烏雲密布，星月無光，一品香的賬房內，算盤珠子劈啪做響。梁盼弟算賬是把好手，一手撥拉算盤一手寫帳，流暢自如。
范進眼前放著一隻熱氣騰騰的火鍋，胡大姐在一邊為他斟酒。不管他怎麼要求，胡大姐都堅持要伺候著他喝酒，勉強不得。看的出，少女並不以這種侍奉為苦，反倒是樂在其中，或許這種侍奉能讓她體會到為人妻子的滋味，也因為這一點樂此不疲。
「進仔啊，這酒樓一天的流水，足頂我過去賣一個月狗肉，這下真要發達了。只要再干幾年，我們就可以開分店，接著把酒樓開遍廣州！」
梁盼弟自信滿滿地說著，將帳本遞到范進面前，范進卻搖搖頭，只示意她坐下。「帳不能這麼算，這是剛開始，又有制軍的面子撐著，官府的宴席都在我們這裡開，當然賬目好看。等以後做久了，就會面臨一個瓶頸期，能闖過去最好，闖不過去，可能就會漸漸衰落，最後淪落為二三流的小酒鋪。」
「不會的，有進哥兒你在，怎麼也不會的。」胡大姐揮著手道：「進哥這麼聰明，這酒樓肯定可以做好，肯定能發大財！就算不考功名也不要緊。」
「話不是這麼說，不考功名，這酒樓將來做大了就會有麻煩。咱們廣東很多舉人知道考不上進士，就去做生意，可是你要他是秀才時就去做，他肯定不同意。就是因為沒有功名護身，這舉人也不當用。」
梁盼弟問道：「進仔，你這麼聰明，當初在家鄉為什麼不說？何必受了這麼久的窮？」
「不是不說，是說也沒用的。」范進看看胡大姐，「辛苦你了，跟我吃了這麼久的苦，這杯酒我該敬你。來再吃口菜。按說早該讓你過好日子，可是辦不到。想發財不是有腦子就行的，首先要有的是機遇，其次是靠山。比如我在范庄時，哪來的本錢開店？就算全村湊了本錢，沒有靠山店又怎麼維持的住？衙役、潑皮、行會，哪一路神仙應酬不到，生意都沒法做。一層層皮剝下來，最後還能剩多少，就是個問題了。我能在西關立足，是因為我給他們修了書院，大家互相幫襯。可是我在范庄時，哪裡能給人修書院？這裡有多排外你們最清楚，到時候我們的酒樓沒法開在西關，就只好開在下關了。」
下關距離西關咫尺之隔，芙蓉涌水道同樣便捷。不過那裡是專門走屎艇的，把城裡的糞便運往四鄉發賣，是廣州城外有名的貧民區之一。聽到下關的名字，兩個女人就都皺起眉頭，下意識地用手扇著鼻子。
胡大姐道：「我不怕辛苦的，庄稼人本來就該是受苦的。我願意幫進哥種地，我現在有時做夢都會夢到在地里幫大嬸幹活，回到家裡，和進哥說說話……」
梁盼弟咳嗽一聲，「是啊，你過去幫他種地，現在他來你身上種地，這也是一報還一報。」
雖然已經從女孩變成女人，但終究不比梁盼弟這種在市井摔打過的，說起葷話面不改色，胡大姐的臉漲的通紅，低著頭不說話。梁盼弟又朝范進道：「今年過年……不回去？」
「是啊，多半是回不去了。光是現在啊，定酒席的單子就這麼多，我們現在又沒有自己的廚師，全靠三姐你一個人是不行的，我也要幫手，所以走不開。不過我想趁這幾天抽空回家一趟拜見母親，待一兩天便回來。我現在有腳力么，幾十里地很快的，不當回事。也想看看，村裡是不是也用上了煙囪煤爐，沒用上的，就都讓他們用上。」
「是該回去，也該多住幾天。這裡的事情你不用管，萬事有我就好了。不就是幾桌酒席么，我辛苦點，都能忙的過來。」
略微沉默片刻，梁盼弟咳嗽一聲，「進仔……今天，潘小姐的丫鬟又找你來了是吧？她問了不少關於你的事，肯定是幫著自己家小姐問的。還偷著給你送東西不是？梁家小姐把你寫的書都買了，幼學瓊林，羅朱情史，連你剛出的一本俠義金鏢都買了。你說她一個姑娘家，看那飛檐走壁的故事幹什麼，還不是沖你的人？這幾個小姐，你看中哪個？」
胡大姐的精神也緊張起來，期期艾艾道：「進哥兒……你是要成親？是不是應該先問過大嬸……」
梁盼弟道：「問不問也是一樣，十八鋪做生意你當那麼容易？每年灰頭土臉的商人不知有多少，如果不敷衍好他們，信不信晚上就有人來這裡放火？這三位員外家財萬貫，馬馬虎虎也算配的上進仔了。要說漂亮呢，潘家小姐模樣好，人家叫她賽貴妃的。可是梁家小姐賢良淑德，性子上更溫柔，其實葉家也不錯啊，那小姐聽說在家幫著葉老爺做生意，是有名的女中丈夫，娶了她，我就可以歇歇了。」
