在即，理應多讀聖賢之書，以明為君之理。切不可為坊間艷俗話本所誤，牽扯精力，耽擱正事。」
「什麼？他還敢看那些見不得人的話本？」
李太后聲音更加嚴厲，萬曆連忙道：「母后，那是教人忠義報國的……」
「住了！別以為你幹了什麼好事，我這個做娘的不知道……有些事不能在先生面前說，怕污了先生的耳朵。教人忠義的書，看看是怎麼個忠義了！張先生，您今個請先回，今天的課停了。哀家得和萬歲好好說點家務事！」
「臣遵旨。」
張居正宮內乘腰輿是李太后以皇帝名義加賞，是以一出宮門，就有二人腰輿小轎迎出，出宮換乘八抬大轎一路回了紗帽衚衕本宅。甫一下轎，總管游楚濱迎上來，邊與張居正向里走邊道：
「相爺，江寧有信了……」
「怎麼說？」
「回相爺的示，是喜信。大小姐未曾染花，現在身子已經大好，只等痊癒，就可動身進京。」
「這丫頭就會給人添麻煩，等她回府，看我怎麼罰她！」話說的雖然嚴厲，可是那陰沉的臉上，依舊露出一絲笑意。
游楚濱道：「既然大小姐無恙，那二位公子……」
「這與他們有何關係？君子務本，本立而道生。孝弟（弟通悌）也者，其為仁之本與！兩人居然拋下胞妹自己上京，孝悌之道安在？這樣的人，又怎麼為大明棟樑，為國出力？在下場之前，把書讀通了再說，誰敢出書齋半步，打斷他的腿！」
游楚濱無奈搖頭，自己進言算是白費力氣，二位公子只能繼續受苦。又將一摞拜貼遞過去，「這是今日投貼的官員，請相爺吩咐。」
「你看著安排吧，按著規矩，你們自己有分寸的。今天未申兩時不要安排，我要與鳳磐（張四維）、瑤泉（申時行）談會試安排，沒時間見外人。其他的時候你看著安排，年底了百姓之家都忙著過年，只有我這裡反倒要忙著做事，你們也辛苦了。」
游楚濱聽著這位帝國宰相的一聲辛苦，頓時覺得周身一陣火熱，疲勞倦怠皆一掃而空。笑道：「相爺為國操勞，尚不敢言辛苦，小的幾個下人哪還敢說這兩個字。不過是多跑幾步路，多說幾句話。」
「還多擔了一個污名。」張居正道：「坊間都說你游七心黑手毒，貪圖賄賂，誰又知道那些門包孝敬都成了國庫里的銀兩，成了外城粥棚里的米汁。宰相門前七品官，你們跟著我，卻只擔了個空名，落不下實惠。」
「為國出力，理應如此。那些官兒要是讓他們給朝廷捐錢，沒一個樂意。讓他們拿銀子孝敬奴婢，倒是一個比一個賣力，這也是以毒攻毒的手段罷了。為相爺辦點事，奴婢心裡高興，區區污名奴婢一個下人又在意什麼。」
張居正點點頭，「只要肯為我辦事的，我不會讓他白受累。等會試一完，我會安排你一個出身。」
張府從早到晚拜客絡繹不絕，每到夜間必大排酒宴，鬧上半夜才告罷休。月上柳梢，張府的宴席才剛剛入港，紗帽衚衕後門處，一乘小轎悄然而至。抬轎之人手腳利落，動