范進搖頭笑道：「鳳老英雄你這麼說，不是擺明了說，大小姐的病很嚴重？你們做郎中的不能這樣，病人最需要的是保持心理安穩，你這樣嚇她似乎不大好啊。」
張舜卿道：「老英雄有話說在明處，小女子雖然是女流，倒也有幾分膽色，不至於被嚇住。就算真是……天花，我也可以接受。再說范兄與小女子無話不談，您與他說了什麼，范兄都會轉告，又何必費這番手腳。」
「不是如此……老朽是個武人，嗓門粗，聲音大，有時控制不住自己，說話就像打雷。跟一群江湖草莽漢子交涉，自然怎麼都隨意，在這裡若是放肆起來，怕擾了大小姐休息。既然如此，那就說實話吧。」
他看了一眼薛五，哼了一聲。「這件事罪魁禍首，便是五兒這個孽障了。我當日看她可憐，又憐她出身宦門，不該就此生張熟魏，做起倚門賣笑的營生，加之她秉性堅貞，卻有不甘之意，才以百花丸相贈。只是讓她用來裝成天花，好糊弄人的，沒讓她隨便把葯送給別人。那葯煉製的本意，是用來種痘防病，最後未能成功，但毒性也是有的。如果使用不當，或是遇到其他生克之葯，搞不好假天花變真天花，假麻子變真麻子，她不明藥理，把那葯隨意亂用，所以就出事了！」
「原本這種葯雖然會造成人體不適，但卻不至於有大礙。等到病體痊癒之後，對於天花反倒是有了一定的抵抗力，不算靈丹也可算妙藥。可她對藥性所知有限，只讓小姐去吃，這葯是能亂吃的？若單是這丹藥，老朽還可以對付，可現在小姐體內除了百花丹，還有另一種毒素髮揮作用。兩股藥力合在一處，這事情就很麻煩。」
張舜卿道：「鳳老，不用繞圈子了，小女子只想問一句，我現在是不是……天花？」
鳳鳴歧看看張舜卿又看看薛五，最後看向范進，臉上露出為難之色。「天花……倒不是市面上那種天花那麼嚴重，大小姐的性命自可無礙，只是……」
他嘆了口氣：「老朽半生行走江湖，慘事就見的多了，於人生苦難也能體會，於年輕女子而言，容顏往往重過性命。只有到了老朽這把年紀，才能體會到人生在世，性命為第一要緊，余者皆不足道。大小姐生於富貴之家，總歸是比普通人家的女子好過一些。即使容貌有礙，亦不妨礙大小姐姻緣美滿，子孫滿堂。當然，大小姐若要見怪也是情理中事，老朽此來，主要也是為了還債。只要能讓大小姐出氣，就算要老朽這條性命，也自當雙手奉上。」
鳳鳴歧的言語，讓所有人的心頭都萌生了一絲名為絕望的情緒，薛五急道：「義父，你老人家武功蓋世，一定有辦法的！」
「蠢材！這種事跟武功有關係么？又不是江湖上打鬥爭殺，這是病！任你武功蓋世，又有什麼用？老夫當年七兄弟結拜，誰不是武藝高強，結果有四個都是病死。你自己胡亂把葯給人，現在鬧出這麼大的事來，你說該怎麼辦？就算用你的命賠，又賠的起么？」
他聲音漸高，如同黃鐘大呂，房間里迴響著一股奇特的嗡嗡迴響。范進隱約覺得，這似乎就是自己前世看的某些作品裡提過的虎豹雷音，看來這老頭的武術修為，果然不是假的。
薛素芳是能做花魁的女人，平日即使高冷，應酬場面的本事也是有的，不管與什麼人打交道總能遊刃有餘。可這時見老人發怒，她竟是被訓得兩眼微紅，一句話也說不出口，只盈盈下拜道：「女兒知錯了，知錯了……」
「知錯有什麼用？現在張大小姐容顏盡毀，你一句知錯，就能了結么？」
張舜卿人愣在那，似乎一時間不能接受這個消息，原本以為自己只是開個玩笑，卻不想傾城之貌當真要成為夢幻泡影。想像著自己容貌盡毀的樣子，再看看一旁玉樹臨風的范進，即便他依舊對自己不離不棄，可是自己真能保證他的心永遠在自己這麼個醜女人身上？
眼見鳳鳴歧聲音越亢，她忽然輕咳一聲道：
「老英雄息怒，請先讓我問個問題，您是說，我的臉……真的沒指望了？」
鳳鳴歧收住聲音，看了看張舜卿，「大小姐，老朽是個武夫，醫道上只是粗通，如果您信不過，可以再找名醫診斷。這件事錯由我起，大小姐若要見怪，請怪老朽，莫怪五兒。她……不懂事。」
「鳳老英雄，您這話就言重了。薛大家贈葯，是在我的要求之下，並非有意，乃至隨後的變故，更非人力所能預料，怪罪別人就沒有道理了。這不干她的事，要怪，只怪我的命數。好了……既然是天花，我心裡就有數了，請幾位先退出去，免得也被傳染……」
