張氏兄弟的臉色因緊張加上恐懼變得蒼白，張懋修的手在微微顫抖，張嗣修看上去略好一些，但是冬日裡，他額頭上密布的汗珠，顯然跟房間的溫度和他身上穿的衣服多少無關。
兩人身體前傾，素來高傲的目光里破天荒地帶出了幾許哀求的味道，希望從醫者嘴裡，得到自己想要的答案。
老人的視線掃過兩個年輕公子的臉，張嘴想要說什麼，結果先發出的還是嘆息聲。
「老朽行醫一生，見過的病症很多，見過的病人也很多。其中既有富商大賈，也有達官貴人。或有財或有勢，天下間的事，能令他們感到為難的已經不多。但疾病，很不巧地就是其中之一。在醫家面前，財力勢力當然有用，但用處不像普通人想像的那麼大，因為不管有多少錢，也沒法買一個平安回來。聽丫頭描述，大小姐身上，已經見喜了。從臉上的斑痕看，也是見喜。到了這一步，老朽再說什麼吉人自有天相之類的話，就是欺人之談。只能讓二位公子早做準備。」
張懋修張開口卻什麼都沒說出來，張嗣修手緊抓著扶手，手指幾乎摳進木頭裡。連吸了兩口氣，才顫抖著聲音道：「那……那可還有治？」
「治肯定是要治，葯也要用。花只要發出來，否則瘟毒在身體里，就是神仙也難救。醫治不死病，佛渡有緣人。至於能否醫的好，只好盡人事聽天命。從發病到發花，前後要兩個月。這麼長的時間裡，會有什麼變化，誰也不敢打包票。老朽只能表示，竭盡所能為小姐調治，至於二位公子……老朽還是那句話，不能意氣用事。」
「好了……我知道了。」張嗣修的頭略動了一下，「多謝高老爺子不辭辛苦，為小妹診病，脈金我會付雙倍，只求高老爺子在外面給張家留些體面，一些話不要多說。」
「放心，老朽心裡有數，二位公子也請早做打算，不可自誤。天花這種病……太厲害了。」
眼看著高太醫出門，兩兄弟卻誰都提不起力氣來送，過了好一陣，張嗣修才道：「三弟，你跟張忠說，送范進主僕出府。說話讓他客氣點，再多給一些銀兩，就只說府里現在不方便，沒有那麼多人手照顧范公子，留在這裡衣食不周，我心裡難安。他和魏國公關係好，不愁沒地方去。」
「二哥……你這是做什麼？現在顧姐姐還顧不過來，你怎麼倒有心思趕人？」
張嗣修哼了一聲，「趕人，我當然要趕人！按我的心思，恨不得打他一頓才好！若是他不帶小妹去天花庄，小妹自己無法成行，她不去那裡，就不會遇到這該死的瘟病，也就不會鬧成今天這樣。咱們心裡都有數，她這天花是怎麼得的，作為罪魁禍首，范進難辭其咎，不必說了，他必須得走！還有，這消息先不要讓其他人知道，我得想想，怎麼安置小妹……」
張懋修搖頭道：「不讓其他人知道怕是辦不到。這些人都在想方設法打問著消息，怎麼瞞的住。如果他們害怕的話，就讓他們走，我留下照顧姐姐，反正我這科也不想下場。總之，姐姐身邊必須有人。再說姐姐的性格二哥是知道的，讓她去住花庄，只怕姐姐比六妹鬧的還要凶。」
正如張懋修所預料，想要保守住張氏出花的秘密，實際是很困難的事。很快，就有人知道了這個消息，接著就有同為湖廣才子的何應凱找上門來。他平素與張嗣修相善，在湖廣才名也很盛，張家對他也一向持拉攏態度。是以他說話的時候，也比較大膽，敢言他人所不敢言。
「二公子，小弟剛剛問過了水手，說明天風向有利，最適合北上進京。您也是知道的，越拖延下去，船就越不好走了，萬一河道封凍，就徹底沒法成行。依小弟之見，宜早不宜遲，我們在江寧耽擱的時間已經夠久了，如果再等下去，只怕要於考期有誤。再說，到了京里，我們還要溫習備考，這同樣需要時間。」
張嗣修道：「兄台所說有道理，只是舍妹的病……說來實在是不好意思，為了她耽擱了大家這麼久的時間，張某亦是慚愧的很。」
「張兄，正如你所說，我們耽擱的時間已經夠久了，所以不能再耽擱下去。小姐病我們都很關心，但是我們留下，也無助於病情。眼下天氣雖寒，天花疫情卻未見緩解，所謂君子不立危牆下，我想我們還是該早離險地才是。」
「何兄……你的意思是？」