胡大姐緊張的看著范進，生怕他真的要娶其中某個女子為妻。即便早知道這樣的事肯定會發生，但是當真正發生時，少女純潔的心依舊感到無比酸痛，彷彿自己最為珍貴的寶貝即將被人奪走。眼淚在眼眶裡打滾，眼睛越來越紅。
范進喝了口酒，搖頭道：
「如果我想在十八鋪扯旗，即便是有制軍手書牌匾，這生意也做不長久，用不了一個月就要被人砸掉。可是現在不同，我只是做一家酒樓而已，不會犯其他人的地盤，大家也就犯不上跟我翻臉，你好我好大家好，日子才有的過，這個道理幾位員外都懂得。何況商人地位總歸有限，要想獲得社會上的認可和官府交往中的對等地位，必須要讀書做官。像潘柏齡，他就想要自己家出個進士光耀門楣，所以想要我做他女婿，將來好幫著他兒孫於科舉上得第。葉廣漢家裡差一些，幾個子侄做生意不行，讀書也差，女兒再厲害又不能出來撐場，他已經絕望了。讓我做女婿，歸根到底，還是要給他家裡壯門面，這幾家的家格說高不高，說低不低，做小肯定是不會的，做大的……我又不想答應。所以你們兩個不用擔心，短時間內，是不會有女人進門跟你們爭相公的。」
梁盼弟道：「你當真不動心？那幾個小姐啊，個個如花似玉，比我年輕，比大姐漂亮。她們的爹是怎麼想的我不知道，她們怎麼想的我可是知道的，只要你勾勾手指，三更相見後花園也不是難事。」
「三更相見後花園她們倒是想，我哪有那個時間和心思。我現在還不夠忙么，又要研究菜譜，又要寫東西，還要教那些盲女唱曲，還要寫書。一條鞭法已經開始試行，光這一件事就足夠頭大，每天講法講的口乾，哪還敢竊玉偷香。再說三位員外手下可是有護院打手的，我估計我上床時很容易，等到想走的時候，就會被人家的護院堵個正著，不許下婚事，怕是別想走。你們想想，我的正室只有一個，給了這個就得罪另外兩個，索性就都不要了，落個清凈。」
胡大姐兒聽了歡喜道：「我就知道進哥兒不會隨便去和她們來往的，只有我們三個不也是很好么？可是……如果三位員外要把自己家的女兒送來，給進哥兒做小怎麼辦？」
范進笑道：「怎麼可能？人家三位都是大員外，雖然功名是差了些，可是好歹也捐個內閣中書頭銜，不是白身。就算是要挑書生做女婿，也是他們挑人，不是人家挑他們，怎麼會把女兒給我做小？」
胡大姐哼了一聲，「怎麼不可能？進哥兒這麼好的才學，而且也有很多錢，用不了多久，就會比他們都有錢，要他們的女兒當小妾，也是應該的。」
「那你是希望他們把女兒送我做小，還是不希望啊？」
胡大姐兒想了好一陣，尷尬道：「我也不知道啊。當然我不希望有人來分走進哥兒，可是一想到他們居然看不起進哥兒，我又不高興。」
「傻瓜。」
范進笑著攬住大姐兒，將她抱到懷裡，大姐兒順從地閉上眼睛，任他摸索。
「制軍為了推行一條鞭法，暫時不去肇慶，依舊駐節廣州，對於這事的重視程度不問可知了。這一條鞭法，是我建議推行的，現在真的開始搞，我這個幕僚當然要衝在最前面。而羅山那邊，也不能放鬆。殷正茂打南澳雖然是贏了，但死傷慘重，面子上很難看。如果不是有那十幾瓮金珠兜底，就簡直成了敗戰。羅山是制軍陞官以後的第一仗，不能打成南澳那樣。不但要贏，還要贏的漂亮，這就得下面的人用心籌劃。軍務政務，哪個工作也不能放鬆。你說說看，我哪還有時間去做那些。」
胡大姐道：「那他們會不會來燒房子？房子被燒了沒關係，可是進哥在啊……」
「不會的，大家是做生意，不是做潑皮，不會因為我不肯做他家女婿就殺人放火的。我在這裡做生意，也給他們發財的門路，你好我好大家好，他們不會不知輕重的。再說西關這裡再厲害，也是群商人，他們保守，同時也缺乏打開上層的路子。現在有了這座橋，他們就可以聯繫上制軍，保護還保護不過來，哪裡會放火。」
梁盼弟道：「要說搞一條鞭那些，倒是正事，可是你怎麼不大去衙門，不是出去講法，就是在酒樓里待客？制軍新在高升，大家都去拜碼頭，拉關係攀交情，你倒好，往來的比過去倒少了。」
「正因為去的人多，我才不好總去。以前在斗，現在一樣在斗，咱們大明有一些人，跟外面人搶東西是不行