鳳鳴歧道：「五兒雖然沒出過花，但是她吃過百花丹，對於天花是有一定抵抗力的。倒是沒什麼可怕，她可以留下。四娘，你且退出去。還有范公子……」
「我不會走的，幾位請回吧，我留下來照顧大小姐。」
鳳鳴歧不聽范進解釋，伸手已經抓住他的胳膊，拉起他就向外走，邊走邊道：「請借一步，老朽有些很要緊的話，要對范公子說。」
馬湘蘭也已經退了出去，房間里只剩了薛五與張舜卿。薛素芳美眸含淚，眼裡滿是愧疚之意，跪行來到張舜卿床頭道：「我……我也不知道會這樣的，如果知道，肯定不會把那百花丹給你用。這麼會如此？怎麼會如此啊！」
張舜卿苦笑道：「薛大家，有話坐下說吧。這或許就是命數，你家中遭難，歸根到底，卻是家父秉政以來嚴查公帑所致，於這一層，我對你有虧欠，或許老天早已經做好決定，由我來還這筆債。你無須自責什麼，這都怪我自己糊塗。本以為可以通過這個方法，找到一個足以託付終身的良人，不想最後卻是自作自受……這是我應得的。薛大家放心，我答應你的事都會辦好的……」
外間屋內，鳳鳴歧壓低聲音道：「范公子，雖然尊駕是粵人，大大名老朽已是久仰。閣下所做俠義金鏢，揄揚勝英、黃三泰等武人，為江湖武人立傳，這於文壇之中是少有的事。我們這些武人向來被文人墨客看不起，難得有位孝廉肯拿我們這些武夫做個英雄看待，是以綠林之中不少好朋友，都感念公子恩德。即使沒碰過面，也拿公子當好朋友，所以一些話，我就不必隱瞞了。」
他看看裡屋，聲音又低了些：「雖然大小姐的病情比之普通人要輕，但終究還是天花，即使痊癒，也會落下斑痕，這份容顏是註定保不住的。再者這病最是纏人，從出花到痊癒，沒有怕是要一到兩月光景，范公子既是孝廉必要應會試，等到大小姐痊癒，你的功名也耽誤了。不若聽老朽一句勸解，把人送回花庄，公子自去趕考，去奔一個前程。這件事老朽會為公子安排妥當，不會讓人責怪公子的不是。再者鳳某也打聽到一個消息，越往後北上的船越少，如果公子你留下，只怕過段時間，就找不到進京的船，再想趕考就遲了。萬一你自己也染上花……便是得不償失……」
以這個時代的階層地位來看，一個武人基本沒什麼資格對文士這樣指手畫腳。可是鳳鳴歧並不能單純看做一個武夫，除去一身精湛的武功外，其於江寧本地亦屬於那種知名的社會活動人士，算是有一定社會地位的角色。范進這種外地舉人，如果不計算張家徐家等方面的交情，倒也不能說對鳳鳴歧有壓倒性優勢。
歸根到底，鳳鳴歧固然怕讀書人，但未必要怕一個外來讀書人。范進很難給他提供什麼切實幫助，也很難對他造成什麼妨害，說的又多時為范進自身利益著想的話，因此也不顯得突兀。
范進笑了笑：「久聞白門鳳老英雄是江湖名俠，果然古道熱腸，不過這終究是我們之間的事，就不勞鳳老費心了。」
「話不是這麼說，老朽這也是為了你好。不管她曾經多美，將來也好看不到哪裡去。你為了攀附張江陵，就要背這麼個包袱？再說一句難聽的，就算范公子真背上這個包袱，等到張小姐痊癒，江陵相國如何決斷，卻也是難料。若是白白賠上功名，所求又不能如願，范公子又該如何？」
鳳鳴歧說到此，看了看范進，目光裡帶著老年人早已洞察世情的那種睿智與精明。雖然沒混過官場，但是走了半輩子江湖，各種齷齪事見得多了，想來早已對人間百態有了覺悟，因此說話也格外直接。
「范公子的家室老朽略有所知，說句難聽的話，與張家這等門庭怕是還有些差距。他們做官的人家，講的是門當戶對，講的是官場利益，於兒女的幸福，考慮極少。老夫走了這多年江湖，也見多了海誓山盟的情侶最後只能遵從父母之命，嫁娶陌路之人的事。聽老朽一句勸，懸崖勒馬吧，沒必要為了鏡中月水中花，把自己的前途賠上，那就未免不智。其實只要公子功成名就，又怎會缺少如花美眷，何必非要執於一人？」
范進看看鳳鳴歧，老人的話其實是無錯的。不管從人情還是從個人利益上，對方都可以看作為自己著想。從前途利益著想，或許老人提出的就是最優解。畢竟不管曾經的張舜卿如何美貌，等到出過天花落下一臉麻子，也就是那麼回事，至少肯定有能跟她比肩的女性存在。
家室背景