「二公子，恕我直言，你們兄妹情深，這原本是好事，但是萬事過猶不及。小姐的病我們已經聽說了，二公子縱然心有不甘，怕也回天無術。強求沒有什麼意義，不如放手吧。生死有命，富貴在天，大小姐吉人天佑，我想自可化險為夷。再說，我們都留下，難道就能治好她？咱們又不是郎中，留下來非但無助於局面，反倒是給醫家惹麻煩。」
「這話怎講？」
「二公子，抱薪救火乃是愚行，我們留下如果再有人感染天花，局面豈不是更為混亂？一場天花一兩個月都是有的，到時候再想趕考就來不及了。功名不等人，為了這一科，二公子懸樑刺苦讀十年，如果因錯過考期而失去功名，未免太可惜了。」
張嗣修心知，對方所說的，並不是指自己的讀書，而是所用的盤外招。張家為了這次讓二兒子中式，投入的資源也非常可觀。包括張居謙不許下場，鬧的張家兄弟失和，張居謙住在洛陽不回去。從地方到中樞，張居正動用相府的資源，已經為兒子開闢出一條大路。再加上自己結交書生才子，籠絡大批士人學子，同樣是為了科舉做準備。
如果錯過這一科，那麼之前投入的資源，就算打了水漂，三年之後又得重新布局，重新開始。到那個時候，官場變動無可預料，是否還能像這次鋪墊的這麼穩，也在兩可之間。
再者，更為可怕的，還是天花這種絕症。這是會要命的。
兄妹感情好，這話是不假的，平日為了妹妹出頭，或者被妹妹搶白挖苦幾句，也都沒有關係。可演下情形卻是要為了妹妹賠上性命，這個代價讓張嗣修不得不再三考慮是否值得。
再說即使不死人，就是落一臉麻子，於日後仕途也多了不少阻礙。張嗣修自己也是個愛美如命的人，如果張自己的俊臉落上一堆麻坑，那與殺了他也沒什麼區別。
他猶豫著道：「三弟說他想要留下……何兄是知道的，三弟的性子平日柔弱，可一旦認準了什麼，就很難勸回來。那個三聲慢，他不就接回了家么？我把他一個人扔在這，到了京里怎麼交待？」
「二公子放心，三公子那邊，小弟有主張。這事還是得用三聲慢……」他小聲說了幾句，張嗣修道：「她肯？」
「肯的。三聲慢惟一的依靠就是三公子，若真是三公子誤了學業甚至染了疾病，她在這個家裡就住不下去了。所以她必須要保住三公子無事，為了三公子，她什麼都肯做。那邊的事，小弟會派人去說，想來不為難。等開了船，三公子也沒辦法不是？」
「那我……」
「連三公子都要走，何況二公子？逞匹夫之勇毫無意義，得中功名才是正途。」
「我知道何兄你的意思，可是我們都走了，小妹身邊哪還有人？」
「有銀子還怕沒人？二公子又不是尋常百姓之家，在江寧這麼多親朋故舊，隨便找個人，都能照顧小姐，再說，不是還有劉勘之劉公子么？他這一科不下場，由他照顧小姐，不是很合適。」
張嗣修點點頭，「這話倒是有道理。勘之兄照應小妹，倒是個正辦，我已經讓人去請劉兄了。但願他早些來。」
劉勘之來時，天已經傍晚。他的臉色有些難看，其本身就不是強壯之人，惡劣的天氣，於他的身體而言，也是個不小的負擔。
等走進房中與張嗣修見過禮，張嗣修發現這個友人身上，似乎發生了一些自己之前未曾注意的變化。當然儒雅依舊，風度依舊，只是覺得在這些氣質之餘，他身上又多了一些其他的東西，卻是讓張嗣修有些看不透。
「這次的江寧匪患，其實主要都是些吃不飽飯的饑民，走投無路之下，只好嘯聚為盜。官府進剿大多就打散了，就是魯豹這一路，本身就是綠林強人，又聯合了些江寧鄉間的潑皮喇虎，卻是群真正的悍賊。不獨謀財還要害命，如果不早除，不知道這個冬天要有多少客商壞在他們手上。尋常衙役打不過他們，官兵來了他們又會跑，為了剿滅他們，可是沒少費力氣。」
劉勘之滔滔不絕地介紹著自己剿賊的功績，張嗣修幾次插不進去話，最後才道：「這剿賊的事……回頭寫個奏章交通政司吧，請劉兄來，說的是小妹的事。」
「小妹的事我已經知道了。轎子已經備好了，就停在外面。」
劉勘之話說的乾脆，沒有拖泥帶水的意思，張嗣修心內一喜，於沉悶的心情中，總算見到了一絲曙光。但隨即又有些遲疑：「這……好么？劉兄家中人丁眾多，小妹這病……不大方便吧？不如送到某個別院里……」
「張兄，你說笑了。咱們江寧有現成的花庄，那還是小妹一手操辦的，哪裡用的到什麼別院。」
張嗣修一愣，「劉兄，